— Слушаюсь, госпожа, — дрожащим голосом ответила Сюэй Се и поспешно поднялась.
Вэй Цзянь заметила, что Мэй Шань собирается войти вслед за ними, и тут же оттолкнула его, весело засмеявшись:
— Не волнуйся, кузен Шаньшань! Даже если я и вправду тигрица, не посмею съесть твою служанку. Подожди снаружи — как только допрошу, сразу верну тебе целой и невредимой, ни одного волоска не будет не хватать. Юньчжэн, сходи-ка проверь, нет ли ещё чего сказать у остальных наложниц. А ты, Пипа, останься здесь и побеседуй с Шестым молодым господином Мэем.
Сюэй Се, дрожа всем телом, последовала за Вэй Цзянь в покои и не осмеливалась никуда оглядываться — глаза в пол, нос в грудь, будто старалась исчезнуть в собственной тени.
Вэй Цзянь подошла к кровати, плюхнулась на неё, вытянула ноги и прислонилась к изголовью. Подняв подбородок, бросила:
— Садись.
— Слушаюсь, — прошептала Сюэй Се. Она долго искала глазами, куда бы сесть, и наконец заметила табурет перед туалетным столиком. Но подойти и взять его не посмела — так и осталась стоять, опустив голову. Вэй Цзянь, видя её скованность, не стала настаивать, лишь пристально разглядывала девушку, будто не могла насмотреться.
Сюэй Се вела себя крайне скромно: раз госпожа молчала, и она не смела вымолвить ни слова, позволяя той без стеснения оглядывать себя со всех сторон. От напряжения у неё выступил пот, спина заледенела, но она так и не подняла глаз.
— Мой кузен только что сказал, что все эти годы ты служишь ему. Это правда? — наконец удовлетворив своё любопытство, спросила Вэй Цзянь.
— Правда, — кивнула Сюэй Се, нервно переплетая пальцы.
— Тогда скажи, — продолжила Вэй Цзянь, — чем именно он всё это время занимался в Яочжоу? Какие сокровища там закупал?
— Да не сокровища это вовсе… Мой господин часто ходил в горы — что-то там осматривал, камни какие-то. Говорил, что дорого заплатил, а привозил целыми повозками одни лишь камни. Но для чего они — не знаю. Знаю только, что он исполнял поручения из столицы.
Сюэй Се задумалась и добавила:
— Может, это для самого императора? Помню, когда эти камни перевозили, чиновник на таможне не взял пошлины. А у нас в Цзиньпине семья шёлком торгует — слышала, что только императорские грузы освобождаются от налогов.
— Зачем двору столько камней? Неужели император решил засыпать ими озеро Тайъе? — недоумевала Вэй Цзянь. Неужели Шестой молодой господин Мэй целых три сезона в году торчит в Яочжоу только ради покупки камней? Нелепость какая!
— Этого… я не знаю, — Сюэй Се прикусила губу, боясь, что ответ окажется неудовлетворительным. Через мгновение она робко добавила: — Однажды мне довелось заглянуть в местные летописи. Там сказано, что в Яочжоу много железной руды… Может, это и есть руда?
— Железная руда? — Вэй Цзянь вдруг что-то вспомнила и вскочила с кровати, будто её ужалили.
Сюэй Се так испугалась, что сразу упала на колени:
— Простите, госпожа! Я виновата! Не следовало мне болтать лишнее!
— Нет-нет, ты ни в чём не виновата! Это я сама не сдержалась. Раз уж ты так откровенна, я не стану больше отказывать тебе. Оставайся во дворе Пинцинь — чувствуй себя как дома, не стесняйся.
Вэй Цзянь подняла её с пола, но сама уже мчалась прочь. Пронеслась по галерее, с размаху толкнула Мэй Шаня, сбив его с ног, схватила Пипу за шею и, волоча и подталкивая, втащила в покои. Резко захлопнула дверь ногой и, не дав никому опомниться, трясла Пипу за плечи:
— Пипа! Где книга, которую я тебе сегодня утром дала? Та, что взяла в покоях Лоуинь? Где она? Быстро давай!
— «Древние и современные записи о клинках»… — Пипа изо всех сил пыталась вырваться из её железной хватки, опираясь на стол и судорожно хватая ртом воздух. — Госпожа… кхе-кхе-кхе… Потише! Вы чуть не задушили меня!
В конюшне осталось лишь два животных: белый конь с чёрным носом и круглыми глазами и чёрный осёл с большими ушами.
В резиденции левого канцлера изначально было четыре кареты, но одну увез Вэй Мэнъянь на службу, а остальные три стояли без упряжки — лошадей забрали управляющий Хоу и его люди, чтобы помочь Шестому молодому господину Мэю с переездом.
Обычно учёные перевозят одни лишь книги, но Шестой молодой господин Мэй возит одни лишь деньги.
«Надо уезжать! Сейчас же!» — эта мысль заполонила сознание Вэй Цзянь.
Она отправила Пипу обратно в Пуъюань, а сама отправилась бродить по заднему двору, надеясь оседлать оставшегося белого коня. Но тот оказался упрямцем: едва она приблизилась к стойлу, как конь заржал, фыркнул ей в лицо и начал бить копытами, раздувая щёки, словно жаба. Вид у него был дикий и неукротимый.
— Дядя Хуан, а как зовут этого коня? Почему он такой уродливый? — спросила Вэй Цзянь. Да не просто уродливый — злой, как чёрт! Это не конь, а бык какой-то!
— Ему ещё не дали имени, — ответил конюх Хуан Чэнь, польщённый вниманием. — Вчера его прислал князь Е из Чанчжоу. Сказал, что это лучшая порода Чанчжоу, дарованная самим императором.
— Императорский дар? И выглядит вот так? Похоже, у императора вкус ничуть не лучше моего. — Белый конь закатил глаза, и Вэй Цзянь вдруг вспомнила лицо Ван Цзо. От этой мысли настроение испортилось окончательно. Хотелось дать этому упрямцу пощёчину, но боялась, что он вырвется из стойла.
У коня не было подков, не было уздечки. Он широко раскрыл пасть — звериная хватка! Хотя на морде не было упряжи, Вэй Цзянь подумала, что, будь она надета, его и без того огромная морда стала бы ещё больше. Конь оскалил ровные белые зубы — выглядел так, будто готов укусить.
Из всех боевых коней, с которыми ей доводилось иметь дело, этот обладал самой широкой мордой — чуть ли не больше зада!
— А есть ещё лошади? Хочу оседлать одну для прогулки, — Вэй Цзянь перевела взгляд на осла. Тот выглядел куда симпатичнее. Пусть и глуповатый, но, наверное, можно на нём прокатиться. Хотя и медленно.
— Госпожа собирается выехать из резиденции? В Фуцзине действует комендантский час. Сейчас выпускать скакуна — управляющий Хоу не одобрит. Да и сам канцлер строго приказал: после заката госпоже Вэй запрещено покидать резиденцию, — Хуан Чэнь явно нервничал.
— Я не собираюсь уезжать. Просто хочу прокатиться по саду. Сегодня во дворе Пинцинь такой шум, что там невозможно находиться. Мне нужна красивая лошадка… или вот этот, с большими глазами. Очень красивый, — Вэй Цзянь нарочито наивно указала пальцем.
— Госпожа, это же осёл, — на лбу у Хуан Чэня выступили капли пота.
— Ну и что? Всё красивое можно назвать конём. Ведь даже красавиц зовут «жеребицами в багрянце»! — Вэй Цзянь расстегнула повод и вывела осла из стойла. Белый конь, увидев это, пришёл в ярость: заржал и начал биться о перегородку. Но глупый осёл, казалось, даже не заметил его — спокойно вышагивал за Вэй Цзянь, гордо и непоколебимо, будто скала среди бури.
Даже ослы в знатных домах обладают благородной осанкой и величественным видом!
— Видишь? Вкус императора явно подводит. Такого упрямого и глупого зверя и дарить-то стыдно! Чтобы усмирить его, понадобятся два мастера боевых искусств. А осёл — вот он, золото! — Вэй Цзянь вздохнула.
Она бы с удовольствием приручила этого дикого коня, но сейчас не время.
Хуан Чэнь сочувственно посмотрел на белого коня.
Тот, похоже, понял его взгляд, разъярённо махнул хвостом и начал бегать кругами, разбрасывая сено во все стороны. Его огромная морда сама по себе внушала уважение.
— Этот осёл… действительно красивее коня, — запинаясь, пробормотал Хуан Чэнь. — Если госпожа не считает его глупым, пусть катается.
В резиденции редко использовали ослов, но один всё же держали во дворе — на всякий случай. Зверь был кротким, так что, пожалуй, подойдёт для нежной госпожи. Хуан Чэнь кивнул, давая согласие.
Вэй Цзянь, восседая на гладко вычесанном чёрном осле, важно выехала из заднего двора. Она не поехала хвастаться перед Пуъюанем, а, как и обещала, неторопливо направилась в сад. Там почти не было слуг — всех перебрали во двор Пинцинь на помощь. Она несколько раз проехалась верхом по берегу озера Динжан, а когда солнце начало клониться к закату и небо потемнело, незаметно двинулась к главным воротам. Слуга, дежуривший у ворот, сначала подумал, что ему почудилось: госпожа Вэй на чёрном осле?
— Ну как, красивый осёл? — весело окликнула его Вэй Цзянь.
— Красивый, — слуга серьёзно оглядел глуповатого осла и соврал. Все ослы на одно лицо! Чем он может быть красив? В резиденции был всего один осёл, и слуги давно привыкли к его виду.
В их глазах настоящую ценность представляли кони в конюшне… Слуга мысленно усмехнулся: госпожа явно не разбирается в лошадях.
— А как думаешь, мой прекрасный осёл сможет обогнать скакуна молодого господина Юйлиня — того самого ахалтекинца? — всё так же улыбаясь, спросила Вэй Цзянь.
— Э-э… — Слуга запнулся. Неужели он должен лгать в глаза? Сравнивать этого жалкого осла с ахалтекинцем из Дома Сяхоу? — Он не знал, что ответить.
— Значит, и ты так считаешь? — Вэй Цзянь поправила заколку в волосах и незаметно натянула поводья. Осёл неторопливо шагал взад-вперёд у ворот, будто гулял по саду.
Пока слуга ломал голову, как бы выкрутиться, осёл вдруг завизжал, а за ним закричала и госпожа Вэй. Неприметное животное, словно стрела из лука, выскочило за ворота.
Всё произошло слишком быстро. Слуга ахнул и отшатнулся, сбитый порывом ветра.
«Осёл испугался! А госпожа на нём! Что делать?!» — мелькнуло в голове. Он бросился вдогонку, но через мгновение уже потерял их из виду.
Кто сказал, что осёл хуже ахалтекинца? В бешенстве и он мчится не хуже!
— Беда! Беда! Управляющий Хоу! Беда! Госпожу унёс осёл! — слуга развернулся и помчался обратно во двор.
Вэй Цзянь редко получала шанс выбраться из резиденции. Конечно, ночью можно было перелезть через стену, но сегодня во дворе полно чужих людей — незнакомцы повсюду, нельзя рисковать. Она могла бы просто выйти силой, но тогда все узнали бы, куда она направляется. А сейчас ей нельзя привлекать внимание. Вэй Мэнъянь позволил богатому юноше годами жить в Яочжоу — значит, замышляет нечто грандиозное. Она не должна выдать себя. Особенно сейчас.
Без коня и без «лёгких шагов» осёл был самым быстрым вариантом.
Вэй Цзянь убрала заколку и с сожалением погладила осла по уху, не оглядываясь.
Она снова скакала по берегу озера Динжан, но теперь не по большой дороге и даже не по переулкам. После дела Фэн Чжуана имя Вэй Цзянь стало известно всему городу. Показываться на глаза — глупость.
Она выехала через главные ворота, обошла стену резиденции и направила осла на дамбу. Где дамбы не было, пришлось ехать по мелководью.
Осёл в резиденции левого канцлера жил в роскоши и почти не знал боли. Но теперь, испугавшись укола заколки, он мчался без остановки почти пять ли. Когда в Фуцзине зажглись первые фонари, он наконец немного успокоился. Был июнь — комары свирепствовали. А Вэй Цзянь ехала вдоль воды и то и дело чесалась: её кожа стала ужином для этих мелких мучителей.
— Пфф! — раздражённо шлёпнула она по щеке, пытаясь отомстить за укусы. Путь от резиденции левого канцлера до особняка генерала, обычно скучный до слёз, теперь оживился битвой с комарами.
http://bllate.org/book/7201/679864
Готово:
