Обратно они ехали в той же карете резиденции левого канцлера, только теперь в ней набилось гораздо больше народа. Слова «не будем расследовать» вовсе не означали, что подозреваемых отпустят — Вэй Цзянь, прищурившись, решила не везти их прямо в Далисы, а увезти всех в резиденцию левого канцлера.
Кроме пятерых, кто приехал изначально, в карету ещё втиснули Пан Вэньцзюань, старого Хэ и двух служанок из особняка.
Вэй Цзянь и Юйлинь устроились по разным концам кареты и упорно избегали друг друга. Лэ Цин, сидевший напротив, мог видеть бледное, словно выцветшее лицо одной и мрачную, почти чёрную от гнева физиономию другого. С тех пор как он знал Юйлиня, тот никогда ещё не выходил из себя так сильно. Это было в новинку. Но, лишившись привычной сдержанности и надменности, он теперь выглядел куда больше по возрасту — как юноша, полный горячности и порывов.
И всё это — заслуга старшей дочери рода Вэй.
Цао Юань и Сяо Янь оказались прижаты в угол, почти щека к щеке. Цао Юань с досадой пробормотал:
— Госпожа Вэй…
Вэй Цзянь не дала ему договорить, резко сверкнув глазами и фыркнув с таким презрением, будто носом:
— Весь род Цао — без стыда и совести.
Тени от тех пикантных книжонок всё ещё лежали на её душе, не рассеиваясь, и весь путь она сохраняла вид человека, кипящего от злости.
Она злилась на Цао Юя, но ещё больше — на Юйлиня, поэтому её взгляд оказался особенно ядовитым.
Цао Юань встретил эти ясные, чистые глаза и, смутившись, опустил голову. Он хотел сказать, что карета уже проехала мимо главных ворот резиденции правого канцлера, и что он вовсе не подозреваемый, а значит, не обязан следовать за всеми в резиденцию левого канцлера… Но в итоге промолчал.
Он больше всех хотел знать правду, но Вэй Цзянь упрямо молчала — даже упомянуть об этом было для неё лишним.
Пан Вэньцзюань сидела у окна, спокойная и невозмутимая. Старый Хэ, напротив, напрягся, будто натянутая тетива: руки лежали на коленях, спина — выпрямлена, как струна. Две служанки, услышав, что их везут в резиденцию левого канцлера, сразу съёжились от страха.
Сама по себе госпожа Вэй не внушала ужаса, но пугала та могущественная семья за её спиной — особенно знаменитый управляющий Хоу Бай. Когда-то, будучи юным красавцем, он уже славился своей жестокостью.
Карета тряслась и качалась, ехала неустойчиво — слишком много пассажиров. Колёса с трудом вращались, то и дело выворачиваясь наружу, а стыки осей скрипели и хрустели так, будто вот-вот развалятся. Даже копыта лошадей скользили по дороге.
При таком темпе они не доберутся до озера Динжан и к закату.
Никто не понимал, что задумала Вэй Цзянь. Кто убийца — у каждого в карете уже было своё мнение.
— Госпожа Вэй, — осторожно начал Лэ Цин, пытаясь завязать разговор, — вы весь день расследовали… есть какие-то подозрения?
Он не заметил, как его вопрос заставил Юйлиня изменить выражение лица: тот утратил обычную невозмутимость и теперь напоминал обнажённый клинок. Лэ Цин лишь чувствовал одно — он голоден. Целый день без еды, только две чаши сока из сахарного тростника.
А Вэй Цзянь, напротив, была так зла, что ей и есть не хотелось.
— Конечно, я знаю, кто убийца, — сказала она, — но пока говорить не стану.
При мысли о другом лице, похожем на это, на её губах появилась гримаса отвращения.
— Передайте от меня Цао Юю, когда пойдёте его навестить: пусть наберётся терпения в тюрьме. Может, подождёт — и кто-нибудь сам придёт с повинной.
Её слова были полны скрытого смысла.
Лицо Цао Юаня изменилось. Пан Вэньцзюань и старый Хэ удивлённо обернулись.
— Что вы имеете в виду, госпожа Вэй?
Он всегда думал, что расследует дело начальник Далисы, и старался всячески с ним сблизиться. Не ожидал, что дело обернётся так — и окажется в руках этой ничего не смыслящей девчонки! Всё это из-за давней вражды между Вэй Цзянь и Цао Юем, разгоревшейся из-за Пан Вэньцзюань. Как она могла упустить такой шанс?
Он почти умоляюще посмотрел на Юйлиня, но тот по-прежнему сидел насупившись, погружённый в свои мысли. Тогда Цао Юань взглянул на Лэ Цина — тот лишь невинно пожал плечами… и сделал вид, что ничего не понимает.
— Вы же знаете, что смерть Фэн Чжуана никак не связана с моим младшим братом! Зачем вы его мучаете? — наконец взорвался Цао Юань. — У вас есть официальный документ, но ведь Вэй Мэнъянь просто свалил это дело на вас! Что он задумал?!
Вэй Цзянь лишь презрительно фыркнула:
— Да, я знаю. Я знала это с самого начала. Знаю даже, что в день убийства Цао Юй вообще не возвращался домой — он был с Чуньхуа из Яньжэньсяо. Но, увы… Чуньхуа ночью скоропостижно скончалась. Никто теперь не подтвердит, где он был и с кем. А ведь Яньжэньсяо — «Улыбка куртизанок»… это же бизнес самого евнуха Фэна! Думаете, они станут защищать Цао Юя?
Её позиция становилась всё запутаннее, но намерения — яснее: она не даст Цао Юю спокойно жить!
Так она и думала с самого начала. Так и поступала.
Юйлинь внимательно слушал. Сначала, как и Цао Юань, он считал, что девчонка просто издевается. Но чем дальше она говорила, тем больше он удивлялся. То, что казалось ему самым запутанным узлом отношений, она разглядела с самого начала.
Выгода и ущерб. Она ловко защищала интересы резиденции левого канцлера, не склоняясь ни вправо, ни влево. Её слова означали: убийцу найдут, но Цао Юй всё равно заплатит за это своей репутацией. Она мыслила чётко — гораздо острее, чем он предполагал.
Но ведь она никогда не имела дела с чиновничьей средой! Кто же её так научил? Неужели Вэй Мэнъянь?
Цао Юань побледнел — от злости на Вэй Цзянь. Он всегда относился к ней с уважением, а она в ответ — лишь оскорбления! Но он давно должен был понять: левый и правый канцлеры вечно в ссоре, а Вэй Цзянь и Цао Юй — давние враги. При таких обстоятельствах он ещё надеялся, что она честно раскроет дело? Она всё это время делала вид, будто усердно расследует, копает всё глубже и глубже… А потом вдруг бросила: «Не буду». Ни пыток, ни признаний — просто оставила его в неведении. Не издевательство ли это?
Говорят, Вэй Цзянь — дерзкая, своенравная. Но когда она улыбается, выглядит прекрасно — как лиса с тёмной, густой шерстью.
И именно в этом — вся её злоба.
— Нет! Людей нельзя везти в резиденцию левого канцлера! Это противоречит закону! Подозреваемых следует отправить в тюрьму до суда! — воскликнул Цао Юань и резко вскочил.
Не успел он договорить, как раздался испуганный вскрик. Карета резко накренилась — ось лопнула. Цао Юань вместе с Сяо Янем вылетели наружу.
Юйлинь первым делом схватил Вэй Цзянь и выпрыгнул из кареты. Лэ Цин инстинктивно прикрыл Пан Вэньцзюань. Старый Хэ упал носом в грязь. Две служанки визжали, обнимаясь от страха. А Цао Юань… врезался прямо губами в Сяо Яня.
— Чмок!
Звук получился откровенно страстный, хоть и слишком резкий — оба больно ударились дёснами.
— Ай! Убивают! — завопил Сяо Янь от боли, не открывая глаз. Он подумал, что перед ним снова Юйлинь, и с размаху врезал кулаком прямо в глазницу Цао Юаню.
— Ой! — Цао Юань отлетел в сторону и долго не мог подняться.
— Госпожа, эту карету больше не починить, — сказал возница, подскакав на лошади. Он выглядел удручённым с самого выезда из особняка Цао Юя — кто бы мог подумать, что барышня повезёт столько народу?
— Не починить? Тогда пойдём пешком, — сказала Вэй Цзянь, глядя на небо, а потом на крошечные, изящные ножки Пан Вэньцзюань в обуви с «золотыми лотосами». Даже она сама поняла, что это звучит нелепо.
— Подождите здесь, — сказал Юйлинь. — Я пойду одолжу карету.
Он подошёл к коню, но не отпустил руку Вэй Цзянь. При всех он обхватил её тонкую талию. Она попыталась вырваться — безуспешно. Он на мгновение замер, потом крепче прижал её к себе и резко подпрыгнул, отрываясь от земли. Все остальные остолбенели.
— Вэй Цзянь, — ледяным тоном произнёс он, — тебе нечего мне объяснить?
В его голосе звучала редкая для него ярость — будто он стал другим человеком.
Служанки забыли про боль и принялись тереть глаза. Им казалось: с Юйлинем что-то не так. Такое лицо — страшно смотреть.
— Нечего! Нам не о чем разговаривать! — выпалила Вэй Цзянь.
Она давно поняла пропасть между ними. Он так с ней обращался, так неуважительно — разве не потому, что считал её ниже себя? Она не вчера узнала, какую роль играет в Доме Сяхоу. В лагере строгая иерархия, у скрытых стражей — тяжёлая служба, а Цзюхоу вечно болтается без дела… и даже «умерла» по пути. Все думали, что она не справится. Все баловали и оберегали её — только потому, что она женщина!
Теперь же, выйдя из этой роли, она как раз и доказывала слова Юйлиня: ей пора учиться защищать себя самой.
— Пошли со мной! — Юйлинь без церемоний усадил её на коня.
— Не пойду! — Вэй Цзянь тут же спрыгнула.
— Садись! — Он обхватил её за талию.
— Ни за что! — Она вырвалась и ударила его кулаком.
— Хватит дурачиться! — Юйлинь инстинктивно прикрыл рану, но Вэй Цзянь ловко изменила траекторию удара — теперь её кулак метнулся снизу вверх.
— Бах! — На подбородке Юйлиня сразу проступил синяк. Все застыли, поражённые внезапной развязкой.
— Вэй Цзянь! — зарычал он, готовый убить.
— Да? — Она мгновенно захлопала ресницами и лукаво улыбнулась.
Юйлинь понял: она повторила тот же трюк, что и он сам когда-то. Её ответ был откровенной местью. Он действительно недооценил её.
— В тот день, в квартале Яньчжи… ты вовсе не вдохнула дурман? Ты всё подстроила?
Как будто самый стыдливый и сокровенный секрет был вырван на свет — только сейчас он осознал, что попался в её ловушку.
— Он же лучший знаток дурмана! Как я могла поддаться? — Вэй Цзянь кокетливо улыбнулась и указала на Сяо Яня.
* * *
По сравнению с его гневом Вэй Цзянь предпочитала видеть его потрясение. Но уже в следующий миг злиться должна была она.
Юйлинь быстро одолжил карету, но Вэй Цзянь упрямо отказывалась в неё садиться. Она крепко держала поводья лошади и кричала:
— Ещё скажите, что вы не любовники! Её семья так бедна, а она всё равно дала вам карету! Что это значит, а? Что это значит?! Я с вами не поеду! Я сама вернусь верхом!
Кто она такая? Су Цзымо!
Сяо Янь в ужасе бросился к ней:
— Маленькая госпожа, с каких пор ты умеешь ездить верхом? Не пугай меня!
Лэ Цин хихикнул и тихо передразнил её:
— «Её семья так бедна, а она всё равно дала вам карету! Что это значит, а? Что это значит?!»
У Цао Юаня разболелась голова. Эта госпожа Вэй — совсем с ума сошла! Приехала якобы расследовать дело, а всё время только с Юйлинем ссорится. То ругаются до хрипоты, то ревнует… Когда же она успокоится?
Юйлинь взглянул на обшарпанную карету дома Су и сухо заметил:
— Её семья так бедна, но дала мне карету лишь потому, что я не сказал, сколько людей в неё поместится.
Он окинул взглядом всех присутствующих и, оставив их в изумлении, скрылся в карете. Лэ Цину ничего не оставалось, кроме как игнорировать насмешливый взгляд Пан Вэньцзюань и снова втискивать всех в карету.
Только Вэй Цзянь, чтобы сохранить лицо перед соперницей, стояла, выпятив грудь, с видом непреклонного воина.
Юйлинь высунулся из окна:
— Я уже объяснил: я никогда не встречался с госпожой Су и не имею с ней никаких отношений. Карета — просто вынужденная помощь.
Вэй Цзянь стояла рядом с возницей резиденции левого канцлера, а рядом с ней, покорно склонив голову, — Сяо Янь. Она чётко отделила себя от Юйлиня и заявила:
— Ты не понимаешь! Это вопрос чести Вэй Цзянь! Я могу проиграть кому угодно, но только не ей!
Су Цзымо — чужая девушка, образец, созданный Хоу Баем, и именно той, кем она меньше всего хотела быть. Да и вообще — они враги!
Юйлинь вздохнул:
— Лэ Цин, проводи госпожу Пан домой.
Он спрыгнул с кареты, подошёл к Вэй Цзянь и спокойно сказал:
— Хочешь ехать верхом — я повезу тебя. Дай поводья.
http://bllate.org/book/7201/679850
Готово:
