— Добрый день, молодые господа, — поклонился, сгорбившись, старый Хэ троим по очереди, стараясь при этом избежать взгляда Юйлиня. — Старый слуга по фамилии Хэ, второй по рангу в доме, переведённый третьим молодым господином для присмотра за госпожой Пан.
Юйлинь, казалось, не обратил внимания и по-прежнему оставался спокойным и расслабленным. Его ясные глаза блуждали по грядкам за низким плетнём, будто его всерьёз заинтересовали овощи. Старый Хэ стоял напряжённо, не смея даже дышать полной грудью.
Лэ Цин, напротив, с восхищением несколько раз взглянул на Юйлиня.
«Этот парень ведёт себя по-разному в зависимости от обстоятельств! Кто бы ни знал его, подумал бы, что он из рода Сяхоу — такой важный! Фу! А перед женщиной, которая ему нравится, сразу теряет голову!»
— Вэньцзюань не любит, когда за ней следят слуги из особняка, — пояснил Цао Юань, ведя всех вперёд. Обернувшись, он заметил, что старый Хэ всё ещё стоит, оцепенев, и невольно вспыхнул гневом: — Чего застыл? Если в доме закончился рис, так иди купи! Думаешь, если будешь торчать у входа, еда сама появится?
— Да, да, сейчас же пойду! — обрадовался старик, словно ему только что даровали жизнь, и пустился бегом прочь.
Сяо Янь задумчиво проводил взглядом его спину:
— Старик выглядит странно. По виду — честный и простодушный, так почему же предал хозяина? Он ведь изначально был слугой дома Цао, как же стал прислугой госпожи Пан?
Лэ Цин равнодушно бросил:
— Ты ведь тоже был набран в качестве добровольца из поместья Мэйфу в Цзиньпине. Почему же теперь стал телохранителем госпожи Вэй?
Сяо Янь указал на него пальцем, раздражённо воскликнув:
— Я высказываю обоснованное подозрение, а ты меня унижаешь! Каковы твои намерения?
Лэ Цин улыбнулся и легко отвёл его палец в сторону, но тут же услышал холодный, спокойный голос Юйлиня:
— Он не копает сладкий картофель, а закапывает его.
Неизвестно почему, но этот белоснежный юноша будто одержим тем, что сажают и закапывают в этом саду.
Сяо Янь и Лэ Цин недоумённо переглянулись, как вдруг из дома раздался громкий шум — кто-то принялся швырять посуду. Кастрюли, миски и тарелки полетели прямо в голову Вэй Цзянь. Та, юрко подпрыгнув, стремглав скрылась за спиной Юйлиня.
— Убирайтесь! Не нужна мне ваша фальшивая доброта! Кому неизвестно, какие планы строит резиденция левого канцлера? Кто не знает, что за человек Вэй Мэнъянь? Мне не нужны ваши заботы! Уходите все, уходите немедленно! — из дома, спотыкаясь, выбежала хрупкая девушка с разбитым стулом в руках. Её волосы растрёпаны, лицо бледно, щёки в слезах, но в глазах всё ещё горит упрямая решимость.
Она была словно колючий ёж, готовый ужалить каждого, и смотрела на окружающих с недоверием и злобой.
Юйлинь вывел Вэй Цзянь из-за своей спины:
— Так это и есть Пан Вэньцзюань? Неудивительно, что ты хочешь ей помочь.
Последнюю фразу он произнёс неясно, но Вэй Цзянь расслышала отчётливо. Она опустила голову с тяжёлым вздохом.
— Очень хочу ей помочь… Но в таком состоянии…
Раньше она пыталась — её жестоко отвергли. Теперь снова попыталась — и снова получила отказ.
Видимо, добрым быть не стоит.
— Будем действовать официально, — сказал Юйлинь, бросив взгляд на документ в её руке, где ярко выделялась печать правительства. Эта глупышка до сих пор пытается играть на чувствах! Он покачал головой и вытолкнул её вперёд. Только что она с таким напором вломилась в дом, а теперь, когда дело дошло до серьёзного, стала вдруг застенчивой. Юйлинь холодно посмотрел на бледное личико девушки: — Госпожа Вэй имеет официальный указ властей. Госпожа Пан, вы понимаете, что должны делать?
Вэй Цзянь безмолвно продемонстрировала печать на документе и молча вошла внутрь. Сяо Янь немедленно последовал за ней.
Пан Вэньцзюань остановилась у двери и долго смотрела на Юйлиня, будто размышляя о чём-то. Наконец, она фыркнула и с горечью сказала:
— Я всё гадала, почему даже генерал Сяхоу тогда не захотел заступиться за моего отца. Теперь понятно. Раньше слышала, будто господин Юйлинь сблизился с дочерью левого канцлера, но не верила. А теперь… хе-хе, своими глазами убедилась.
Юйлинь осмотрел красные следы от удавки на её шее и, не обращая внимания на её сарказм, спокойно ответил:
— Третий молодой господин Цао ещё жив. Неужели госпожа Пан так стремится уйти в иной мир? Что за беда заставила вас так отчаяться? Если вы умрёте, погибнут двое.
— Двое? В доме Цао и без меня найдутся женщины, способные родить наследников. Что значит смерть одной-двух? — произнесла она с неожиданной жестокостью, хотя сама выглядела крайне хрупкой.
Лэ Цин похолодел от её слов, а Вэй Цзянь внутри дома уже готова была разнести всё в клочья.
Цао Юань почернел лицом:
— Вэньцзюань, ты с ума сошла? Такие слова нельзя говорить вслух! Если мой отец узнает…
Пан Вэньцзюань пристально посмотрела на него и сквозь зубы процедила:
— Пусть даже сам императорский тестюшка будет здесь — я всё равно скажу то же самое! С того самого дня, как я переступила порог дома Цао, я не надеялась выйти отсюда живой. На бумаге я — наложница великого советника Цао, но по сути чем отличаюсь от уличной проститутки? В хорошем настроении бьют, в плохом — тоже бьют. Целыми днями придумывают новые пытки, лишь бы не дать мне умереть. Пусть лучше умрёт — мне тогда настанет покой.
Она закатала рукав, обнажив белую руку, испещрённую следами от плети — явные отметины жестокого обращения.
— Вэньцзюань! — Цао Юань невольно повысил голос, и она замерла.
Лэ Цин и Юйлинь переглянулись. Спустя долгую паузу Юйлинь неожиданно бросил:
— Пойду посмотрю на тот сладкий картофель.
Этот человек, должно быть, в прошлой жизни никогда не ел сладкого картофеля — с самого порога только о нём и думает.
Лэ Цин покачал головой и пошёл следом, но тут же услышал, как Вэй Цзянь кричит изнутри:
— Кто дал вам право убирать? Дело ещё не раскрыто, а вы сами уничтожили улики! Вы прямо желаете смерти Цао Юю!
Цао Юань больше не выдержал и свирепо уставился на Пан Вэньцзюань. Та, однако, поглаживая следы от удавки, прислонилась к дверному косяку и тихо рассмеялась.
— Пойду посмотрю, — решил Лэ Цин и оставил Юйлиня одного с его картофелем.
— Этот стол должен стоять здесь, — командовала Вэй Цзянь Сяо Яню. — Давай, переставляй.
Они начали расставлять мебель согласно следам пыли на полу. Пан Вэньцзюань холодно наблюдала, не шевелясь. Цао Юань смотрел на неё с болью в сердце, но утешить не мог.
Цао Юй действительно многое сделал не так, особенно в отношении женщин. Он не знал пощады. Хрупкое тело Пан Вэньцзюань не выдержало таких мучений — за полгода она иссохла до костей, и каждый её выступающий сустав будто колол сердце окружающих.
Из-за официального документа служанки понимали серьёзность положения и беспрекословно выполняли все указания Вэй Цзянь. К счастью, Сяо Янь умел располагать к себе: «Спасибо, милая сестрёнка», — говорил он каждой, вызывая у девушек смущённые улыбки.
Лэ Цин остался в стороне — ему не находилось дела.
— А Юйлинь куда делся? — удивилась Вэй Цзянь, заметив, что вошёл только Лэ Цин.
— Копает чей-то сладкий картофель, — кивнул Лэ Цин в сторону окна.
— Сладкий картофель? — Вэй Цзянь недоумённо посмотрела туда.
— Госпожа Вэй, дело в том, что старый Хэ несколько дней назад решил посадить сладкий картофель и велел привезти два короба. Но потом случилось убийство, и все забыли об этом. Только сегодня вспомнили, — пояснила одна из служанок, но чем дальше она говорила, тем больше Вэй Цзянь запутывалась.
Как можно помнить о посадке картофеля, когда в доме произошло убийство?
Юйлинь некоторое время бродил по двору, затем внезапно вынырнул из задней двери и, выйдя снова, держал в руках сверкающий кухонный нож.
— Юйлинь, ты что…
Юйлинь всегда был таким: если не спросишь — никогда не объяснит. Поэтому всё, что он делал, казалось загадочным. Из такого человека вышел бы отличный вор, но, увы, он обладал слишком прекрасной внешностью, чтобы оставаться незамеченным.
— Режу сладкий картофель, — лениво прищурился он и неторопливо удалился.
— Режет сладкий картофель? — Вэй Цзянь и Лэ Цин хором повторили, так и не поняв смысла.
Что обещал — то и сделал: удивительный господин Юйлинь действительно отправился в огород резать сладкий картофель.
Он подобрал белоснежные полы одежды, закатал рукава и начал методично выкапывать клубни, которые старый Хэ закопал в землю. Не говоря ни слова, он рубил каждый пополам. Движения его были грубыми, лишёнными изящества. Служанки с изумлением наблюдали за тем, как высокомерный, будто сошедший с небес, белый юноша сидит на корточках во дворе особняка Цао Юя и рубит картофель.
Юйлинь был от рождения красавцем, но в отличие от Сяо Яня, в котором чувствовалась женственная мягкость, он держался иначе. Нож в его руках мелькал, как бабочка среди цветов, и даже такое простое занятие казалось в его исполнении поэтичным. Девушки уже перестали удивляться и с восхищением смотрели на него, едва сдерживаясь, чтобы не попросить научить их искусству владения ножом.
Вэй Цзянь была совершенно поглощена знакомыми движениями.
Она вспомнила первый год обучения в доме Сяхоу. Ей было шесть лет, Юйлиню — семь. Однажды они договорились вместе погулять на горе Илань. По дороге домой, когда уже стемнело, они проходили мимо небольшого огорода, засаженного исключительно сладким картофелем. Рядом имелась лужа с водой — неглубокая, специально выкопанная крестьянами для полива. Шестилетняя Вэй Цзянь задала глупый вопрос:
— Юйлинь, а как ты думаешь, будет ли картофель плавать в воде или утонет?
Детский ум устроен иначе, и вопрос был задан просто из праздного любопытства.
В ответ…
Юйлинь вырвал весь картофель с грядки и один за другим бросил в лужу. Он всегда предпочитал действовать.
Ответ был получен: часть всплыла, часть утонула, а кое-что зависло посредине. Но урожай двух детей был полностью уничтожен.
Тогда Юйлинь уже любил носить белое, и именно из-за этого его хорошо запомнили. В ту же ночь хозяин огорода пожаловался в особняк генерала, и обоим детям досталось. На следующий день они отправились извиняться лично.
Прошли годы, а он остался прежним — только стал ещё более непостижимым.
— Помогу тебе, — сказала Вэй Цзянь, подобрав подол своего пурпурного платья с цветочным узором, и присела рядом с ним на землю.
Ножа у неё не было, поэтому она просто отбирала клубни для него, взвешивая каждый в руке и внимательно сравнивая их между собой. Они действовали в полной гармонии. Зрители были поражены ещё больше: теперь эта странная затея с резкой картофеля обрела новый смысл. Кто мог знать, сколько лет совместных испытаний, сколько пережитого вместе потребовалось, чтобы возникла такая связь…
Лэ Цин насчитал около сотни клубней, но Юйлинь разрубил лишь четверть. С тех пор как Вэй Цзянь начала помогать, он брал только те, что она отбирала, и рубил их чётко и уверенно.
Пан Вэньцзюань молча наблюдала, как во дворе всё переворошили, но не произнесла ни слова. Её взгляд был холоден и отстранён, будто она смотрела на шутов, прыгающих перед ней. В глубине её зрачков мелькала ледяная искра, то вспыхивая, то угасая.
— Госпожа Пан! Это… — старый Хэ, тяжело дыша, ввалился во двор с мешком риса. Увидев ослепительно белый халат Юйлиня, он швырнул мешок на землю и, не дожидаясь реакции Пан Вэньцзюань, бросился вперёд: — Что вы делаете?! Господин Юйлинь, если вам нужно расследовать дело — расследуйте! Мы не мешаем! Но зачем губить мой сладкий картофель?
Он был в отчаянии, но чем больше волновался, тем спокойнее становился Юйлинь. Тупой кухонный нож в его руках будто превратился в легендарный клинок.
Он не отвечал, Вэй Цзянь тоже молчала — они продолжали работать в идеальной согласованности, будто не слыша слов старика.
Лэ Цин попытался сгладить ситуацию:
— Старый Хэ, чего ты так волнуешься? Разве особняк генерала не сможет возместить тебе пару десятков клубней? Да и резиденция левого канцлера — богатый покровитель…
Вэй Цзянь до сих пор почти не говорила, но теперь подняла ясные глаза и спокойно произнесла:
— Чего испугался? Совесть замучила?
Старый Хэ судорожно сжал кулаки и снова бросил взгляд на Пан Вэньцзюань. Та, однако, стояла рядом с Цао Юанем и вышивала платок, не обращая внимания на происходящее. Её взгляд был пуст, лишён жизненной силы — совсем не та девушка, какой была несколько месяцев назад.
— Госпожа Пан… — старик в отчаянии схватился за голову, царапая ногтями волосы.
http://bllate.org/book/7201/679847
Готово:
