В роду Мэй испокон веков рождались благородные девы. Все полагали: воспитываясь в таком доме, барышня непременно вырастет образцом изящества и добродетели. Однако прошло более десяти лет — и вместо утончённой красавицы в столице появилась настоящая разбойница! Каждый день госпожа Вэй гоняется по улицам с отрядом служанок и лупит маленького зятя императора. Ни капли не похоже на дочь самой знаменитой в столице госпожи Вэй! Незнакомец подумал бы, будто дочь левого министра одиннадцать лет растили в горной глуши — вот она и превратилась чуть ли не в атаманшу.
Вот хоть бы дочь простого доктора Государственной академии — та в тысячу раз приличнее! Теперь-то ясно: решение левого министра было величайшей ошибкой.
— Госпожа, главный управляющий Хоу упомянул… Су Цзымо… — тихо напомнила Пипа.
Обычно, едва услышав имя Су Цзымо, госпожа тут же вспыхивала гневом, но сейчас она будто не слышала — сидела оцепеневшая, с пустым взглядом. Это было крайне странно.
— Су Цзымо… опять Су Цзымо! — Вэй Цзянь очнулась и бросила служанке сердитый взгляд. — Су Цзымо разве съешь? — Она потерла уши, которым уже, казалось, выросла мозоль от бесконечных сравнений. — Хоу Бай всегда знает, как меня усмирить.
— Маленькая Пипа, оставайся здесь и спокойно принимай наказание. Я и сама сегодня в беде — не могу тебе помочь. Хоу-шу, прошу тебя, хватит уже сравнивать меня с какой-то незнакомкой! Боюсь, в следующий раз я при встрече изобью её вместе с Цао Юем! — С этими словами она встала и направилась прочь. — Ладно, пойду переоденусь. Что с тобой делать — варёной или жареной — решай сама. Да, сама.
Позади Пипа наконец опомнилась и завопила, будто её резали:
— Госпожа! Вы… вы не можете так поступать! Лао Чжан, скорее уговорите госпожу! Нет, лучше умоляйте главного управляющего!
Лао Чжан лишь горько усмехнулся и не двинулся с места.
Ему давно привычно получать наказание вместе с госпожой. Но сегодня она выглядела совсем не так, как обычно — грустной и растерянной, точно такой же, какой была в тот день, когда впервые очнулась после болезни.
Он начал волноваться.
Вернувшись во двор Пинцинь, Вэй Цзянь увидела, что у дверей уже дожидалась Юньчжэн. Одежда для переодевания была тщательно приготовлена — всё от нижнего белья до верхней туники безупречно подобрано. Вэй Цзянь бегло осмотрела служанку и без промедления взяла одежду из её рук.
— Я сама справлюсь. Уходи.
Юньчжэн была назначена главной служанкой лично Вэй Мэнъянем. Умна, сообразительна, умеет угадывать желания — но, по мнению Вэй Цзянь, слишком уж старается. Её инициативность часто переступает границы, и потому госпожа её недолюбливала.
Характер госпожи Вэй был властным и независимым — она терпеть не могла, когда ею командует какая-то служанка. В этом она напоминала саму себя.
Получив приказ, Юньчжэн не посмела возразить, покорно вышла и тихо прикрыла за собой дверь.
Когда служанка скрылась из виду, Вэй Цзянь швырнула одежду на вышитый диван и быстро вытащила из-за пазухи маленький щитовидный жетон.
На чёрном золоте чётко выделялись узоры: на лицевой стороне — гордо восседающий кирин, на обороте — иероглиф «Лин» древним письмом сяочжуань. Это был знак Юйлиня, используемый для управления тайной стражей. Такой же жетон был и у неё самой, но прежняя Вэй Цзянь умерла, и её жетон с иероглифом «Хуа» наверняка уничтожили.
— Цао Юй, если бы не появление господина Юйлиня, тебе сегодня не так легко бы отделаться.
Она подбросила тяжёлый жетон в ладони и медленно растянула губы в усмешке.
— Не ожидала, что осторожный до мелочей господин Юйлинь угодит в ловушку какой-то девчонке! Если бы это был не «Огненный жетон», а тигриный жетон полководца, тебе пришлось бы туго.
Вспомнив почти бесстрастное прекрасное лицо Юйлиня, она усмехнулась ещё шире.
Бросив жетон и записную книжку на диван, она быстро сняла с себя порванное платье.
Что до переодевания — Вэй Цзянь и тут нашла повод для недовольства. В армии, если одежда рвалась, её просто подвязывали поясом и носили дальше. В крайнем случае меняли только верхнюю тунику, чтобы выглядеть прилично. А здесь — целый ритуал! Каждый раз приходится переодеваться с ног до головы, от нижнего белья до последней ленточки. Неудивительно, что в доме работает два-три десятка прачек!
— Богатые люди просто не знают, чем заняться, — пробормотала она, сдирая с себя нижнее бельё и поёживаясь от холода.
Это тело было изнежено до крайности. Раньше, в армии, она зимой выполняла задания даже в ледяной воде. А теперь — чуть продуло, и неделю пила горькие отвары, пока не выздоровела. Учитель, наверное, до сих пор краснеет от стыда.
— Хотя… кожа у богатых и правда прекрасная.
Тело госпожи Вэй было чуть выше, чем у Цзюхоу, с длинными руками и ногами, гибкое и стройное — идеальный материал как для танцев, так и для боевых искусств. Кожа — белоснежная, гладкая, как нефрит. В сочетании с благородными чертами лица — настоящая красавица от рождения. Вэй Мэнъянь в молодости считался самым красивым мужчиной столицы, и дочь унаследовала его внешность.
— С такой внешностью попасть в императорский гарем — раз плюнуть, — сказала она, разглядывая себя в зеркало, но всё ещё чувствуя неловкость.
Последние дни её мучило чувство вины — будто она украла чужую жизнь. Ведь эта жизнь досталась ей даром.
И ещё её терзал вопрос: как умерла прежняя Вэй Цзянь? В её собственных воспоминаниях не было ни единого упоминания об этой девушке. Почему их судьбы так странно переплелись?
Машинально она потрогала правое плечо — там был розовый шрам. Когда она очнулась, рана ещё кровоточила: глубокие следы зубов, будто её укусил зверь, прямо на месте девственной метки. Из-за неудобного места никто из лекарей не обратил внимания, даже Пипа, переодевая её, делала вид, что ничего не замечает. Только Юньчжэн пару раз спрашивала.
Вэй Цзянь вдруг выдвинула смелую гипотезу: прежняя госпожа Вэй сбежала из дома, её укусил зверь, и она умерла. А Цзюхоу случайно переродилась в этом теле. Пипа, будучи и телохранительницей, и личной служанкой, наверняка всё знает. Но молчит из страха наказания — ведь левый министр обожает дочь и при малейшем вреде ей казнил бы всех шестнадцать охранников. Поэтому они все дали клятву молчать.
Как бы то ни было, прежнее тело уже превратилось в пепел. Изменить ничего нельзя — остаётся лишь беречь новую жизнь.
Вэй Цзянь схватила нижнюю тунику и, повернувшись перед зеркалом, любовалась своим отражением. От собственного изящного силуэта у неё чуть не пошла кровь из носа.
Она вдруг поняла, что значит «опьяняющая красота».
— Неудивительно, что даже «Замок экстаза» оказался для Юйлиня непреодолимым! — фыркнула она, натягивая тунику и быстро завязывая пояс. — Пусть себе теряет жетон! Сам виноват — кто его заставил быть таким похотливым!
От такой мысли её разозлило без всякой причины. Когда Юньчжэн снова постучалась и вошла, она увидела лицо ещё более мрачное, чем раньше. Служанка испугалась и стала вести себя ещё покорнее обычного.
— Госпожа, ваша косметика размазалась. Позвольте умыть вас? — Юньчжэн поставила таз с горячей водой на низкий столик, выжала полотенце и вдруг удивлённо воскликнула: — Ой! — и указала на подол нижней туники госпожи. — Эта одежда новая, разве нет? Откуда же пятно?
Память у неё была отличная.
Вэй Цзянь обернулась и взглянула на подол. Действительно, там было пятно.
Тонкий налёт, похожий на ржавчину… кровь?
Странно. При падении с коня она использовала приём, чтобы упасть эффектно, но не пострадать. Порвалась только юбка, крови быть не должно…
— Может, ты шила и укололась? — нахмурилась Вэй Цзянь.
— Сегодня я не брала иголку в руки, — ответила Юньчжэн, протянув свои пальцы. Они были белоснежными и чистыми, без единой царапины. Для служанки — образцовый уход.
— Возможно, просто немного ржавчины попало. Ничего страшного. Принеси другую одежду.
— Сию минуту, госпожа.
Юньчжэн аккуратно сложила полотенце и поспешила уйти.
Вэй Цзянь проводила её взглядом, а потом перевела глаза на маленький жетон, лежащий на диване.
«Огненный жетон»?
Она подошла, подняла чёрный золотой жетон и принюхалась. От него исходил лёгкий металлический запах. Взяв полотенце с края таза, она слегка провела по жетону — на ткани остался светло-коричневый след.
Действительно кровь!
Вспомнив сцену падения с коня, она всё поняла.
Конь Юйлиня по имени «Чи Се» панически боялся женских духов. Поэтому сегодня она специально надушилась до одури.
Спектакль удался: в момент, когда она якобы упала в его объятия, она ловким движением стащила жетон. Юйлинь, казалось, хотел её удержать, но так и не протянул руку.
Теперь она поняла: он не не хотел — он просто не мог. У него не осталось сил.
И тот последний холодный взгляд, возможно, стоил ему всех оставшихся сил. Поэтому он ушёл, не сказав ни слова, — таков уж его обычный стиль.
Но раз он знает, что жетон у неё, рано или поздно придёт за ним.
При этой мысли у Вэй Цзянь заболела голова.
Сначала ей придётся изображать влюблённую дурочку, гоняющуюся за господином Юйлинем по всему городу. А потом — наоборот, бегать от него! Если левый министр узнает, ей больше не выйти из дома.
— Глупый старший брат! Ты хоть знаешь, как пишутся иероглифы «роковая связь»?
Похоже, эту комедию придётся играть до конца.
После долгих хлопот Вэй Цзянь наконец надела светло-бирюзовую верхнюю тунику с золотой вышивкой из повторяющихся цветов пиона. Под низ она выбрала тонкую жёлтую юбку из шифона. Весь наряд стал мягче и нежнее, даже её острые, как соколиные, глаза теперь казались менее колючими. Наконец-то она походила на юную девушку, достигшую совершеннолетия.
Юньчжэн уложила ей волосы в две простые косы, перевила их жемчужной нитью и украсила виски двумя нефритовыми шпильками. Всё было убрано аккуратно и свежо, совсем не так, как раньше — ярко и вызывающе.
Вэй Цзянь сидела на стуле и нетерпеливо ёрзала, дожидаясь, когда Юньчжэн наконец скажет: «Готово».
Во дворе раздавался пронзительный визг Пипы, от которого мурашки бежали по коже. Слуги, проходившие мимо, вытягивали шеи, чтобы полюбоваться зрелищем. Обычно визг Пипы означал одно: госпожа Вэй опять натворила бед.
Главный управляющий Хоу всегда был беспощаден, когда дело касалось госпожи. Сегодня не станет исключением.
Юньчжэн переживала за Пипу, а Вэй Цзянь могла лишь мысленно посочувствовать.
Когда она вышла из комнаты, крики Пипы всё ещё звучали бодро. Обычно, чем громче она орёт, тем меньше наказание — ведь гром грянул, да дождя не было.
Но всё же нельзя бросать её в беде… Вэй Цзянь тяжко вздохнула, глядя в небо.
— Во всём доме всего-то сотня шагов. Я не улечу на крыльях — не ходи за мной. Лучше оставайся в покоях.
Юньчжэн шла за ней, дрожа от каждого крика Пипы, и ступала так тихо, будто боялась разбудить мёртвых. Она радовалась, что, хоть и главная служанка двора Пинцинь, никогда не вмешивается в эти глупые выходки госпожи. Иначе бы и ей досталось.
Вэй Цзянь коснулась её взглядом и мысленно начала считать: раз, два, три… Даже уличный кот не ходит так осторожно! От одного вида становилось нетерпеливо.
— Ты хочешь следовать за мной — следуй. Всё равно до крыльца главного зала рукой подать, — сказала она, глядя на выступающий угол крыши.
Она была уверена: у Юньчжэн другие планы. Но чего ради? Выйти замуж можно за кого угодно — лучше быть хозяйкой в простой семье, чем лезть в высокие сферы, мечтая стать наложницей! Тратить жизнь на такие глупости — просто смешно!
http://bllate.org/book/7201/679824
Готово:
