Она не лгала. Она не только видела его в женском наряде, но и совершенно без одежды — ведь они выросли вместе и даже купались в одной деревянной чане.
Привыкнув к его бесцеремонной непосредственности, она теперь воспринимала этот безупречный, будто сошедший с небес образ как нечто далёкое и чуждое.
Она видела его в тысяче обличий — но именно таким никогда…
Холодным, благородным, безупречно строгим, до того, что не смеешь поднять глаза. Словно распустившийся белый пион: великолепный, но отстранённый; близкий, но ледяной.
— Есть, спать, любоваться красавцами и бить министра-зятя!
Неужели теперь ей суждено лишь смотреть на него издалека? Может, ей стоит броситься к нему прямо сейчас и сказать: «Я — Цзюхоу! Я не умерла! Я стала дочерью первого министра Вэя Мэнъяня — Вэй Цзянь!»?
Ответа у неё не было.
Те четверо «мастеров из подполья» — вернее, отъявленных разбойников — поняли, что дело плохо, и попытались скрыться. Но в ту же секунду за их спинами грянул грозный окрик Лао Чжана:
— Стойте! Убийца платит жизнью! Никто из вас не уйдёт!
Он бросился вперёд с прямым ударом, и деревянный табурет в его руках закружился с такой силой, что слышался лишь свист воздуха — сам Лао Чжан становился невидимым.
Ещё мгновение назад он был простым парнем в грубой одежде, но в миг, когда в нём проснулась ярость, он превратился в непобедимого воина. От его мощи задрожали все чаши и блюда на десятке столов, а затем они вдруг оторвались от поверхности и полетели в центр вихря.
— Бах! — Хрясь! — Бум-бум-бум!
Хозяин Се и мальчик-слуга стояли у лестницы и с изумлением наблюдали, как один из здоровяков покатился вниз головой, весь в синяках и ссадинах. Но тут же за ним потянулись грязные ноги, которые волокли его обратно наверх.
Сверху продолжалась жаркая схватка.
Мальчик-слуга, дрожа, вытащил из-под прилавка несколько листов бумаги и кисточку, прислушался — и вдруг начал лихорадочно писать.
— Ты что делаешь? — спросил хозяин Се, дрожа всем телом и уже готовый бросить заведение и бежать.
— Г-господин велел… всё убытки записывать… каждая монета на счету… А-а-а!
Он не успел написать и двух иероглифов, как выронил кисть: прямо к его ногам рухнул ещё один здоровяк, который, едва держась в сознании, крепко обхватил ногу мальчика.
— Герой… помилуй… — прохрипел тот, лицо его было в синяках — явно изрядно избили.
— О, какой отважный воин! А та девчонка тоже неплоха!
— Господин Юйлинь! Господин Юйлинь!.. Эй вы, грязные мужланы, прочь с дороги! Мне нужен господин Юйлинь, а не ваши грязные рожи!
— Сестрица Нюй, разве эти простолюдины не имеют своего шарма?
— А-а-а! Господин Юйлинь приближается! Уступите место!
— Господин Юйлинь, сюда! Посмотри сюда!
Весь квартал Юйцюньфан словно перевернули вверх дном: крики, ругань, вопли и стоны смешались в единый гул.
На ветру дрожали цветущие груши, осыпая белоснежные лепестки, что кружились в воздухе и подчёркивали ослепительную белизну одежды юноши. Лёгкий ветерок развевал его широкие рукава, а белоснежный пояс струился вниз, создавая впечатление порхающей бабочки.
Вэй Цзянь смотрела, как всадник всё ближе подъезжает, и вдруг швырнула чашку с чаем, вскочила и полезла на балкон. Но увидев, что девушки из павильона Сишуй делают то же самое и отчаянно перелезают через перила, она поняла:
«Герой спасает красавицу… Похоже, я не одна такая».
— Госпожа! Цао пытается сбежать! — закричала Пипа и бросилась к перилам, пытаясь удержать Цао Юя, который уже наполовину высунулся наружу.
Цао Юй, видя, как нанятые им «мастера» один за другим получают по заслугам от Лао Чжана, понял, что дело проиграно, и решил бежать. Но куда? Лестницу перекрыл Лао Чжан. Оставалось одно — лезть через перила, как Вэй Цзянь.
Пипа тянула Цао Юя, а тот в панике схватился за Вэй Цзянь, стоявшую неподалёку. Все трое запутались в отчаянной возне.
Вэй Цзянь не хотела выдавать своё мастерство, поэтому не сопротивлялась сильно, лишь ползала по перилам, но задняя часть её дорогого платья крепко держалась в руках Цао Юя. Пипа тянула изо всех сил, Цао тоже — и вдруг, когда Вэй Цзянь чуть не упала, их совместный рывок разорвал ткань.
Р-р-раз!
Копыта стучали всё ближе. Вэй Цзянь чуть с ума не сошла.
Толпа женщин кричала:
— Господин Юйлинь, спаси меня!
И одна за другой бросались с балконов прямо на белого юношу.
Тот нахмурился, незаметно сжал коленями бока коня и чуть ослабил поводья. В тот самый миг, когда разноцветный водопад девушек обрушился сверху, он резко крикнул:
— Но-о-о!
Конь-кровь рванул вперёд, и копыта застучали по старым каменным плитам: та-та-та-та-та!
— Юйлинь! — закричала Вэй Цзянь и, собрав все силы, взобралась на соседнюю крышу. Она бежала по черепице, спотыкаясь и падая — зрелище было жалкое.
— Госпожа! — Пипа перепугалась до смерти, схватила Цао Юя за воротник и швырнула за спину, потом помчалась следом за своей госпожой.
— А-а-а! Спасите! — Цао Юй почувствовал, как ветер свистит в ушах, ноги оторвались от земли, и он взлетел всё выше и выше. Люди внизу становились всё меньше, пока он не увидел всю улицу Юйцюнь целиком. «Я лечу!» — рыдал он, паря в воздухе.
— Бах! — Бах-бах-бах!
В то время как Цао Юй взлетел, остальные девушки, бросившиеся на Юйлиня, одна за другой шлёпнулись на землю. Лишь Вэй Цзянь всё ещё бежала по крышам.
— Юйлинь! — когда Пипа почти догнала госпожу, та, подобно прочим поклонницам, оттолкнулась ногами и в прыжке описала идеальную дугу, устремляясь к мчащемуся коню.
«Госпожа Вэй ухаживает за мужчиной с такой отвагой! Если попадёт — хорошо, а если нет…»
Весь квартал Юйцюньфан замер. Все с замиранием сердца наблюдали, как госпожа Вэй, словно падающая звезда, пронеслась по небу… и приземлилась прямо в объятия господина Юйлиня.
Да, именно в объятия — а не просто на спину коня.
Конь-кровь заржал, и Юйлинь резко натянул поводья.
Тонкие пальцы Вэй Цзянь обвились вокруг шеи белого юноши под таким углом и с такой силой, что образ из её воспоминаний внезапно наложился на реальность, точно заполнив давно мучившую душу пустоту.
Губы юноши побледнели, лицо мгновенно стало мертвенно-бледным.
— Госпожа, вы не ранены? — Пипа грохнулась на землю, отчего, казалось, задрожала сама земля. — Вы в порядке?
— «Замок экстаза»? — наконец в глазах Юйлиня вспыхнул проблеск надежды, словно умирающий вдруг увидел луч света.
— Что вы говорите, господин? Я ничего не понимаю, — улыбнулась Вэй Цзянь, хотя улыбка вышла вымученной. Воспоминания, как мелкий песок, начали осыпаться из глубокой душевной раны. Она снова спряталась там, где её не найдут. Сейчас она болталась перед ним, как в детстве.
— Вы… правда знали Цзюхоу? — Его глаза темнели, а лицо искажалось от боли.
Вэй Цзянь прикусила губу и резко отвернулась:
— Какой необычный способ знакомства! Разве не следовало бы сказать: «Госпожа, не встречались ли мы раньше?»
Она говорила, но в то же время незаметно спустила одну руку вниз, скользнув по знакомой груди. Под ладонью билось сильное сердце, отчего её собственное заколотилось в груди. Глубоко вдохнув, она резко впилась холодными пальцами под белоснежную ткань рубашки и, подняв глаза, ухмыльнулась с вызывающей наглостью.
Её миндалевидные глаза блестели, но в них читалась соблазнительная дерзость до костей.
— Ты! — Юйлинь почувствовал эту наглую лапу и наконец не выдержал: лёд на его лице потрескался.
Где она его трогает?! Да ещё при всех! Неужели ей совсем не стыдно?
Он нахмурился и попытался сбросить с себя эту наглую руку.
В этот момент конь вдруг заржал и встал на дыбы.
Вэй Цзянь, не ожидая этого, рухнула прямо в объятия Юйлиня. Тут же сверху обрушилась огромная тень.
— Госпожа, берегись! — только теперь Пипа вспомнила о парящем в воздухе министре-зяте.
Вэй Цзянь резко наклонилась и схватилась за гриву коня, пытаясь уклониться.
Конь, учуяв запах духов, чихнул так сильно, что швырнул её на землю.
— Бах! — Бах!
Вэй Цзянь и Цао Юй приземлились одновременно.
Бедная госпожа Вэй развалилась на земле, как и все остальные влюблённые. В душе она проклинала Юйлиня тысячу раз. Пипа хотела помочь, но опоздала.
Вэй Цзянь почувствовала холодный взгляд со спины, но он не задержался.
Юйлинь развернул коня и, топоча по весенней зелени, удалился. Знакомый стук копыт по каменным плитам постепенно стих. Она вздохнула, крепко сжала в руке тёплый предмет и растянулась на земле, делая вид, что мертва.
— Неужели господин Юйлинь бросил её? — толпа начала собираться вокруг, но держалась на расстоянии.
— Не бросил. Просто устал от приставаний. Женщина гонится за мужчиной — это же унизительно! Даже если она дочь первого министра, что с того?
«Женщина гонится за мужчиной…» Да, пожалуй, это действительно не для неё. Вэй Цзянь горько усмехнулась.
Она решительно вытерла лицо, отряхнула пыль и медленно поднялась.
Пипа бросилась к ней, рыдая:
— Госпожа, это всё моя вина! Я была неосторожна! Накажите меня!
Она плакала так, что лицо стало грязным, и выглядела ещё жалче, чем сама Вэй Цзянь. Пипа крутила госпожу, проверяя, цела ли она, и лишь убедившись, что всё в порядке, немного успокоилась.
Вэй Цзянь холодно посмотрела на неё и вдруг подняла рваную юбку:
— Пипа, говорят, это платье очень дорогое. Сколько лет зарплаты тебе вычесть? А?
— Уааа! Лучше бейте меня! Двадцать палок хватит! Или сорок! Уааа! У меня же нет денег! — Пипа закрыла голову руками и зарыдала.
* * *
P.S. Вы не ошиблись: цель Вэй Цзянь в этом походе была — украсть вещь.
— Выше! Ещё выше! Влево… нет… вот так, держите!
Вэй Цзянь, всё ещё в своём рваном платье, гордо стояла на улице, как павлин, и командовала работниками Тяньсянчжао.
Лепестки груш падали с неба, некоторые касались её плеч, наполняя рассыпанные чёрные волосы нежным ароматом.
Мальчик-слуга и хозяин Се с трудом закрепили министра-зятя, потом ещё с большим трудом вытянули флагшток.
— Вэй Цзянь! Ты посмела так со мной поступить?! Ты пожалеешь! Обязательно пожалеешь! — орал Цао Юй, болтаясь наверху. — Подожди! Твой мерзкий отец скоро падёт! И тогда ты заплачешь! Если бы у тебя хватило ума, не приходила бы ко мне тогда за помощью!
Флагшток, обычно державший вывеску таверны, прошёл сквозь его рукав слева и вышел справа. Пипа стянула его, как сноп соломы, и прикрепила к стене в форме буквы «Х». Ноги его болтались в воздухе.
— «Тысячи птиц поют в зелени, красные цветы отражаются в воде… Ветер колышет флаг над таверной…» — прошептала Вэй Цзянь, обмахиваясь маленькой записной книжкой и стоя на роскошном золотом веере с нефритовой оправой. Услышав вопли сверху, она равнодушно ответила: — Ладно. Я буду ждать этого дня.
Лао Чжан подтащил четверых «батончиков», вытер пот и спросил:
— Госпожа, что делать с ними?
Бывшие гордецы теперь напоминали увядшие баклажаны: все в синяках и с повешенными носами. Раньше они громогласно командовали при Цао Юе, но теперь их прихвостни уже давно разбежались.
— Отправьте кого-нибудь властям за наградой. Только не говорите, что это я, — Вэй Цзянь взглянула на небо, спрятала книжку и украденный предмет в карман и добавила: — Надо побыстрее возвращаться. Если отец вернётся с аудиенции и узнает, что я всё ещё шатаюсь по улицам, опять взбесится.
— Да он хоть и взбесится, всё равно не дотянется до госпожи…
http://bllate.org/book/7201/679822
Готово:
