Цао Юй, стоя наверху, огляделся и увидел лишь этих троих. Уголки его губ самодовольно приподнялись. Он неторопливо спустился вниз, ведя за собой целую свору людей, и уверенно перекрыл выход из кухни, заслонив заднюю дверь.
Хозяин Се украдкой бросил несколько взглядов: слева веером помахивал льстец, справа — другой подхалим массировал спину. Оба — просто холуи, умеющие лишь вилять хвостом. А настоящие бойцы — те четверо за спиной Цао Юя. Все четверо — плотные, коренастые, с квадратными челюстями и выпирающими висками. Ясно дело — мастера внешней школы. Неужели Цао Юй явился сюда специально, чтобы отомстить госпоже Вэй?
Госпожа Вэй привела с собой всего двоих. Даже если этот детина и силён, он всё равно не справится с четверыми сразу…
Хозяин Се засомневался. Если с госпожой Вэй что-то случится здесь, канцлер Вэй не только разнесёт «Тяньсянчжао» в щепки, но и сравняет с землёй особняк семьи Цзиньпин из рода Мэй. Что до правого канцлера и его семьи — об этом простому смертному думать не положено.
— Раз заказали столик, значит, пришли, — раздался голос, и Вэй Цзянь с плавным развеванием рукавов сошла по сходням.
Цао Юй стоял во главе у двери, усиленно втягивая носом воздух, насыщенный ароматом румян. Он уже собрался бросить угрозу, чтобы напугать Вэй Цзянь, но тут же получил по лицу.
Пучок сухих тростниковых стеблей прямо в нос! Пух забился в ноздри, и он чихнул раз, другой, третий — неудержимо.
Госпожа и её две служанки даже не взглянули на них и, гордо подняв головы, направились к главному входу.
— Вы же хотели войти? — растерялся Цао Юй.
— Какое положение у нашей госпожи? Разве она пойдёт туда же, куда и вы, отбросы? — ехидно бросила Пипа, и её слова ударили, словно нож.
— Чёрт побери! Все к главному входу! Живо! — заорал Цао Юй.
— Твой отец восемь жизней назад наверняка натворил что-то ужасное, раз родил такого ублюдка! — Вэй Цзянь гордо вскинула подбородок, и её слова, произнесённые небрежно, угодили прямо в цель, задев заодно и самого императорского тестя.
— Вэй Цзянь! Ты зашла слишком далеко! — Цао Юй аж зубами заскрежетал от ярости.
— Хм! — Вэй Цзянь лишь холодно фыркнула, не удостоив его и взглядом.
Точно так же она не обратила внимания и на четверых здоровяков.
Прежней госпоже Вэй требовалось шестнадцать охранников, но теперь всё иначе.
Внешняя школа опирается на грубую силу — чья кожа толще, чьи кости крепче. А она тренировалась у старого генерала Сяхоу в истинной внутренней школе дао. С её навыками одолеть этих четверых — дело трёх ударов. Нынешнее тело, конечно, чуть нежнее прежнего, но и пяти хватит… Жаль только, что одежда дорогая, да и статус выше всяких поединков. Любая царапина — убыток.
Смотреть на красавца — занятие приятное, но почему же так досадно получается!
Она покачала головой.
Цао Юю с трудом удалось протолкнуться сквозь толпу своих людей и ворваться в главный зал. Госпожа Вэй уже расположилась на втором этаже и спокойно пила чай в отдельной комнате.
Хозяин Се дрожащими ногами поднялся следом. Официант нахмурился, глядя на него, но Вэй Цзянь уже сидела за заранее заказанным столиком, держа в руках чашку и неторопливо обдувая пар. Иногда она наклонялась к перилам и смотрела вниз, прищурившись. На лице её играла лёгкая улыбка — будто весенний ветерок коснулся глади озера, и от этого колыхания сердца зрителей трепетали.
Цао Юй и его банда ворвались с грохотом, но зрелище перед ними на миг лишило их дара речи. Сердца у них сами собой забились быстрее.
— Господин, ваша слюна… — услужливо протянул платок один из лакеев, за что получил от хозяина звонкую пощёчину.
— Быстро! Хватайте её и везите в особняк! Действуйте! — Цао Юй вытер блестящую слюну и приказал своим людям нападать.
— Лао Чжан, этим займёшься ты! — Вэй Цзянь слегка нахмурилась и отошла к резным перилам, готовясь наблюдать за представлением.
— Есть, госпожа! — До этого молчаливый детина вмиг преобразился: лицо его стало суровым, и он шагнул вперёд, загородив проход.
— И всё? Только он? — Цао Юй огляделся, не веря своим глазам.
Лао Чжан выглядел как простой крестьянин — даже телосложение соответствующее. Хотя руки у него были жилистые и сильные, перед четверыми «мастерами», на которых прямо написано «опасность», он казался беззащитным котёнком.
Разве Вэй Цзянь посылает его на верную смерть?
Внизу собиралось всё больше зевак. Любопытные уже заняли весь противоположный «Павильон Сишуй», чтобы поглазеть на потасовку. За большим столом в павильоне уже громоздились монеты, нефритовые подвески, слитки серебра… даже ставки начали принимать. Отлично.
— Есть у тебя серебро? — Вэй Цзянь поставила чашку и хлопнула в ладоши.
— А? Госпожа со мной говорит? У меня… у меня же нет денег… — Глаза Пипы забегали.
— Я же не украду, а займусь. Чего ты так нервничаешь? — Вэй Цзянь бросила взгляд на ставки и почувствовала зуд в пальцах.
— Я… просто… госпожа ведь знает, Пипа всегда бедна, очень бедна… — Пипа теребила край одежды, нервно ёрзая на месте. В её сером, неприметном платье она и впрямь выглядела как деревенская девчонка.
Она, конечно, не осмелилась сказать вслух: «Госпожа никогда не возвращает долги». В прошлый раз на прогулке госпожа отобрала её кошель, и до сих пор ни нитки от него не вернула.
Вэй Цзянь лишь тихо фыркнула, не выдавая, что всё понимает.
— Эй, букмекер! — обратилась она к противоположному павильону, улыбаясь. — Каковы мои шансы сегодня?
Букмекер заискивающе ухмыльнулся:
— Я бы всё состояние поставил на победу госпожи Вэй!
Вэй Цзянь тоже улыбнулась и сняла с волос золотой цветок, метнув его на стол.
Пипа взглянула на оголённую золотую подвеску в причёске госпожи и в ужасе взвизгнула — госпожа щедра с чужими, но жестока к своим! Этот цветок стоил как сто её кошельков!
Вэй Цзянь оперлась на перила и нежно произнесла:
— Ладно, проигравший пусть разденется на улице!
Зрители в павильоне захохотали, но в душе уже презирали эту дикую, необуздную госпожу Вэй.
Золотой цветок подпрыгнул на столе и остановился в правой ячейке.
— Этого хватит на пятьдесят лянов! Ставлю на свою победу! — Вэй Цзянь приподняла уголки губ, и в её взгляде мелькнула сталь.
— Отлично! Я ставлю! Пять цяней — тоже на госпожу Вэй!
— Десять лянов — на Дьявольского Тайбао!
— Двенадцать связок монет — на госпожу Вэй!
— Фу, так мало!
— Пропустите, дайте взглянуть на коэффициенты! Не проигрываешь, если не играешь!
— …
В павильоне поднялся шум, ставки сыпались одна за другой, а внизу толпа уже забила вход до отказа.
Хозяин «Тяньсянчжао» стоял внизу и плакал, глядя на ветер. «Павильон Сишуй» у озера Динжан всегда был их заклятым соперником, но теперь у «Тяньсянчжао» — пусто, а у них — аншлаг.
Одним словом госпожа Вэй принесла «Сишуй» доход за полмесяца за один день.
Шестому молодому господину действительно не повезло — зачем только завёл такую сумасшедшую кузину…
Старому хозяину теперь болели не только ноги, но и зубы.
Цао Юй, усвоив прошлый горький опыт, не стал ввязываться сам, а, как и Вэй Цзянь, уселся на стул.
Официант поумнел: увидев, что Цао Юй сел, он даже не подошёл, а поставил чай и сладости перед Вэй Цзянь и, словно заяц, пустился вниз по лестнице. При этом он сделал крюк, будто от Цао Юя исходил яд.
— Господин, не бойтесь! У них всего один человек, а у нас — четверо! А если что — мы тут! — утешал его лакей, заметив мрачное лицо хозяина.
— Да пошёл ты! Кто тебе сказал, что я боюсь? Да и десять таких крестьян мне не страшны! — Цао Юй хлопнул по столу и, кивнув четверым здоровякам, крикнул: — Вы! Смотрите в оба! За победу — щедрая награда!
Вэй Цзянь лениво прислонилась к перилам и сказала Лао Чжану:
— Лао Чжан, в прошлый раз он пролежал полтора месяца — мало. Пусть теперь полежит подольше, год-другой. А то опять на улице вредит!
— Есть, госпожа! — Лао Чжан спокойно посмотрел на четверых мастеров и сжал кулаки.
— Вот за это! Три ляна ставлю! Госпожа Вэй — настоящая героиня! Даже если проиграю — не жалко! — кричали в павильоне.
— Полтора ляна — всё, что есть! Ставлю на госпожу Вэй!
— Три связки монет! Старуха тоже поучаствует!
— И я! Пять лянов — на приданое! Проиграть нельзя!
Деньги на столе превратились в гору. Всё, что хоть что-то стоило, уже лежало на ставках.
Цао Юй видел, как ставки на Вэй Цзянь растут, и лицо его то краснело, то бледнело. Наконец он не выдержал, сорвал с пояса нефритовую подвеску и швырнул её на стол.
— Эта подвеска стоит тысячу лянов! Ставлю на мою победу!
— Я же сказала, — Вэй Цзянь наконец повернулась к нему с ласковой улыбкой, — проигравший раздевается на улице!
Цао Юй похолодел внутри. Лицо его потемнело, и он уже не знал, куда деваться.
Вэй Цзянь заранее расставила ловушку, зная, что он в неё попадётся. Теперь — добровольная жертва!
Шестнадцать охранников госпожи Вэй были тщательно отобраны мадам Мэй, чтобы дочь могла безнаказанно буйствовать в Цзиньпине и нигде не оказаться в проигрыше.
Лао Чжан и Пипа, хоть и неприметны, были лучшими среди этих шестнадцати талантов.
«Мало, но метко» — таков был принцип старого генерала Сяхоу в подборе людей. Вэй Цзянь могла сама себя защитить, поэтому ей не нужны были толпы охраны.
Лао Чжан когда-то воевал. Жаль, не с тем командиром — четыре года службы, и лишь младший знаменосец. Потом вернулся домой, но без поддержки не выжил: неурожай, голод, чуть мать не уморил. Год ел кору и траву. Услышав, что в Цзиньпине семья Мэй набирает охрану, пошёл туда, надеясь продать свою грубую силу. Так стал первым «псом» госпожи Вэй. Позже охранников стало больше, но именно с ним госпожа держалась ближе всех.
Госпожа Вэй — надменна, не считается с рангами, но унаследовала от канцлера главное качество — щедрость.
Лао Чжан думал, что, став рабом, будет унижен и оскорблён, но всё оказалось иначе. Госпожа раздавала награды, даже не моргнув глазом. За эти годы он скопил немало, перестроил дом, перевёз мать и теперь мог встречать Новый год всей семьёй.
Снаружи Вэй Цзянь — маленький демон, которого все боятся. А дома — всё та же живая, щедрая и добрая дочь главного дома.
Прежняя Вэй Цзянь была лишь немного дерзкой и вольной, но в целом без серьёзных пороков. За одиннадцать лет она наделала немало глупостей, но всегда была прикрыта богатыми кузенами — не беда! А нынешняя Вэй Цзянь и подавно ничего не боится: она уже побывала у врат загробного мира и вернулась.
Лао Чжан и четверо мастеров обменялись взглядами и кивнули — таково было приветствие в боевом братстве.
Пипа обмакнула бамбуковую палочку в чай, проткнула ею кусочек османтусового пирожка и подала госпоже. Затем передвинула тарелку с кедровыми орешками, заменила чашку и ушла сесть за соседний стол.
— Ты же её служанка. Почему не стоишь рядом и не прислуживаешь? — спросил Цао Юй. Он всё ещё был ранен и не мог ввязываться в драку, поэтому отошёл назад, чтобы наблюдать.
Но чем дольше он смотрел, тем больше удивлялся. Эта госпожа Вэй полна сюрпризов, и даже её служанка ведёт себя не так, как другие.
Лао Чжан сосредоточился, сделал полшага вперёд левой ногой и скрестил руки на груди, принимая защитную стойку. Четверо мастеров, увидев его позу, сразу приготовились к удару и переглянулись: не понимали, нападать ли всем сразу или поочерёдно.
Вэй Цзянь щёлкала орешки, лениво наблюдая за происходящим. Вдруг она нахмурилась:
— Пипа, помоги Лао Чжану!
http://bllate.org/book/7201/679820
Готово:
