Сяхоу Чжуоюань без сил опустился обратно в кресло и тихо пробормотал:
— Так вот она — дочь левого канцлера…
Дочь левого канцлера Вэй Мэнъяня, его единственная и любимая дочь — Вэй Цзянь.
Во всём десятиградье столицы не было человека, который бы не знал её, и не было такого, кто осмелился бы с ней связываться.
Характер госпожи Вэй был столь вспыльчив, что о нём знали не только в ближайшем Фуцзэне, но и в далёком Цзиньпине.
Нынешний император высоко чтил литераторов и пренебрегал военными. Он возвёл бывшего наставника наследного принца Вэй Мэнъяня в звание левого канцлера, и с тех пор даже самые высокопоставленные военачальники теряли вес перед ним. Подавленные явным превосходством его положения — а возможно, и из-за давнего противостояния между литературной и военной элитой — семьи Сяхоу и Вэй никогда не были близки. Генерал Сяхоу при встрече с Вэй Мэнъянем лишь называл его коллегой.
Сяхоу Чжуоюань молча оглядывал пришедшую, не скрывая недовольства.
О молодом господине Юйлине ходили слухи по всему городу, и неудивительно, что девушки им восхищаются. Но чтобы кто-то ворвался сюда среди ночи с криками — такого ещё не случалось.
— Госпожа, скорее возвращайтесь! Резиденция канцлера совсем не в этом направлении!
Слуги левого канцлера уже не знали, что делать от отчаяния, но их госпожа будто приросла ногами к полу перед залом поминовения и не собиралась сдвигаться с места.
Ветер подхватил последние капли дождя и намочил шестнадцать бумажных денег для усопших.
Взгляд девушки медленно скользнул по лицу Сяхоу Чжуоюаня, и в её глазах отразилось нечто невыразимо сложное.
Или ему это показалось, но в ярких миндалевидных глазах он уловил лёгкий блеск влаги.
В этих прекрасных глазах, казалось, таились печаль, привязанность, обида и нежелание расставаться… При встрече взглядов в его сердце вдруг вспыхнуло почти знакомое чувство нежности — ощущение, до боли знакомое.
Видимо, она бежала слишком быстро: подол её роскошного платья был запачкан грязью, а на шёлковых рукавах с изящным узором остались брызги. Она напоминала мокрую паву. Ткань была из лучшего императорского атласа — после такой ночи, вероятно, уже не годилась к ношению.
— Госпожа, пойдёмте, пожалуйста! Если канцлер вернётся и не увидит вас, он рассердится!
Прислуга, пришедшая вместе с ней, насчитывала ровно шестнадцать человек и заполнила собой весь зал поминовения.
Покойника и после смерти не оставляют в покое… Сяхоу Чжуоюань невольно сжал кулаки. Ему очень хотелось понять, зачем дочь канцлера Вэй явилась сюда ночью.
— Значит… он действительно умер…
Госпожа Вэй уставилась на лицо, спокойно покоившееся на ложе, и уголки её губ дрогнули в улыбке, в которой, однако, сквозила какая-то непонятная горечь. Никто не ожидал таких холодных слов — все оцепенели от изумления.
Сяхоу Чжуоюань на миг опешил, а затем в нём вспыхнул гнев. Он уже собрался ответить резкостью, но неожиданно для всех эта незнакомая дочь канцлера согнула колени и прямо перед всеми упала на пол.
— Бух!
Его сердце дрогнуло. Он уже протянул руку, чтобы поднять её, но слуги канцлера грубо оттеснили его в сторону.
— Госпожа! Госпожа! Что вы делаете? Вставайте скорее!
Слуги канцлера метались в панике, и в особняке генерала воцарился хаос.
Госпожа Цзюхоу была всего лишь ровесницей госпожи Вэй, и даже если они когда-то были знакомы, такой почести она не заслуживала.
Даже такой искушённый в светских делах человек, как Сяхоу Чжуоюань, не ожидал подобного поворота.
Госпожа Вэй не произнесла ни слова. Она просто поклонилась. Слуги бросились её поднимать, но никто не осмеливался приложить настоящих усилий.
Когда все опомнились, госпожа Вэй уже трижды чётко и твёрдо стукнула лбом об пол.
Затем она ещё раз взглянула на Сяхоу Чжуоюаня, резко поднялась и, не сказав ни слова, покинула этот мрачный особняк.
Сяхоу Чжуоюань смотрел, как она резким движением взмахнула рукавом и переступила порог. Жест был дерзко-небрежен, но из-за тяжёлого, роскошного платья выглядел почти комично.
Спина уходящей женщины казалась такой же знакомой, как и при её появлении.
На полу осталось лишь мокрое пятно. Направление, куда она уткнулась лбом, точно указывало на главные покои в восточном крыле. Похоже, она пришла не ради Цзюхоу, а будто бы попрощаться с хозяином особняка генерала.
Удаляющаяся стройная фигура слилась в его памяти с образом той безрассудной маленькой девчонки из прошлого…
Кукареканье третьего петуха возвестило о начале нового дня в резиденции левого канцлера.
Проводив канцлера на утреннюю аудиенцию и управившись со всеми мелкими делами, управляющий Хоу Бай чувствовал себя так, будто его выжали, как губку, и вымочили в солёной воде. Даже морщины на лице стали глубже.
— Старость, не иначе! — пробормотал он, потирая прохладные руки, и, покачав головой, вышел из цветочного зала. Он уже собирался идти отдыхать, как вдруг из сада навстречу ему выскочила служанка госпожи Вэй — Юньчжэн, растрёпанная и перепуганная.
— Господин управляющий, беда! — крикнула она, падая перед ним на колени. С её волос посыпались листья и комья земли, а на белом личике красовалось грязное пятно, отчего её большие круглые глаза казались ещё более жалкими. — Госпожа… опять исчезла!
Опять исчезла…
Голова Хоу Бая, до этого туманная, будто разъята молнией.
— Как это?! — хлопнул он себя ладонью по лбу. — Ведь господин канцлер велел возвести стену ещё на два чи выше!
— Госпожа… велела Пипа выкопать… нору в углу стены.
— Собачью нору?
— Почти.
— Почему ты не остановила её?
— Я пыталась, но не смогла! У Пипа такие руки… — В глазах Юньчжэн мелькнула обида. Если бы она удержала госпожу, то не выглядела бы сейчас так жалко. Утром она так старательно уложила волосы и надела нефритовые серёжки, подаренные канцлером, чтобы произвести впечатление… А теперь одна серёжка потеряна, причёска разрушена — всё напрасно.
С тех пор как госпожа вернулась из Цзиньпина, спокойной жизни в доме не было.
Можно сказать, что едва канцлер Вэй Мэнъянь покидал дом на службу, как его дочь тут же сбегала. Никто не знал, что с ней случилось, но она то и дело наведывалась в Юйцюньфан, и ходили слухи, будто госпожа Вэй перетащила всё своё имущество прямо в особняк генерала.
Хоу Бай вспомнил городские пересуды последних дней и почувствовал, как голова раскалывается. Не успев утешить Юньчжэн, он сам подскочил:
— Чего стоишь?! Беги ищи её! Сколько человек вышло с ней? Где стража из Цзиньпина? Где её личная прислуга? Приведи всех по одному! Я сам с ними поговорю! Если с госпожой что-то случится в незнакомом городе, ваши головы…
Он провёл ладонью по шее и не стал договаривать.
Лицо Юньчжэн стало всё бледнее. Она уже поднялась, чтобы бежать, но управляющий вдруг окликнул её снова:
— И ещё! Прикажи кому-нибудь заложить ту проклятую нору! Если канцлер увидит её по возвращении, вам всем не поздоровится!
Хоу Бай бросился прочь, и во всём дворе поднялся невообразимый шум. Казалось, будто в доме устроили пожар.
По воспоминаниям Юньчжэн, подобное веселье в резиденции канцлера случалось разве что на Новый год.
В тот день, едва рассвело, весь дом канцлера уже был на ногах.
…
После Цинминя дождей стало гораздо меньше.
Весна клонилась к концу. Ивы свешивали зелёные ветви, повсюду царила сочная зелень.
Цзинчжэ, Чуньфэнь, Цинминь… В ресторане «Тяньсянчжао» даже есть блюдо под названием «Цинминь».
«Тяньсянчжао» славился своим расположением: с одной стороны он выходил на озеро Динжан, с другой — возвышался над кварталом Юйцюньфан.
Перед входом толпились торговцы и прохожие, кареты и конные повозки сновали без перерыва — настоящая суета.
Озеро Динжан раскинулось на тысячи ли, а напротив него возвышалась резиденция левого канцлера. Юйцюньфан же цвёл, как белоснежный цветок, и за углом на востоке начинался знаменитый особняк Генерала Фуго.
Два дома разделяла вода: один на юге, другой на западе — один роскошен до излишества, другой строг и величествен.
Цветущая аллея Юйцюньфана разделяла два мира, создавая совершенно разные пейзажи.
Ресторан «Тяньсянчжао» пользовался неизменной популярностью не только благодаря изысканным блюдам шеф-повара, но и потому, что через Юйцюньфан обязательно проходили сыновья генерала Сяхоу по дороге домой. Большинство дам, приходивших сюда попить чайку, надеялись хоть мельком увидеть молодого господина Юйлина, чья красота сравнима с божественной.
Люди недоумевали: как мог грубый и простой старый генерал Сяхоу усыновить юношу с нежными чертами лица и алыми губами?
— Этот Юйлинь, по слухам, подобран на поле боя — настоящий демон! С таким лицом ему бы в борделе служить, а не изображать святого! Фу! — толпа ворвалась в Юйцюньфан. Впереди шёл человек с расписным нефритовым веером в руке, окружённый свитой, и устремился к лучшему кабинету на втором этаже «Тяньсянчжао». Его маленькие глазки, словно у крысы, учуяв запах сала, горели жадным огнём.
Кто он такой? Ха! Ответ прост — мерзавец.
В Фуцзэне империи Далян было два злодея, и один из них — третий сын правого канцлера, а ныне императорского тестя, Цао Маня — Цао Юй.
До того как его сестра Цао Инлянь стала императрицей, Цао Юй был всего лишь местным чиновником шестого ранга — тунпанем Линчжоу.
Но когда сестра взошла на престол, вся семья Цао вознеслась. Цао Юй тоже получил всё выше и выше посты — от провинции до столицы. Маленький зять императора превратился из жестокого тунпаня, грабившего простой народ, в столичного «дьявольского тайбао».
Однако тайбао, хоть и считался одним из трёх высших советников и имел первый подчинённый ранг, был всего лишь почётной должностью без реальной власти.
Император ясно дал понять: пусть живёт за счёт казны, как крыса в амбаре с рисом.
Цао Юю не хотелось мириться с безвластием, но его отец, канцлер Цао, не мог одолеть Вэй Мэнъяня.
В империи Далян левый канцлер всегда главнее правого. Сколько ни дул ветер с императрицыной подушки, он не мог сравниться с тем, как Вэй Мэнъянь элегантно перекатывался или упрямо бился головой о колонны.
Не было в правление императора Чжао героев на полях сражений, зато полно было тех, кто умел биться головой о ступени дворца.
Даже если бы императрица Цао вылила все свои слёзы, ей не хватило бы силы, чтобы вызвать хотя бы гнойничок на лбу Вэй Мэнъяня — ведь тот был наставником самого императора.
Цао Юй не переживал. Власть или нет — ему было всё равно. Он по-прежнему похищал женщин, расточал деньги и устраивал драки. Кто же осмелится его остановить? Ведь он — любимый младший сын канцлера Цао! Он перенёс свои методы запугивания из Линчжоу прямо в столицу, обзавёлся сотней подхалимов и сбродом головорезов и разгуливал по городу, как ему вздумается.
Простые люди старались держаться от него подальше. Говорят: «Не можешь победить — уйди с дороги».
Сегодня у маленького зятя императора не везло: он только сел за стол и сразу проиграл сорок лянов. Жизнь тайбао была нелёгкой: месячное жалованье всего семьдесят ши, что в десять раз меньше того, что он вымогал в Линчжоу.
Столица, конечно, пестрела роскошью, но ничто не сравнится с безраздельной властью в Линчжоу.
— Вышел из дома — и сразу проиграл! Не к добру! — ворчал он, оглядывая дам в зале с оценивающим прищуром. К счастью, вчера он плотно наелся в борделе, и сейчас женщины его не прельщали.
— Одни посредственности! Фу!
Он повернулся и плюнул прямо на свиток с изображением бамбука в стиле моху, висевший на противоположной стене.
Дамы, на которых брызнула слюна, хотели было возмутиться, но, увидев это жуткое, лягушачье лицо, молча заплатили и бросились вниз по лестнице, будто убегали от привидения.
В мгновение ока в «Тяньсянчжао» не осталось ни души.
— Вот чёрт! Даже днём наткнёшься на этого демона! — ворчал официант, следуя за этой шайкой. Говорят, свиток написал сам канцлер Вэй Мэнъянь — за такую работу давали тысячи золотых, а теперь его вот так осквернили! В душе у него всё кипело от злости.
Сегодня они открылись рано, надеясь заработать на чаевых от дам, пришедших полюбоваться на молодого господина Юйлина по возвращении из лагеря. А вместо этого налетел этот бездельник! Теперь не только деньги пропали, но и всё утро испорчено.
Кстати, разве этот негодяй не должен лежать дома, поправляясь после ранения?
— Ах, господин, чего желаете? У нас только что поступил дождевой лунцзинь перед Цинминем. Не откажетесь…
Официант натянул на лицо улыбку, но выглядела она печальнее плача.
— Вали отсюда! Ты, что, слепой? Не узнаёшь зятя императора?! — выскочил из толпы один из подручных Цао Юя и начал лаять, оскалив зубы.
http://bllate.org/book/7201/679818
Готово:
