Су Пэйцюань поспешно поставил вещи на лакированный поднос и слегка поклонился:
— Уже доложили. Полагаю, Маркиз Гуаньюн скоро прибудет.
Император едва заметно кивнул. Су Пэйцюань бросил взгляд на стол государя, где всё ещё лежали три-четыре стопки меморандумов, и не выдержал:
— Ваше Величество уже пять-шесть часов разбираете доклады. Наверное, устали. Может, отдохнёте немного? Пусть малая кухня подаст какие-нибудь сладости?
Он с тревогой смотрел на императора, но тот, не прекращая писать, лишь слегка покачал головой:
— Оставь.
Су Пэйцюань тихо вздохнул. По его мнению, быть императором — это и благо, и бремя. Не говоря уже обо всём прочем, одного только того, что государь работает без отдыха, день и ночь просиживая над меморандумами, хватало, чтобы даже слуга тревожился за его здоровье.
— Ваше Величество, Маркиз Гуаньюн прибыл. Ждёт у входа, — тихо доложил один из младших евнухов, осторожно войдя в зал и низко поклонившись.
Император наконец отложил кисть и чуть приподнял брови:
— Впусти.
Су Пэйцюань облегчённо выдохнул: разговор с маркизом хоть немного отвлечёт государя от дел.
В зал вошёл молодой мужчина в нарядной синей парчовой одежде с круглым воротом и бусинами на пуговицах. Он выглядел полным сил и энергии. Подойдя к трону, он распахнул халат и опустился на колени:
— Тун Жучжэн кланяется Вашему Величеству.
Император улыбнулся:
— Вставай. Садись.
Юноша, получив разрешение, сел. Служанка в изумрудном шёлковом платье, покраснев, опустила глаза и подала ему чай. Затем, прижав поднос к груди, она поспешно удалилась, пряча смущение. Тун Жучжэн, ничего не замечая, сделал глоток и весело воскликнул:
— Как и ожидалось, у Вашего Величества и у тётушки самые лучшие вещи во всём государстве! Это ведь свежесобранный Бислоцзянь этого года?
Уставший император улыбнулся ещё шире и громко рассмеялся:
— Да уж, язык у тебя острый.
Тун Жучжэн продолжил с ухмылкой:
— В моём маркизате такого чая почти не бывает.
Император, смеясь, махнул рукой:
— Ладно, хватит болтать. Всё равно пришёл просить подачку. Раз нравится — Су Пэйцюань упакует тебе немного. Пусть твоя тётушка не думает, будто я не забочусь о своём племяннике.
Юноша обрадовался и встал, чтобы почтительно поклониться:
— Жучжэн благодарит Ваше Величество!
Император взглянул на него с глубоким смыслом:
— В конце концов, мы всё равно родня. Если тебе так нравится то, что есть у меня, в будущем я могу даровать тебе ещё больше.
Брови Тун Жучжэна дрогнули. Он пришёл сюда специально, чтобы подшутить над императором и развеселить его — думал, так будет легче отказаться от свадьбы. Но теперь стало ясно: государь явно хочет ускорить помолвку.
Ощутив пристальный взгляд императора, Тун Жучжэн решил уйти от ответа и весело проговорил:
— Тогда мне придётся хорошенько прибрать свои покои, чтобы было где разместить дары Вашего Величества!
Император громко рассмеялся, явно в прекрасном настроении, но глаза его неотрывно следили за юношей:
— На днях твоя тётушка звала тебя во дворец. О чём вы говорили?
Избежать этого уже не получится. Тун Жучжэн не поднял головы и тихо ответил:
— Говорили.
Император приподнял бровь, улыбка не сходила с его лица:
— А что ты сам думаешь?
Юноша помолчал, затем встал и распахнул халат:
— Жучжэн считает, что пока ещё слишком молод, не достиг достаточных заслуг, да и варвары всё ещё угрожают на северо-западе. Жениться сейчас — преждевременно. Боюсь, я лишь попусту погублю принцессу Дуаньхуэй.
Его слова были мягки и полны заботы о принцессе, поэтому император не рассердился, а одобрительно улыбнулся:
— Амбиции — это хорошо. Но помни: нет семьи — нет и государства. Как говорят простые люди: сначала создай семью, потом строй карьеру.
Видя, что юноша молчит, император решил, что тот стесняется сплетен, и добавил:
— К тому же ты получил титул за заслуги в сражении на северо-западе. Это твои собственные достижения. Раз ты сначала проявил себя на поле боя, а потом женишься на принцессе Дуаньхуэй, никто не посмеет ничего сказать.
Сердце Тун Жучжэна сжалось. Император подумал, что он боится сплетен о «родственных связях», но на самом деле ему было наплевать на такие пересуды. Кто осмелится что-то ляпнуть — он лично отправит его на поединок и заставит плакать, зовя родителей.
Император заметил, как юноша замолчал, и его взгляд стал холоднее:
— Неужели Маркиз Гуаньюн считает, что наша принцесса ему не пара?
Тун Жучжэн вздрогнул и поспешно опустился на колени:
— Принцесса Дуаньхуэй — особа высочайшего ранга. Жучжэн не смеет и думать подобного. Просто… я груб и неотёсан, не достоин такой чести.
Императору стало ещё неприятнее. Какой-то юнец осмеливается идти против воли Сына Неба? Даже если тот унижал себя, это не прощалось.
— Если я говорю, что достоин — значит, достоин. Раз ты не осмеливаешься так думать, свадьба состоится.
— Су Пэйцюань!
Голос императора прозвучал ледяным и резким. Су Пэйцюань поспешно подбежал.
— Прикажи Министерству обрядов подготовить свадьбу принцессы Дуаньхуэй и Маркиза Гуаньюна. Назначить благоприятный день.
— Ваше Величество!
Су Пэйцюань уже собирался уйти, но его остановил громкий возглас юноши. Тот резко опустился на колени и трижды ударил лбом о плиты пола:
— Слуга не смеет лгать Вашему Величеству. В моём сердце уже есть возлюбленная. Не могу принять императорский указ о браке. Прошу отменить его. Жучжэн будет вечно благодарен!
Император побледнел от ярости. Его глаза сузились, и он с холодной усмешкой произнёс:
— Возлюбленная? Ты имеешь в виду ту самую Гу Нинмэй из борделя «Цзиньгэлоу», что сопровождала тебя на северо-запад и прославилась по всему столичному городу?
Тун Жучжэн вздрогнул и с изумлением поднял голову, глядя на императора.
Тот с трудом сдерживал гнев:
— Думаешь, если скроешь имя, никто не узнает? Учитывая твои заслуги, я не стал наказывать тебя за тайное приведение женщины в лагерь. Но не испытывай моё терпение, Тун Жучжэн.
Тело юноши напряглось. Он склонил голову:
— Слуга не смеет.
Император, видя, что тот немного смирился, смягчил тон:
— Я могу разрешить вам быть вместе. Женись на принцессе Дуаньхуэй, а потом прими Гу в дом — никто не запретит.
Он думал, что этим небольшим уступом заставит юношу согласиться, но тот снова ударил лбом о плиты:
— В пути на северо-запад Нинмэй заботилась обо мне и даже спасла мне жизнь. С того дня я поклялся: эта жизнь — только для неё. Среди тысячи рек и озёр я возьму лишь одну чашу воды. Прошу Ваше Величество смиловаться!
— Наглец!
Император вскочил, смахнув всё с письменного стола. Ваза с благовониями разбилась с громким звоном, и тёплый пепел рассыпался по краю халата юноши.
Глаза императора сверкнули холодным огнём:
— Тун Жучжэн, ты осмеливаешься идти против воли императора? Сегодня ты женишься — хочешь или нет. Иначе можешь распрощаться с этой Гу!
Су Пэйцюань поднял глаза: он думал, что теперь юноша сдастся. Но Маркиз Гуаньюн, выкованный в боях, оказался упрямым, как сталь. Он выпрямился и твёрдо произнёс:
— Пока жива Нинмэй — жив и я. Если её не станет — не станет и меня!
Зрачки императора сузились:
— Ты угрожаешь мне?
Юноша спокойно ответил:
— Слуга не смеет.
Император горько рассмеялся:
— Хорошо. Раз ты такой неблагодарный, тебе не нужны ни титул, ни почести.
Он резко повернулся:
— Су Пэйцюань! Составь указ: Маркиз Гуаньюн ослушался императора. Лишить его титула и заключить под стражу в Управление по делам императорского рода!
Су Пэйцюань замер в нерешительности, но император бросил на него ледяной взгляд, и он поспешно исполнил приказ, велев страже увести Тун Жучжэна.
Су Пэйцюань бросил взгляд на императора: тот стоял у дверей, весь окутанный ледяной аурой, которую никто не осмеливался нарушить. Евнух сжался и тихо встал в стороне, не издавая ни звука.
Надо сказать, Маркиз Гуаньюн действительно похож на императрицу Тун. Только первый упрям внешне, а императрица — внешне покладиста, но так искусно возражает, что собеседник остаётся без слов.
***
Пока в Зале Янчжэн царила мрачная атмосфера, во дворце всё шло своим чередом. Дамы гуляли, любовались сливами и наслаждались снегом.
Наложница Лу была одета в шускую парчу с вышитыми пионами и поверх — в алую накидку из лисьего меха. Её чёрные волосы были уложены в изящную причёску с украшением из бирюзы и жемчуга, а в ушах сверкали круглые жемчужины, отчего её лицо казалось ещё белее снега.
За ней следовала целая свита служанок. Вид этой цветущей красавицы, гордо расхаживающей среди цветущих слив, напоминал весеннюю ветвь, усыпанную бутонами.
Наложница Лу будто любовалась цветами, но на самом деле искала глазами кого-то. В этот момент из-за цветущих ветвей мелькнула алая фигура. Губы наложницы Лу изогнулись в лёгкой улыбке. Она подняла подбородок и небрежно коснулась ветки сливы, чтобы из-под накидки выглянула её рука в рукаве с вышитыми цветами, отчего её кожа казалась ещё белее снега.
Госпожа Лу Хуэйфэй, шедшая навстречу, презрительно фыркнула. Ей сразу стало не по себе: эта наложница снова оделась, как кокетка! Особенно раздражало, что госпожа Лу и красные сливы вместе выглядели ещё прекраснее. Она терпеть не могла таких «соблазнительниц»: низкого происхождения, без детей, а всё равно каждый день наряжается, как павлин, и отбирает внимание императора. Если бы не её собственные сын и дочь, она давно бы проиграла эту женщину.
Но при мысли о детях госпожа Лу Хуэйфэй сразу почувствовала себя увереннее. Ведь у неё и знатное происхождение, и высокий ранг. А теперь, когда принцесса Дуаньхуэй выходит замуж за Маркиза Гуаньюна, шестой принц получит поддержку императрицы Тун и всего Дома Графа Цзинго. С такой силой за спиной она легко разделается с этой наложницей!
Решившись, госпожа Лу Хуэйфэй гордо подняла голову, оперлась на руку старшей служанки Цайхуэй и направилась к наложнице Лу.
Та будто не замечала приближающуюся соперницу и продолжала любоваться цветами. Но госпожа Лу Хуэйфэй всё равно разозлилась и холодно бросила:
— Видимо, настроение у госпожи Лу сегодня прекрасное — так прекрасное, что даже не замечает других?
Наложница Лу слегка замерла, едва заметно усмехнулась и с притворным удивлением обернулась:
— Наложница Лу кланяется госпоже Хуэйфэй. Здравствуйте.
Госпожа Лу Хуэйфэй презрительно взглянула на эту нежную, словно цветок, женщину и её сладкий голосок. Её взгляд упал на жемчужные серьги в ушах наложницы, и она съязвила:
— Вижу, госпожа Лу нечасто видит драгоценности. Эти жемчужины уже полмесяца носишь — видимо, из провинции.
Наложница Лу скромно опустила голову, уголки губ изогнулись в едва уловимой улыбке:
— Госпожа Хуэйфэй права. Эти жемчужины император пожаловал полмесяца назад.
Она нежно коснулась серёжек и чуть приподняла глаза на госпожу Лу Хуэйфэй:
— В тот день Его Величество сам надел их мне и сказал, что они мне очень идут. Велел носить каждый день, чтобы он мог любоваться.
Наложница Лу игриво прикрыла рот ладонью и добавила с лёгкой насмешкой:
— Но, конечно, такие супружеские нежности госпожа Хуэйфэй знать не может.
http://bllate.org/book/7200/679739
Готово:
