Едва завидев сидящую в центре залы императрицу Тун, Тун Жучжэн не стал дожидаться доклада Цуй Эня — он сам, в три шага преодолев расстояние, подошёл ближе, взмахнул полами и, сжав кулаки, поклонился:
— Жучжэн кланяется тётушке.
Императрица Тун слегка приподняла уголки губ, и голос её прозвучал мягко:
— Вставай, садись скорее.
Тун Жучжэн с улыбкой подчинился и уселся рядом. Заметив сидящую возле императрицы молодую госпожу, плотно укутанную в одежды, он поддразнил:
— Видать, у тётушки такие вкусные угощения, что Жуэхэн, едва попав во дворец, заметно округлилась.
Молодая госпожа тут же обиделась: надула щёчки и уставилась на него круглыми глазами. Тун Жучжэн же невозмутимо бросил себе в рот кислую сливу и с наслаждением захрустел.
Императрица Тун, взглянув на покрасневшую и надутую девушку, едва заметно улыбнулась:
— В её возрасте тело растёт, и округлость — к лучшему. Как жемчужина в раковине: чем круглее, тем ценнее.
Девушка резко повернула голову и прямо встретилась взглядом с улыбающейся императрицей. Смутившись, она потупила глаза и замолчала.
Тун Жучжэн молча улыбался. Императрица тоже усмехнулась, но тут же стала серьёзной и, устремив на племянника пристальный взгляд, сказала:
— Вчера государь зашёл в Дворец Куньнин и, намекая вскользь, коснулся одного дела. Сегодня я пригласила тебя, чтобы узнать твоё мнение.
Тун Жучжэн слегка опешил и, посерьёзнев, спросил:
— О чём именно желает поговорить тётушка?
Императрица внимательно посмотрела на юношу и, наконец, произнесла:
— Государь, видя, как Жуцзюнь удачно устроил свою судьбу, вдруг заинтересовался свахой.
У Тун Жучжэна внутри всё сжалось — он почувствовал, что дело принимает дурной оборот. Подняв глаза, он увидел, как императрица спокойно продолжает:
— Государь считает, что принцесса Хэшо Дуаньхуэй и ты — прекрасная пара: одинаковый возраст, безупречные достоинства и характер. А ты, между прочим, всё больше преуспеваешь. Поэтому, желая одарить тебя милостью, государь намерен выдать за тебя принцессу Хэшо Дуаньхуэй. Он лишь спрашивает: каково твоё мнение?
Голова у Тун Жучжэна словно взорвалась — будто рядом хлопнула петарда. Он растерялся. Если бы его спросили, что он думает, он бы с радостью сказал: «Неужели государь слишком много наслушался театральных пьес и теперь, от нечего делать, решил сам распоряжаться чужими судьбами?»
Какая разница, красива ли принцесса до того, что города падают, или прекрасна, как рыба, ныряющая в воду? Ему это безразлично! Сейчас он счастлив лишь тем, что каждый день рядом с ним Нинмэй. Если бы не она, он давно бы уже объявил в доме о своём решении и ввёл бы Нинмэй в качестве своей законной супруги. Ему наплевать, согласны ли другие — лишь бы он сам хотел.
А теперь, когда он уже строил планы, вдруг вмешивается принцесса! Да хоть десять принцесс — он и взглянуть-то не захочет! В его глазах никто не сравнится с Нинмэй. Не из-за красоты, не из-за знатности рода — а просто потому, что любит её.
Подумав об этом, Тун Жучжэн больше не мог сидеть на месте. Он вскочил, резко опустился на одно колено и, сжав кулаки, громко заявил:
— Доложу тётушке: Жучжэн считает, что пока варвары не уничтожены, не время заводить семью. Боюсь, я не достоин такой милости государя.
Императрица внимательно оглядела племянника. Конечно, он прикрывается благородным предлогом, но она-то знает, что за этим скрывается.
— Такие слова — пустой звук. Хуо Цюйбинь мог говорить так, потому что хунну всё ещё угрожали границам. А ты ведь уже разгромил варваров до последнего! Если из-за этого ты не будешь жениться, то как же продолжится род нашего клана Тун?
Тун Жучжэн взволновался, начал нервно теребить рукава, а потом, наконец, решительно вымолвил:
— Жучжэн не посмеет скрывать от тётушки: в его сердце уже есть избранница. Пусть принцесса Дуаньхуэй будет хоть трижды прекрасна и знатна — Жучжэн всё равно вынужден будет отвергнуть милость государя. Он недостоин её.
Императрица лёгкой усмешкой дала понять: ну наконец-то он перестал притворяться.
— Насильно мил не будешь. Раз не нравится — значит, нет судьбы. Хватит об этом.
Тун Жучжэн изумился. Он не верил своим ушам: разве императрица не рассердится? Он ожидал долгих препирательств, даже готов был устроить истерику, но вместо этого всё решилось так легко.
Заметив его растерянность, императрица улыбнулась, но тут же стала серьёзной:
— Если государь спросит — не отвечай резко. Пусть твои слова будут мягче. Остальное я улажу сама.
Тун Жучжэн понял: тётушка на его стороне. Лицо его озарила радостная улыбка:
— Да, Жучжэн понял.
Императрица кивнула:
— Уже пора на утреннюю аудиенцию. Иди.
— Слушаюсь, тётушка. Жучжэн откланивается.
Сказав это, он специально повернулся к молодой госпоже рядом с императрицей и вежливо кивнул, после чего с довольным видом вышел из залы.
Императрица Тун устало прикоснулась ладонью ко лбу. Цзинъянь тихо спросила:
— Что намерена делать Ваше Величество? Ведь это воля государя — отказать будет непросто.
Императрица фыркнула, и в её глазах мелькнул холод:
— Волю государя, конечно, нельзя отвергнуть напрямую. Но если сами заинтересованные стороны передумают — разве мы виноваты? Пусть государь сам откажется от этой затеи.
Молодая госпожа быстро подняла глаза, мельком взглянула на непроницаемое лицо императрицы и снова опустила голову, размышляя над смыслом её слов.
Когда настало время утреннего доклада, молодая госпожа сопроводила императрицу в главный зал Дворца Куньнин. Все наложницы уже собрались. После поклонов и рассаживания императрица Тун слегка откинулась на спинку трона и вдруг заметила принцессу Дуаньхуэй, сидящую рядом с наложницей Лу Хуэйфэй. Уголки её губ дрогнули — ни радости, ни гнева, просто тягостное чувство.
Да, кому приятно видеть перед собой девушку, через которую твой род превращают в пешку чужой игры?
Наложница Ван Цзяфэй внимательно наблюдала за этим и, мягко взглянув на императрицу, сказала:
— Ваше Величество сегодня выглядит уставшей. Даже занимаясь делами, не забывайте заботиться о своём здоровье.
Императрица кивнула с благодарной улыбкой:
— Ты добра ко мне.
В это время императрица Жун, сидевшая неподалёку, презрительно скривила губы и, неспешно поглаживая алый лак на ногтях, съязвила:
— Говорят, от счастья человек бодрствует. Видимо, Ваше Величество сегодня переполнена радостью.
Она обожала видеть, как императрица Тун зажата между молотом и наковальней. Надоело смотреть на её вечную невозмутимую улыбку!
Императрица Тун холодно взглянула на неё, но тут вмешалась Лу Хуэйфэй, совсем потерявшая голову от радости:
— Как раз сегодня утром Дуаньхуэй собственноручно приготовила для Вашего Величества кровавый суп из ласточкиных гнёзд с листьями лотоса — лёгкий и питательный. Пусть Ваше Величество оценит заботу молодого поколения.
У Тун Жуэхэн застыла улыбка. Ну конечно! Лу Хуэйфэй и впрямь не замечает, что именно сейчас вызывает наибольшее раздражение у императрицы.
Императрица Тун всё так же улыбалась, но уже без тепла. Она бросила взгляд на лакированный лоток с угощением, потом кивнула Цзинъянь. Та поняла и вышла принять подношение. Императрица перевела взгляд на принцессу Дуаньхуэй:
— Дуаньхуэй, ты потрудилась. Спасибо.
Лицо принцессы слегка покраснело:
— Ваше Величество преувеличиваете. Это мой долг.
Прежде чем кто-то успел ответить, Лу Хуэйфэй уже радостно подхватила:
— Совершенно верно! Это её долг.
Улыбка императрицы Тун стала совсем холодной. Она недовольно взглянула на Лу Хуэйфэй, чьи глаза горели азартом. Ясно было: та всеми силами пытается свести эту пару и считает, что все только рады такому союзу.
— Совершенно верно, — вдруг вмешалась Тун Жуэхэн. Все в зале повернулись к ней. Девушка скромно сложила руки перед собой, но в глазах её играла лукавая искорка: — Тётушка — императрица Шести дворцов. Принцесса Дуаньхуэй, соответственно, называет её матерью. А между матерью и дочерью разве не естественно заботиться друг о друге за обеденным столом?
С этими словами она мило улыбнулась императрице. Фраза сняла неловкость и доставила истинное удовольствие Тун.
Наложница Ван Цзяфэй одобрительно кивнула:
— Саньня отлично сказала.
Императрица Тун тоже улыбнулась и, оглядев собравшихся, произнесла:
— Если бы все в наших дворцах были такими же гармоничными и почтительными, государю и мне было бы гораздо легче.
Все почтительно слушали. Императрица Жун лишь презрительно скривила губы и промолчала. А вот Лу Хуэйфэй, ещё недавно такая довольная, теперь смутилась. Она наконец поняла, что сболтнула лишнего. Лицо её побледнело от смущения.
Она ведь думала: раз это воля государя, брак уже решённое дело. Зачем же не поторопиться и не наладить отношения между невестой и императрицей? Да и сама она была в восторге от этой идеи. Ведь даже не считая личных качеств Маркиза Гуаньюна, такой союз связал бы род Лу с могущественным кланом Тун. А если добавить к этому поддержку Дома Графа Цзинго — кто тогда посмеет усомниться в шансах её шестого сына? Даже Чэньхуа-гун придётся уважать их. Кто же предпочтительнее: наследник от прежней императрицы или её родной зять? Ответ очевиден.
Но Лу Хуэйфэй просчиталась. Императрица Тун не нуждалась в поддержке какого-либо принца. Её положение было незыблемо. А после того, как государь начал манипулировать её семьёй, эта свадьба стала для неё особенно неприятной. Хотя внешне она и казалась мягкой, на деле была непреклонной — её нельзя ни принудить, ни уговорить.
Наложница Ван Цзяфэй заметила, что императрице Тун надоело разыгрывать учтивость, и мягко сказала остальным:
— Уже поздно. Не будем больше задерживать Ваше Величество.
Все наложницы, конечно, поняли намёк и встали, кланяясь:
— Позвольте откланяться.
Императрица Тун кивнула. Первой вышла императрица Жун, гордо подняв голову, за ней — остальные. Когда зал опустел, улыбка императрицы Тун медленно сошла с лица.
— Цзинъянь.
Цзинъянь тут же подошла:
— Слушаю, Ваше Величество.
— Разве не поступила недавно партия бус из красного мускуса? Отнеси их в Дворец Юнхэ. Этот оттенок там будет уместен.
Цзинъянь слегка удивилась, но, подумав секунду, понимающе улыбнулась:
— Слушаюсь.
В зале Янчжэн император сидел за столом, просматривая меморандумы. Перед ним стояла зелёная фарфоровая курильница с двумя ручками и тремя ножками. Придворные вокруг стояли, опустив глаза, не издавая ни звука. В огромном зале царила тишина, будто там был только один человек.
Су Пэйцюань осторожно подошёл к столу, взял с подноса, который держал младший евнух, белую фарфоровую шкатулку с узором вьющихся цветов, затем — маленькую медную ложечку из Наньду. Аккуратно сняв крышку с курильницы, он добавил три ложки благовоний «аньси», слегка разровнял пепел медными щипчиками и снова закрыл крышку.
Хотя звук был едва слышен, император всё же отвлёкся. Его рука не переставала писать красными чернилами, взгляд оставался прикован к бумаге, но он спросил:
— Маркиза Гуаньюна уже вызвали?
http://bllate.org/book/7200/679738
Готово:
