Молодая госпожа слегка улыбнулась и покачала головой, бросив взгляд на изогнутые карнизы дворцовой стены:
— Мне не нужно ничего делать. За нас всё сделают другие.
Улыбка на её губах постепенно погасла. Да, ей действительно ничего не требовалось предпринимать — достаточно было лишь слегка подтолкнуть события, чуть подстегнуть течение дел, и всё сложилось бы само собой. Ведь что может быть жесточе, чем когда отец собственноручно уничтожает своего ребёнка? Её мать когда-то потеряла дитя из-за этого бессердечного мужчины. Теперь же она заставит третью жену вдоволь насладиться той же горечью.
* * *
Накануне годовщины кончины императрицы Чуньи во дворце Юйдэ царила ледяная тишина. В огромном зале не было ни души; казалось, даже лунный свет, проникающий в окна, звенел, падая на пол.
Наследник Ци Юй сидел один. На лакированном столе с золотой инкрустацией и вставками из мрамора стояли несколько кувшинов абрикосового фениксского напитка, большая часть уже была выпита.
В лунном свете Ци Юй, облачённый в белоснежную парчу с серебряной вышивкой драконов и облаками, казался призрачным. Его профиль, освещённый светильником, выглядел размытым, а глаза — слегка помутневшими от вина. Левой рукой он небрежно держал маленький бокал из белого нефрита, вырезанный в форме цветка фу жун. Нефрит был прозрачным и чистым, а янтарное вино в нём мерцало, словно рябь на воде.
Правой рукой он взял кувшин из зелёной глазури с узором из лотосов и, чуть подняв его, влил ароматную жидкость в бокал. Ци Юй слегка запрокинул голову — и осушил чашу.
Под ярким светом хрустальных фонарей наследник прищурился и внимательно разглядывал резные цветы фу жун на бокале. Его пальцы нежно гладили холодную поверхность, которая к тому времени уже стала тёплой от прикосновений.
Фу жун — любимый цветок императрицы Чуньи. При ней весь императорский гарем был усеян этими цветами: осенью они цвели сплошным облаком, словно парчовый ковёр.
Но с тех пор, как императрица ушла из жизни, император, вероятно, боясь воспоминаний, приказал в одночасье вырвать все фу жун из гарема. Лишь во дворце Цзинъян, где она жила, цветы по-прежнему цвели, будто сама императрица всё ещё была там.
В тусклом свете ламп наследник продолжал пить — одну чашу за другой, не считая их. Вкус вина уже не ощущался на языке.
Внезапно в зале послышался шелест шёлка. Ци Юй нахмурился — явно недовольный. Хэ Дэ, осторожно входя, бросил взгляд на лицо господина и дрогнул. Он прекрасно знал: каждый год накануне годовщины кончины императрицы Чуньи наследник погружался в скорбь, и беспокоить его в этот момент — всё равно что искать себе смерти. Но всё же ему пришлось войти.
— Что случилось? — голос Ци Юя звучал спокойно, но в нём явно чувствовалась скрытая ярость, не похожая на обычную мягкость наследника.
Хэ Дэ потёр охладевшую шею и робко ответил:
— Ваше высочество, Саньня из дворца Куньнин приглашает вас на встречу в павильоне Фуби.
Глаза Ци Юя, затуманенные вином, вдруг резко сфокусировались. Он удивлённо посмотрел на Хэ Дэ:
— Кто?
Хэ Дэ сглотнул и, собравшись с духом, громче повторил:
— Саньня из дворца Куньнин. Племянница самой императрицы.
При свете хрустальных фонарей наследник замер. Да, в его памяти возник образ той самой юной девушки — хрупкой и скромной. С тех пор как она впервые вошла во дворец, они встречались всего три раза, и разговоров между ними почти не было. Более того, девушка всегда опускала глаза и редко произносила хоть слово в его присутствии. Почему же она вдруг пригласила его?
Ци Юй приподнял бровь:
— Ты уверен?
Хэ Дэ поспешно закивал:
— Совершенно точно, ваше высочество. Её служанка Яоин лично передала мне это.
Ци Юй на мгновение задумался, затем встал и направился к выходу.
Хэ Дэ, всё это время стоявший с опущенной головой, увидев мелькнувший угол белоснежного одеяния, поспешил внутрь, схватил с дубового стеллажа шёлковый плащ и побежал вслед за наследником.
Павильон Фуби не считался лучшим местом для прогулок во дворце. Напротив, он был самым уединённым и тихим. Построенный над прудом с лотосами, он почти полностью скрывался за густыми зарослями. Летом сюда иногда приходили насладиться прохладой, но в глубокую осень, в такую холодную ночь, прогулка здесь казалась безумием.
Ци Юй, накинув плащ, что подал ему Хэ Дэ, шёл по тропинке среди ив и лотосов. Лунный свет падал на пруд, где остались лишь увядшие стебли и пожелтевшие листья, поникшие над тёмной водой. Осенний ветер принёс с собой лёгкую дрожь, и наследник плотнее запахнул плащ, взглянув на павильон Фуби. Действительно, не самое подходящее место для встречи в такую пору.
Поднимаясь по ступеням павильона, Ци Юй почувствовал мягкость под ногами — каменные ступени покрылись тонким слоем мха, словно ковром.
Хэ Дэ повесил фонарь, и внутри павильона зажгся тусклый свет, отражаясь в воде и создавая иллюзию берегов Цзинлина.
Ци Юй, держа плащ обеими руками, подошёл к перилам и уставился на тропинку, ведущую сюда. Там не было ни единой души.
— Ты точно уверен, что именно здесь?
Он с сомнением посмотрел на Хэ Дэ. Тот, тоже не видя никого, начал нервничать, но всё же твёрдо ответил:
— Слуга точно запомнил — именно здесь.
Ци Юй молча повернулся и продолжил смотреть на пруд с увядшими лотосами. Прошло немало времени. Новый порыв ветра заставил его поёжиться. Неужели его, наследника, обманула какая-то девчонка?
Он взглянул на позднее небо и уже собрался уходить, как вдруг услышал испуганный возглас Хэ Дэ:
— Ваше высочество, посмотрите!
Ци Юй медленно обернулся — и замер. К павильону плыли десятки лотосовых фонариков, но ни один из них не был зажжён.
Наследник сошёл со ступеней и, наклонившись, выловил один из фонариков. Он был сделан из розового шёлка и выглядел изящно.
В этот момент послышались лёгкие шаги. Ци Юй поднял глаза.
Под лунным светом к нему шла девушка в шёлковом плаще. Серебристый свет окутывал её, делая похожей на цветок фу жун, распустившийся на воде — спокойную, умиротворённую.
Подойдя ближе, она почтительно поклонилась. Ци Юй, удивлённый, поднял фонарик:
— Это ты сделала?
Девушка лишь тихо улыбнулась — ни подтверждая, ни отрицая.
— Говорят, если сделать девяносто девять лотосовых фонариков и зажечь их самому, желание обязательно сбудется.
Ци Юй смотрел на неё, ошеломлённый. С детства он перестал верить в такие красивые сказки, но сегодня почему-то захотелось поверить.
Не дожидаясь его ответа, девушка достала из рукава огниво и протянула ему:
— Держите!
Ци Юй бросил взгляд на огниво и невольно усмехнулся. У этой маленькой госпожи, кажется, в рукавах можно найти всё что угодно.
Видя, что он не торопится, девушка слегка потрясла огниво в воздухе. Наследник покачал головой, взял его и, опустившись на корточки у пруда, сказал:
— Хэ Дэ, огонь.
Хэ Дэ замешкался:
— Ваше высочество, фонариков так много… Может, позвольте слуге?
Ци Юй бросил на него короткий взгляд:
— Это твоё желание или моё?
Хэ Дэ сник и молча подал огонь, после чего отступил в тень деревьев.
Ци Юй начал зажигать фонари один за другим. Вскоре девушка достала второе огниво, зажгла его от его и сказала:
— Действительно медленно получается. Позвольте помочь.
Ци Юй с улыбкой посмотрел на неё:
— Разве не ты сказала, что желание исполняется только если зажигать самому?
Девушка даже не взглянула на него, продолжая зажигать фонарики:
— Всё равно все фонарики я делала сама. Главное — искренность. Думаю, желание всё равно сбудется.
Ци Юй на мгновение опешил. Значит, все эти фонарики действительно сделала она — одна. В его груди вдруг потеплело. Он смотрел на девушку: её спокойное лицо, освещённое мерцающими огоньками, казалось необычайно тёплым.
Когда все девяносто девять фонариков были зажжены, девушка радостно воскликнула:
— Готово! Теперь можно загадывать желание.
Её глаза сияли, как звёзды, когда она с надеждой посмотрела на Ци Юя. Тот замер на мгновение, затем уголки его губ приподнялись в тёплой улыбке. Он закрыл глаза, мысленно произнёс давно вынашиваемое желание и открыл глаза:
— Готово.
Девушка, всё ещё по-детски радостная, опустила руку в холодную воду и мягко подтолкнула фонарики. Те закачались и поплыли прочь.
Ци Юй смотрел на отплывающие огоньки, как вдруг услышал тихий шёпот рядом:
— Императрица Чуньи, вы всё видите, правда?
Он вздрогнул и повернул голову. Девушка стояла с закрытыми глазами, лицо её было слегка приподнято к луне, и в этом свете она казалась такой спокойной, что на мгновение показалось — он ослышался.
Но Ци Юй знал: он не ошибся.
Он медленно поднял глаза к ночному небу. Возможно, это был его первый настоящий день рождения за семнадцать лет — и самый прекрасный из всех.
* * *
После поминок по императрице Чуньи быстро наступил праздник середины осени. Во дворце устроили семейный пир. Как обычно, на нём присутствовали высокопоставленные наложницы, а из внешнего двора — род Тун из дома Графа Цзинго, семья Ма, родственники наложницы Ма, род Хэ, дядья наследника по матери, и семья Вэй, наставники наследника.
Из всех приглашённых только семья Вэй участвовала в пире не как родственники, а как особо приближённые к императору.
Так как годовщина кончины императрицы Чуньи только что прошла, император, восседавший во главе стола, оставался мрачным. Все гости, видя это, не осмеливались смеяться в полный голос или говорить громко. Даже самые изысканные блюда казались безвкусными. Этот праздник середины осени получился скорее унылым, чем радостным.
Императрица Тун спокойно взглянула на общую атмосферу — она привыкла к такому. Каждый год всё повторялось.
Она взяла палочки и, бросив взгляд на своё блюдо, заметила ветчину из маринованной куницы и слоёные пирожки с кремом — любимые лакомства молодой госпожи. Императрица слегка откинулась назад, и Цзинъянь, поняв её взгляд, тут же наклонилась.
— Отнеси эти два блюда молодой госпоже.
Цзинъянь кивнула, подозвала служанку с маленьким лаковым подносом, аккуратно переложила на него угощения и направилась к столу девушки.
Молодая госпожа сидела тихо, слушая весёлую болтовню Хэцзя рядом. На её губах играла лёгкая улыбка.
Заметив Цзинъянь, она удивилась. Та улыбнулась:
— Императрица велела передать вам эти угощения.
Служанка поставила поднос на стол, аккуратно разложила блюда и отошла.
Увидев любимые лакомства, девушка подняла глаза и встретилась взглядом с тёплой улыбкой императрицы. Она кивнула в ответ, затем повернулась к Цзинъянь:
— Благодарю вас, сестра Цзинъянь. Передайте моей тётушке, что я очень тронута её заботой.
Цзинъянь кивнула и вернулась к императрице, тихо что-то прошептав ей. Та прищурилась и, удовлетворённо кивнув, снова посмотрела на племянницу — и её улыбка стала ещё теплее.
http://bllate.org/book/7200/679728
Готово:
