Су Пэйцюань улыбнулся:
— Матушка чересчур скромна. Кто в столице не знает, что воспитание в Доме Графа Цзинго — первое в государстве? Его Величество часто говорит Её Величеству Императрице: «Все девушки из рода Тун — истинные красавицы с безупречными манерами, достойные принцесс, выросших во дворце». Да и юноши не отстают: разве не так недавно старший молодой господин нашего дома отлично справился с поручением в Министерстве финансов? Настоящий талант в столь юном возрасте!
Радовалась ли бабушка Тун таким словам? Конечно же, радовалась! Улыбка так и врезалась в морщинки у её глаз. А если бабушка довольна, то и внучки в восторге. Ведь совсем недавно Юнь-гэ'эр блестяще проявил себя в Министерстве финансов — даже старые чиновники перестали недооценивать молодых господ.
Су Пэйцюань, видя, что момент настал, весело произнёс:
— Что ж, давайте объявим указ. Не стоит задерживать церемонию.
Все слегка выпрямились. Бабушка Тун кивнула с улыбкой:
— Прошу вас, господин Су.
Су Пэйцюань всё ещё улыбался. Он встал, достал указ из широкого рукава, прочистил горло и громко огласил его содержание. Закончив чтение, свернул указ и, прищурившись от удовольствия, обратился к бабушке Тун:
— Матушка, вставайте, пожалуйста.
Тун Жуэхэн осторожно помогла бабушке подняться. Только тогда Су Пэйцюань передал указ Тун Жусин, всё ещё стоявшей на коленях, и с улыбкой поздравил:
— Поздравляю вас, будущую жену князя!
Девушка сразу покраснела до корней волос. Опершись на руку своей служанки Ханься, она встала и бережно приняла указ, слегка опустив голову:
— Благодарю вас, господин Су.
— Указ вручён, — сказал Су Пэйцюань, снова кланяясь. — Мне пора возвращаться во дворец доложить Его Величеству.
Бабушка Тун улыбнулась:
— Вы проделали долгий путь, господин Су. Благодарю за труды.
Её самая сообразительная служанка Хуаси уже заранее подготовила подарок в заднем зале. Услышав слова хозяйки, она немедленно подошла и протянула изящную резную шкатулку. Су Пэйцюань, увидев это, поспешил отказаться:
— Матушка, вы меня смущаете! Нельзя, нельзя принимать!
Бабушка Тун взглянула на Тун Вэйнина. Тот тут же шагнул вперёд, взял шкатулку из рук Хуаси и лично вручил её Су Пэйцюаню, улыбаясь:
— Это свадебное серебро. Пусть господин Су разделит с нами радость этого дня.
Поняв, что отказываться больше нельзя, Су Пэйцюань принял шкатулку с благодарной улыбкой, передал её младшему евнуху и, кланяясь бабушке Тун, произнёс:
— В таком случае позвольте мне принять ваш дар. И я с радостью разделю с вашим домом эту удачу!
Бабушка Тун одобрительно кивнула. Тун Вэйсинь и Тун Вэйнин проводили Су Пэйцюаня до главных ворот. Остальные члены семьи ещё немного пообщались в Зале Ниншоу, но, заметив усталость бабушки, стали расходиться по своим покоям.
А вот Тун Жуэхэн и другие девушки собрались в комнате Тун Жусин, чтобы отпраздновать событие. Тун Жуву, увидев, как Жусин велела своей старшей служанке Ханься аккуратно убрать указ, решила подразнить подругу:
— Посмотрите-ка! В нашем роду уже есть императрица и наложница высшего ранга, а теперь ещё и княгиня! Похоже, наш дом — настоящее гнездо фениксов!
Тун Жуэхэн прикрыла рот ладонью и молча улыбалась. Тун Жусин, смутившись, фыркнула в ответ:
— Вот болтушка! Глядишь, скоро и сама станешь настоящей княгиней!
Щёки Тун Жуву залились румянцем. Она указала на Жусин:
— Эх ты, маленькая проказница! Я лишь поздравляю тебя, а ты надсмехаешься надо мной! Как говорится: «Собака кусает Люй Дунбиня — не ценит доброго сердца»!
Тун Жусин притворно рассердилась:
— Вот уж действительно: вместо благодарности — обиды!
Тун Жуву бросилась её щипать, но девушка ускользнула, и началась весёлая погоня, от которой обе вспотели.
Наконец они устали и уселись за чай. Тун Жуэхэн слушала, как подруги оживлённо обсуждают столичные сплетни, но ей было неинтересно. Она просто молча ела сладости и сухофрукты, не вставляя ни слова.
Она как раз очистила кремовый миндаль и медленно жевала его, когда Тун Жуву вдруг оживилась:
— Кстати, помните ту девушку с цветочного пира — из семьи советника Ху?
Услышав это, Тун Жуэхэн невольно вспомнила ту особу и спросила:
— Вы имеете в виду Ху Юнь, дочь главного советника?
— Именно её! — Тун Жуву положила в рот кусочек сухофрукта.
Эта девушка чем-то напоминала Яо Цзиньжун, только та была жизнерадостной, а Ху Юнь — образцовая скромница. Во всём её поведении чувствовалась сдержанность, совсем не похожая на их собственную шумность. Если бы Жуву не упомянула её, Жуэхэн, вероятно, и не вспомнила бы — настолько тихой и незаметной была эта девушка.
— А что с ней? — любопытно спросила Тун Жусин.
Тун Жуву улыбнулась:
— Говорят, сегодня вышел второй указ — Ху Юнь назначена главной женой третьего принца.
Теперь до Тун Жуэхэн дошло: неудивительно, что имя показалось знакомым. Она просто забыла об этом.
Хотя, впрочем, неудивительно: в прошлой жизни Ху Юнь, выйдя замуж за третьего принца, почти не появлялась на светских мероприятиях. Лишь изредка присутствовала на семейных банкетах, да и то — не любила шумных сборищ. А Тун Жуэхэн тогда обожала именно такие шумные вечера, поэтому пути их почти не пересекались, и воспоминания стерлись.
— В этом нет ничего удивительного, — продолжала Тун Жуву, понизив голос до загадочного шёпота. — Гораздо страннее то, что происходит в резиденции наследника.
Тун Жуэхэн чуть приподняла бровь.
— Наследник и третий принц почти одного возраста. Теперь третий принц получает главную жену, а у наследника — ни слуху ни духу. Зато ко двору прислали с десяток девушек для прислуживания. Разве это не странно?
Две подруги оживлённо обсуждали новость, а Тун Жуэхэн задумчиво молчала. Наследнику Ци Юю уже шестнадцать — вполне подходящий возраст для брака, особенно учитывая старшинство. Это действительно вызывало вопросы.
Однако, немного поразмыслив, она махнула рукой: дела императорского двора её не касаются. Зачем ломать голову над чужими проблемами?
* * *
Летом небо над Цзинлинем такое голубое, будто соткано из парчи Аоцзяньлань, привезённой из страны Поло — такой насыщенный цвет, что глаза режет. Кажется, будто этот лазурный простор простирается до самого горизонта, не имея конца. Для юных повес из знатных семей столицы это лучшее время года: они собираются компаниями, арендуют лодки-павильоны на обоих берегах реки, устраивают прогулки по озеру, потягивают вино, прищурившись от удовольствия, отбивают ритм и наслаждаются песнями самых знаменитых красавиц-певиц. Вот как надо жить!
Говорят: «Деревья сажают предки, а плодами наслаждаются потомки». Эти юноши и не подозревают, что пока они беззаботно веселятся, их отцы каждый день рискуют жизнью при дворе. «Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром», — ведь им приходится иметь дело с самым непредсказуемым и могущественным человеком Поднебесной. Жизнь в постоянном страхе — не сахар!
На площади перед Залом Янчжэн царила мёртвая тишина. Императорские гвардейцы в тяжёлых доспехах неподвижно стояли у алых колонн, словно сами были вырезаны из дерева. Придворные евнухи у входа в зал стояли, склонив головы и опустив глаза. На всей огромной площади слышен был лишь случайный порыв ветра.
Если снаружи царила тишина, то внутри зала можно было услышать, как ползёт муравей.
По обе стороны трона выстроились министры. Все они стояли с опущенными головами, не двигая ни губой, ни бровью. Посередине зала на коленях стоял военачальник в одежде пограничного гарнизона — явно не из числа столичных офицеров.
На самом верху восседал нынешний император Ци Сюань. В руках он держал экстренный доклад с пограничной заставы, пришедший гонцом на шестисотомилейных конях. Его глаза были прищурены, взгляд — холоден и глубок, как зимнее озеро в ущелье, и невозможно было угадать его мысли.
По лицу государя нельзя было понять, доволен он или разгневан. Но опытные чиновники, прошедшие закалку в столичных интригах, одним боковым взглядом замечали, как пальцы императора впиваются в доклад, побелев от напряжения. Казалось, он вот-вот разорвёт бумагу в клочья.
Император недоволен. Очень недоволен! Кто не понимал этого, давно бы уже оказался за пределами столицы — без единой косточки. Те, кто стоял здесь, были не такими простаками, даже самые безобидные на вид гражданские чиновники оказывались весьма проницательными.
— Бах! — Император швырнул доклад на тронный стол и, тяжело опершись на него, прищурился, глядя на собравшихся министров. — Северные варвары Ляо вторглись на наши границы! Эти дикари за один день захватили город Сипин, а теперь их армия движется к Пинъянской заставе. Что вы думаете по этому поводу?
Министры слегка зашевелились, переглянулись и снова опустили глаза. Лицо императора потемнело.
— Ваше Величество, — начал заместитель министра придворных церемоний четвёртого ранга, покрутив глазами, — с момента основания нашей династии ляосцы постоянно нападали на наши границы. Однако раньше они приходили лишь осенью, когда у них высыхали пастбища, а у нас — урожай. Тогда это были разрозненные отряды, грабившие скот и зерно, но никогда не представлявшие серьёзной угрозы.
Выражение лица императора становилось всё мрачнее, в уголках губ уже мелькало раздражение. Хотя он молчал, его глаза были чёрны, как чернила. Но чиновник, похоже, этого не заметил и продолжал:
— Нынешняя ситуация явно спланирована заранее…
— Довольно! — рявкнул император.
Чиновник вздрогнул, поднял глаза и, увидев ледяной гнев на лице государя, задрожал всем телом.
Ци Сюань ледяным взглядом окинул собравшихся и остановился на том, кто стоял посреди зала. В голосе его звучала лютая ярость:
— Ты думаешь, я этого не знаю? Дурак!
Он с силой швырнул доклад прямо в того человека — главу Министерства иностранных дел. Тот, получив бумагой по голове, оглушённо покачнулся, а затем, дрожа всем телом, рухнул на колени и начал бить лбом в каменные плиты, умоляя о пощаде.
Во всём зале теперь слышался лишь стук его лба о пол. Император побледнел от гнева, большим пальцем нервно крутя нефритовый перстень. Остальные министры стояли с равнодушными лицами, холодно поглядывая на несчастного и презрительно поджав губы.
— Что же вы молчите? — прогремел император. — Получаете казённое жалованье, а в трудный час — ни слова! Неужели династия Чжоу содержит вас, чтобы ставить в храмах, как статуи Будды? Если так, зачем вы вообще нужны?
Министры мгновенно опустились на колени, хором восклицая:
— Умоляем Ваше Величество успокоиться!
Их движения были настолько синхронны, что выглядело почти комично.
— Отец, позвольте мне сказать несколько слов, — раздался голос наследника Ци Юя, вышедшего из первого ряда.
Увидев сына, император немного смягчился и кивнул:
— Говори.
Ци Юй слегка поклонился:
— При прежнем императоре северные ляосцы тоже совершали крупное вторжение. Тогда в битве при Чаннине старый генерал Ян Цзюн одной стрелой остановил их натиск и установил мир на границах. После смерти прежнего вождя Алунанханя Ляо раскололись на множество кланов. Но теперь его сын Цзюэин взошёл на престол и молниеносно подавил все внутренние раздоры, сосредоточив власть в своих руках. Под его командованием армия Ляо вновь набирает силу. Цзюэин — человек крайне решительный, хитрый и безжалостный. Скорее всего, ему нужен не просто Сипин. Пинъянская застава — ключевой оплот на северо-западе. Цзюэин прекрасно понимает её значение для нашей династии. Захватив Пинъян, он сможет легко захватить слабо защищённые города на северо-западе и создать угрозу половине наших северных земель, стремясь к длительному противостоянию. А если дело дойдёт до этого…
Ци Юй поднял глаза на отца:
— Цзюэин жаждет завоевать всё Поднебесное!
— Север, конечно, не так богат, как юг, но его территории обширны. Длительное противостояние будет крайне опасно для стабильности государства. Поэтому необходимо действовать решительно! — продолжал наследник. — Мы должны не просто дать отпор, но одержать полную победу, изгнать ляосцев за пределы севера и полностью уничтожить их влияние в регионе!
Ци Сюань посмотрел на сына, затем перевёл взгляд на молчащих министров. Уголки его губ чуть дрогнули.
Этот сын вырос под его собственным присмотром. Он помнил, как когда-то держал на руках маленького мальчика и учил его выводить первый иероглиф. Воспоминаний было так много… И теперь в этом юноше он видел своё собственное отражение. Император едва заметно улыбнулся, и ледяной холод в его глазах начал таять.
http://bllate.org/book/7200/679708
Готово:
