Девушка подняла личико и по-детски улыбнулась:
— Ага! Я принесла немного гуйхуаских пирожных из рисовой муки с каштановой начинкой — любимого лакомства второго брата, чтобы проведать его.
С этими словами она легко приподняла край юбки и, порхая, словно маленькая бабочка, собралась войти внутрь.
— Ай! Моя госпожа, сейчас… вам нельзя входить!
Глаза няни Ся блеснули, и она тут же преградила дорогу, решительно остановив Тун Жуэхэн у двери.
На мгновение в глазах Жуэхэн мелькнул холод, но, подняв голову, она лишь растерянно спросила:
— Почему?
Няня Ся скривила губы в не то усмешке, не то улыбке:
— Господин сейчас внутри наставляет второго молодого господина. Не стоит мешать, госпожа. Мы ведь заботимся о вас.
С этими словами она многозначительно подмигнула няне Сюй. Та мгновенно уловила намёк, и обе женщины, переглянувшись, стали всё более самодовольными и надменными.
Улыбка на губах Жуэхэн медленно застыла. Гнев, едва сдерживаемый до этого, вот-вот вырвался наружу. За этой дверью Чжэн-гэ’эр терпел муки, а перед ней две чванливые служанки, пользуясь отсутствием матери — та уехала в загородный храм за благословением, — решили взять власть в свои руки. Неужели они надеялись затянуть время, пока Тун Вэйсинь не изобьёт Чжэн-гэ’эра насмерть?
— И что с того, что отец внутри? — внезапно раздался холодный голос.
Няни Ся и Сюй на миг опешили. Перед ними стояла юная госпожа, будто ничего не понимающая:
— Мне как раз хочется увидеть отца. Разве это не повод зайти? Раньше, когда отец наставлял второго брата, он никогда не запрещал мне входить.
Не дожидаясь ответа, девушка сделала шаг вперёд, чтобы пройти внутрь.
— Ай!
Лицо няни Сюй стало суровым. Она тут же встала перед Жуэхэн. По сравнению с хрупкой фигурой девушки Сюй казалась настоящей горой, непреодолимо загораживающей проход.
Взглянув на эту юную госпожу, Сюй презрительно прищурилась. «Маленькая девчонка, ещё и пятнадцати лет нет, просто родилась в старшей ветви семьи и получает поблажки. Что в ней особенного? Другие уважают её только потому, что она из восточного флигеля. А сегодня я не испугаюсь. Надо хорошенько проучить эту выскочку, чтобы все знали: я не зря столько лет в этом доме служу».
Решившись, няня Сюй приподняла брови, морщинки у глаз стали глубже, и, слегка согнувшись, сказала Жуэхэн с насмешливой улыбкой:
— Госпожа, сегодня вы не сможете войти. В доме есть правила. Вы — дочь старшей ветви, а старшая госпожа всегда строго следует этикету. Вы, конечно, воспитаны в духе порядка и благопристойности. Сейчас господин наказывает второго молодого господина по семейному уставу и специально велел нам здесь сторожить. Если вы войдёте, как нам тогда перед ним отчитываться? Прошу вас, госпожа… не губите нас.
Закончив, она чуть запрокинула голову, словно обращаясь к небесам, и возгордилась, как петух. Няня Ся, всегда расчётливая, не вмешивалась, лишь бросила на Сюй многозначительный взгляд, в котором читалось одобрение.
— Ты!.. — даже кроткая Су Вань не выдержала, увидев высокомерие Сюй, и уже хотела было заговорить.
Жуэхэн крепко сжала её руку. Её собственная рука дрожала от напряжения, будто натянутый до предела лук, которому осталось лишь слегка добавить усилия, чтобы стрела со свистом пронзила сердце противника.
Наконец, с трудом сдержав ярость, Жуэхэн спокойно произнесла:
— А если я всё же войду?
Няня Сюй удивлённо посмотрела на юную госпожу. Лицо девушки побледнело почти до прозрачности — Сюй решила, что та испугалась, не зная, что Жуэхэн была вне себя от гнева.
Сюй дерзко вскинула подбородок:
— Госпожа, даже если бы сегодня пришла сама старшая госпожа, ей тоже пришлось бы подождать. Вам уж точно…
Она не договорила. Девушка без промедления рванулась вперёд. Сюй быстро среагировала и бросилась её перехватывать. Жуэхэн, проворная и ловкая, метнулась влево, потом вправо и уже почти переступила порог, как вдруг Сюй схватила её за рукав. В глазах Жуэхэн мелькнул испуг, а окружающие невольно ахнули. Но Сюй не собиралась отпускать — напротив, стиснула ещё крепче и, торжествуя, тыча пальцем прямо в лицо девушки, сказала с издёвкой:
— Госпожа, зачем же вы нас подставляете…
Не успела она договорить, как раздался громкий шлёп! Щёчка Сюй уже пылала от пощёчины. Та застыла с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова. Хотя Жуэхэн и была мала ростом, в этот удар она вложила всю свою силу. Звук был таким громким, будто хлопнули хлопушкой, и все служанки снаружи вздрогнули от неожиданности.
Жуэхэн холодно усмехнулась и бросила взгляд на Сюй:
— Да кто ты такая? Только потому, что много лет служишь в доме и стара по возрасту, тебя уважительно зовут няней Сюй. А теперь ты позволяешь себе злоупотреблять доверием и совсем забыла, что такое уважение к старшим!
Пока Сюй ещё не пришла в себя, Жуэхэн резко повернулась к Су Вань:
— Иди! Пригласи бабушку! Пускай она сама увидит, как в нашем доме слуги начинают угнетать господ. Сегодня они осмеливаются толкать и насмехаться над госпожой, завтра, глядишь, и Зал Ниншоу разграбят! Если таких дерзких слуг не прогонят, мне, вашей госпоже, не останется ничего, кроме как повеситься!
С этими словами девушка расплакалась и бросилась искать верёвку. Все вокруг в ужасе замерли. Су Вань бросилась удерживать Жуэхэн, утешая её, а остальные служанки и слуги тут же окружили госпожу, причитая и уговаривая.
Только теперь няня Сюй поняла, что просчиталась. Она думала, что эта тихая третья госпожа, которая редко покидает свои покои, просто расстроится и уйдёт, а она тем временем сможет показать своё влияние. Но кто бы мог подумать, что за этим нежным обличьем скрывается такая решительность и дерзость!
Вспомнив, как бабушка обожает третью внучку, Сюй похолодела от страха. Если та сейчас вызовет старую госпожу — конец!
Она в панике бросилась к Жуэхэн, умоляюще улыбаясь:
— Ох, моя хорошая госпожа! Старая глупая служанка ошиблась, оскорбила вас. Простите меня, ради всего святого! Только не посылайте за бабушкой — не надо её тревожить!
Девушка, рыдая, была прекрасна, как цветущая груша под дождём, вызывая искреннее сочувствие. Услышав слова Сюй, она резко обернулась и гневно крикнула:
— Отведите её прочь! Неужели она ещё не натянулась на мою одежду вдоволь и хочет продолжать?
Говоря это, она топнула ногой и зарыдала ещё сильнее.
Люди вокруг не могли сдержать улыбок — так трогательно и по-детски вела себя госпожа, — но тут же оттащили няню Сюй в сторону.
Вскоре сквозь сад, извиваясь между цветами и бамбуком, появился лёгкий бамбуковый паланкин. Издалека все узнали бабушку Тун и тут же повалились на колени. Только Жуэхэн осталась стоять. Увидев бабушку, она изо всех сил выдавила новые слёзы — слёзы страха за Цуй Ши, тревоги за Чжэн-гэ’эра и растерянности перед собственным будущим. Она плакала так горько, будто повторяла подвиг Мэн Цзяннюй, оплакавшей Великую стену.
Сердце бабушки растаяло от этих рыданий.
— Саньня, иди ко мне, ко мне, дитя моё! — воскликнула она.
— Бабушка! — Жуэхэн бросилась к ней и, рыдая, простонала: — Бабушка, лучше уж мне умереть!
Её театральное представление — плач, истерика и угрозы — показалось бабушке такой милой выходкой, что та ласково погладила её по волосам:
— Моя хорошая Саньня, что случилось? Кто тебя обидел?
— Это… это они! — указала Жуэхэн на нянь Сюй и Ся.
Та, что до этого спокойно наблюдала за происходящим, теперь в ужасе замерла. Она рассчитывала, что, раз уж не вмешивалась, её не тронут, но не ожидала, что втянут и её.
Бабушка Тун медленно перевела взгляд на обеих женщин. Хотя выражение лица её не изменилось, в глазах читалась ледяная ярость.
Жуэхэн краем глаз заметила это и чуть не улыбнулась, но тут же снова зарыдала:
— Я хотела навестить второго брата, но они насмерть не пускали меня внутрь. Говорили, что отец наказывает брата по семейному уставу и мне нельзя мешать. Мне стало страшно, я попыталась войти, а они… они крепко схватили меня за рукав, чуть не порвали его! Бабушка, мне ещё и пятнадцати нет, а со мной так грубо обращаются! Лучше уж повеситься! Иначе каждый день будут унижать меня и моих братьев, и нам с ними не будет места в этом доме! Бабушка, позвольте мне уйти из жизни!
С этими словами она бросилась к колонне, будто собираясь удариться головой.
Лицо бабушки побелело от ужаса:
— Быстрее! Остановите её!
Слуги бросились удерживать девушку. Жуэхэн, плача, побледнела и еле дышала, прижавшись к Су Вань. Сердце бабушки сжалось от боли. Она резко повернулась к двум виновницам и гневно прокричала:
— Бесчувственные рабыни! Госпожа ещё ребёнок, а вы, пользуясь своим возрастом, позволяете себе издеваться над ней! Мы, семья Тун, всегда были добры к прислуге, помня, что и вы рождены обычными родителями. Но мы лихо вас избаловали! Если вас сейчас не накажут, значит, я, старая дура, совсем ослепла и оглохла!
Бабушка редко так сердилась и никогда раньше не называла слуг «рабами». Все поняли: Ся и Сюй ждёт беда. Остальные стояли молча, опустив головы, а те двое уже дрожали на коленях от страха.
— Взять их! Двадцать ударов розгами и выгнать из дома! — приказала бабушка Тун, сверля их ледяным взглядом.
Два крепких служанки тут же схватили Сюй и Ся и потащили прочь.
Когда их уже вытаскивали за ворота, бабушка велела:
— Постойте!
Няня Сюй на миг обрадовалась, подумав, что нашлась лазейка, но услышала ледяной голос:
— Если с Чжэн-гэ’эром всё будет в порядке — хорошо. Но если с ним что-то случится, вы получите столько же ударов, сколько досталось ему!
Сюй словно выпустили весь воздух из груди. Она и Ся, обессилев, как побитые собаки, были уволочены прочь.
Когда всё утихло, бабушка взяла Жуэхэн за руку и направилась внутрь. Подойдя к двери, где стояли другие служанки и слуги, она спокойно спросила:
— А теперь старой госпоже и третьей госпоже можно войти?
Те немедленно упали на колени:
— Да здравствует бабушка! Да здравствует третья госпожа!
Бабушка больше ничего не сказала и, опершись на Хуаси, вошла внутрь. Когда они подошли к библиотеке, раздался резкий звук ударов палки. От этого звука в воображении сразу возникла картина разрываемой плоти и хлещущей крови.
Жуэхэн дрогнула всем телом. Бабушка крепче сжала её руку в знак утешения, но и сама чувствовала, как сердце колотится в груди, и ускорила шаг.
А в это время Тун Вэйсинь, заметив, что тот, кто исполнял наказание, стал бить слабее, гневно крикнул:
— Бей сильнее! Или мне самому взяться?
Он резко встал, вырвал палку у слуги и занёс её для удара, но вдруг раздался окрик:
— Стой!
Узнав этот голос, Тун Вэйсинь вздрогнул и обернулся. У двери стояла бабушка — лицо её было сурово и недовольно.
Тун Вэйсинь поспешно передал палку слуге и, кланяясь, сказал с фальшивой улыбкой:
— Мать, как вы здесь оказались?
Бабушка холодно фыркнула:
— Что? Разве я, старая женщина, не имею права сюда входить?
Улыбка Тун Вэйсиня замерла, но он быстро восстановил самообладание:
— Мать шутите со мной.
— Второй брат! — раздался звонкий голос.
Маленькая фигурка мгновенно бросилась к скамье. Увидев Тун Жучжэна, Жуэхэн не смогла сдержать слёз. Где тот весёлый и уверенный в себе юноша, которого она видела несколько дней назад?
Перед ней лежал Тун Жучжэн, покрытый холодным потом, с мертвенно-бледным лицом и потрескавшимися губами, будто человек, оставшийся один в пустыне и задыхающийся от жажды. Его растрёпанные волосы прилипли ко лбу, а глаза, полные боли и усталости, при виде сестры на миг ожили, словно увидели мираж. Он горько усмехнулся. Но вдруг на его плечо упала горячая слеза, просочилась сквозь рубашку и обожгла кожу. Тун Жучжэн вздрогнул, и это движение резко разорвало раны. Он судорожно вдохнул, лицо стало ещё белее, брови сошлись, кулаки сжались — боль была невыносимой.
Жуэхэн в ужасе подхватила его:
— Второй брат, что с тобой? Не пугай меня, Чжэн-гэ’эр…
— Жуэхэн! — резко крикнул Тун Жучжэн.
Испуганная девушка замерла и растерянно посмотрела на него.
http://bllate.org/book/7200/679691
Готово:
