Гранат — символ многочисленного потомства, издревле считавшийся предвестником величайшего благополучия. Но теперь алый гранатовый настил на ложе лишь язвительно насмехался, жгуче колол глаза Тун Жухэн.
— Ты знаешь, почему в Доме Графа Цзинго следователи из Далисы обнаружили улики, доказывающие заговор Тун Жуцзюня и Тун Жучжэна против трона? — голос Тун Жуцяо, подобно ядовитому зелью, медленно разъедал уже расколотое сердце Жухэн. — Император велел Цзин-гэ’эру тайком вынести из резиденции образцы почерка обоих братьев и печать Жуцзюня. Затем он подделал несколько писем с призывом к мятежу и незаметно вернул их обратно в дом. После этого, воспользовавшись твоим днём рождения как предлогом, убедил Жучжэна покинуть его крепость на северо-западе и прибыть в столицу. В тот самый момент Цзин-гэ’эр разыграл спектакль «великой преданности долгу», обличив заговорщиков. Император же, разумеется, воспользовался случаем и одним ударом вырвал с корнем весь род Тун.
На северо-западе Жучжэн был великим героем страны, Герцогом Динъюанем, Генералом Фуань, которого почитали десятки тысяч. Но здесь, в столице, он был ничем — всего лишь овцой, обречённой на заклание. Ему, как и Жуцзюню, полагалась лишь пытка тысячью ножей.
Тун Жуцяо впилась пальцами в плечи Жухэн, вонзая ногти в её кожу и заставляя смотреть прямо в глаза. С безумной ухмылкой она прошипела:
— Сегодня утром вышел указ Сына Небес: Тун Жуцзюнь и Тун Жучжэн признаны виновными в государственной измене и мятеже. Приговор — немедленная казнь. Ах да… и ваш добрый дядя Тун Вэйнин, за соучастие в заговоре, осуждён по той же статье…
Жухэн вздрогнула. Тепло покинуло её тело, словно душа ушла вместе с последним выдохом.
Тун Жуцяо же наслаждалась её страданием всё больше:
— Старшая бабушка не вынесла удара — сегодня утром скончалась. Всех мужчин из прямой линии рода Тун казнили. Женщин отправили в императорский дворец в рабство. Даже боковые ветви не избежали кары: мужчин сослали в Нинъгуту, женщин — в государственные бордели. Великий род Тун, чей дом называли «Половина двора»… теперь вымер полностью.
Когда Тун Жуцяо произнесла последнее слово, Жухэн будто лишилась души. Она безжизненно рухнула у подножия ложа, словно осенний лист, сорванный ветром.
В груди её завелись тысячи гнилых муравьёв. Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони до крови. Глаза распахнулись в ужасе, и она уставилась на Жуцяо, чей смех теперь звучал как злорадное торжество. В горле Жухэн что-то оборвалось — и она извергла кровь, алую, как красная слива, отвратительно яркую на полу.
Постепенно Жухэн начала смеяться — холодно, пронзительно. Её смех проник сквозь стены Дворца Куньнин, просочился в каждую кирпичину, в каждую трещину, вгрызаясь в плоть и душу любого, кто осмелился бы слушать.
Тун Жуцяо вздрогнула, замерев в изумлении. Перед ней Жухэн медленно поднялась, стряхнула пылинку с подола, поправила золотую диадему с фениксом в причёске и, стоя на ступеньке, сверху вниз взглянула на Жуцяо. В её глазах застыл лёд, от которого даже Жуцяо поежилась — это был взгляд той самой императрицы Тун, что некогда царила над всем Поднебесным.
«Нет, нет… Это невозможно. Жухэн — всего лишь избалованная девчонка. Без рода Тун и милости императора она ничто. Мне нечего её бояться. Да и слабость её — сам император, а предал он её сильнее всех. Сердце её уже мертво. Она лишь корчится в агонии».
Укрепившись в этой мысли, Тун Жуцяо выпрямила спину и с ядовитой усмешкой бросила:
— Тун Жухэн, чего же ты ещё не умерла?
Жухэн медленно приблизилась. Каждый шаг отдавался в тишине чётким стуком: «так… так… так…» — будто зов палача. Подойдя вплотную, она наклонилась к уху Жуцяо и прошептала:
— Пока ты жива, как я могу умереть?
Тун Жуцяо расхохоталась, смеялась до дрожи в теле. Жухэн лишь холодно смотрела на неё. Наконец, Жуцяо, томно изогнув бровь, с триумфом произнесла:
— Сегодня я родила сына — единственного наследника императора. Даже если весь род Тун погиб, я всё равно займёшь твоё место на троне императрицы. А мой сын Цзюэ станет наследником. Однажды я сяду на престол императрицы-матери, потом — великой императрицы, а затем — и великой-превеликой императрицы.
Она бросила на Жухэн цветущий взгляд:
— Император обещал: стоит мне и моей матери избавить его от Жуцзюня и Жучжэна — и я стану императрицей. Мой Цзюэ — наследником. Отец вновь получит титул Графа Цзинго, Цзин-гэ’эр станет маркизом, а мать — госпожой первого ранга. Неужели тебе не больно, Жухэн?
Жухэн внимательно смотрела на неё, и вдруг уголки её губ тронула жалостливая улыбка — та самая, что некогда сопровождала взгляд на низкорождённую наложницу в Доме Графа Цзинго.
— Мне не больно. Потому что я буду холодно наблюдать, как вы трое — ты, твоя мать и твой сын — отправитесь в ад.
Голос её звучал спокойно, но в каждой фразе сквозил ледяной яд, пронзающий до костей.
Тун Жуцяо расхохоталась, будто услышала самую глупую шутку:
— Что ж, я буду ждать!
— Не придётся долго, — прошептала Жухэн, и её ледяной голос проник в кожу Жуцяо, вгрызаясь в самую душу.
«Скрип…» — дверь распахнулась. Свет хлынул внутрь, озарив фигуру вошедшего. На нём был халат из парчи цвета императорского сапфира с вышитыми драконами, на голове — корона с девятью драконами и драгоценными камнями. Его черты были прекрасны, кожа — нежна, как нефрит, а в уголках губ, как всегда, играла та самая тёплая, загадочная улыбка. Когда-то он позволял ей капризничать у себя в объятиях, смеяться и сердиться без удержу. Но теперь, глядя на него, Жухэн чувствовала лишь тошноту.
— Что ты здесь делаешь? — Ци Чжэнь бросил взгляд на Жуцяо. Голос его был ровным, но в глазах читалась ледяная ярость.
Тун Жуцяо растерялась, не зная, что ответить. Ци Чжэнь же заметил брызги крови на полу. Его взгляд застыл. Увидев бледность Жухэн, её пошатывающуюся походку, он похолодел от гнева. Сужив глаза, он обрушил на Жуцяо ледяной приказ:
— Что ты сделала императрице?
Жуцяо побледнела и дрожащим голосом пробормотала:
— Я… я лишь поговорила с сестрой о семейных делах…
— Разве я не приказал никому не входить в Дворец Куньнин? — голос Ци Чжэня стал ледяным, как зимний ветер.
— «Никому не входить»? — Жухэн горько рассмеялась. — Что же ты скрываешь, государь, раз боишься, что я узнаю правду?
Ци Чжэнь вздрогнул, поражённый её словами и ледяной ненавистью в глазах. Он подошёл ближе и потянулся к её руке:
— Почему ты такая холодная?
Но Жухэн резко отшвырнула его руку и, глядя прямо в глаза, выкрикнула:
— Ци Чжэнь! До каких пор ты будешь притворяться?
Ци Чжэнь нахмурился, сжал губы и молчал. В огромном зале воцарилась гробовая тишина.
— Ци Чжэнь, — продолжила Жухэн, — чем тебе провинился род Тун? За что ты решил уничтожить нас всех до единого? Где твоё сердце? Где твоя совесть?
Ци Чжэнь перевёл взгляд на Жуцяо. Та задрожала, не смея и слова вымолвить.
— Ты убил моего ребёнка во чреве, лишил меня возможности когда-либо родить, истребил всех моих родных! — Жухэн указала на него дрожащей рукой, сдерживая слёзы. — Не передо мной — перед самим собой ответь: помнишь ли ты клятву, данную нашему дому? «Пока я — император, Тун Жухэн будет императрицей, владычицей Срединного Дворца». Ты клялся перед бабушкой, перед старшим и вторым братьями, перед всем родом Тун! Как ты можешь теперь смотреть в глаза самому себе?
— Я не терзаюсь сомнениями! — громко ответил Ци Чжэнь, и его голос эхом разнёсся по залу. — Разве я забыл заслуги рода Тун? Жуцзюнь получил титул первого герцога, стал министром чинов и великим наставником. Половина двора — его ученики. Одно его слово весит больше указа! Жучжэн — первый герцог, Генерал Фуань, защитник северо-западных рубежей. Весь народ знает лишь «Генерала Северо-Запада», но не императора в столице! Его армия слушает лишь его приказов, а не воли трона! Разве я плохо обращался с вами? Чем же вы отплатили мне?
Жухэн горько усмехнулась:
— «Убей зайца — выбрось собаку. Улетели птицы — сломай лук». Теперь я поняла истинный смысл слов: «В доме императора нет места чувствам».
Она подняла на него глаза:
— Всё величие рода Тун — твоих рук дело. Десять лет братья служили тебе без единой жалобы. Старший брат управлял страной, второй — защищал границы, не видясь с семьёй годами. Он не раз первым бросался в бой, покрывшись шрамами от меча и копья. И всё это — ради твоего трона! Ты сам вручил ему власть над армией и сказал: «Ты честен, и я верю тебе до конца жизни». Эти слова ещё звучат в ушах! А теперь ты предал их, предал нас всех! Неужели ты не боишься осуждения потомков? Неужели тебе всё равно, как отреагирует народ?
Лицо Ци Чжэня потемнело от гнева. Наконец, он холодно произнёс:
— Народ видит лишь измену. Для всех Жуцзюнь и Жучжэн — мятежники, достойные смерти. А я… я дал вашему роду всё. Когда узнал об их заговоре, я не мог решиться на приговор. Только после того как все министры коленопреклонённо молили меня в Зале Янъдэ, я проставил печать. Сегодня, когда казнили их, народ ликовал и кричал: «Сын Небес мудр!»
«Какой же ты искусный актёр!» — подумала Жухэн. — «Ты превратил верных слуг в изменников и заставил народ ликовать над их позором».
Ненависть в её сердце переполнилась. Она хотела вонзить нож в грудь Ци Чжэня, отдать его в жертву духам рода Тун. «Как же я была слепа! Из-за моей любви погиб весь род!»
В горле снова подступила кровь. Жухэн с трудом сдержала её, но алый след всё же стек по уголку рта.
Ци Чжэнь вдруг смягчился. Он подхватил её, чувствуя, как она дрожит.
— Хэн’э, тебе плохо?
Но Жухэн отстранилась:
— Назад! Всё кончено. Каждое твоё слово, каждый жест вызывают у меня отвращение.
Ци Чжэнь похолодел. Жухэн бросила взгляд на Жуцяо:
— Благодаря доброте императрицы-наложницы я наконец увидела твою истинную суть, Ци Чжэнь. Твою жестокость. Твоё лицемерие.
Ци Чжэнь резко повернулся к Жуцяо. Та задрожала, не в силах вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/7200/679664
Готово:
