О доме Герцога Чжэньго он, конечно, знал, а вот о Цзян Ян — нет.
И всё же, глядя на его смущение и слушая подбор слов, становилось до боли неловко. Ведь парень-то не без образования: несколько лет читал священные книги, да и в обычное время стоит заговорить о сливе или полюбоваться снегом — стихи сами льются с языка. А тут, когда речь зашла о девушке по сердцу, — одни банальности да избитые фразы! Ну и умник!
Он презрительно усмехнулся.
«Благородный муж способствует счастью других», — подумал он и, не раздумывая, махнул рукой в знак согласия.
Но мир устроен так причудливо. Он был уверен, что впервые и в последний раз услышал имя «Цзян Ян», однако ещё в тот же вечер снова услышал его — уже из уст собственной матери.
Его собирались женить.
— Сегодня я видела ту девочку, — сказала императрица. — Такая изящная, воспитанная, скромная… Ни единого изъяна! Даже стать невестой наследного принца для неё — унижение!
«Неужели она настолько хороша, что даже мне не пара?»
Его презрение только усилилось.
— Хочешь, чтобы она стала твоей невестой?
— Нет.
Воспитанная, скромная, сдержанная… Разве это не то же самое, что «скучная»?
Девушки из знатных семей — все как под копирку. Их движения скованы тысячами правил: шаг вперёд — и они меряют его линейкой. Сделают шаг шире — сердце замирает от ужаса; сделают уже — и снова в панике. Скучно до смерти.
Он терпеть не мог таких.
К тому же за ней уже кто-то сватается — зачем же отбирать чужое? Благородный муж чужого счастья не завидует.
Так эта свадьба и оборвалась, даже не успев начаться, под натиском материнских уговоров.
Позже он больше не слышал этого имени и постепенно сам почти забыл о нём. Эта связь, даже не успевшая расцвести, словно мимолётный сон, казалось, навсегда исчезла… Пока однажды он впервые не увидел её лично.
Та самая воспитанная, скромная и сдержанная Цзян Ян вовсю ругалась со своей младшей сестрой.
Сёстры получили приглашение ко двору и пришли в покои Куньнин полюбоваться цветами. Императрица ещё сопровождала императрицу-вдову в храме, и девушки, скучая, решили скоротать время игрой на цитре в павильоне Чаоинь. Они исполняли «Три вариации на тему сливы».
Он, как обычно, пришёл в покои Куньнин поклониться матери — и как раз застал эту сцену.
Юная девушка была по-настоящему красива — вполне оправдывала все хвалебные слова, а, пожалуй, и заслуживала ещё большей похвалы. А музыка? Он в ней не разбирался, но чувствовал: играет она неплохо, уж точно лучше сестры.
Однако младшая сестра, похоже, так не думала. Она закатила глаза до небес:
— Хватит уже! Лучше послушать, как кто-то плачет!
Это было уже слишком.
Даже он, посторонний, готов был сжать кулаки.
Но вмешиваться не стал. Спокойно опершись плечом о иву, он скрестил руки на груди и с интересом наблюдал: как же поступит эта «воспитанная, скромная и сдержанная» наследница? Скорее всего, ради чести семьи проглотит обиду.
И точно — она не стала упрекать и не возразила. Лишь надела свою фирменную улыбку благовоспитанной барышни и снисходительно помогла сестре настроить струны…
На что та лишь фыркнула:
— Не трогай! У тебя руки грязные!
Она всё так же улыбалась, сохраняя безупречное достоинство. Глупенькая — неизвестно, над чем смеётся.
Просто мешок с ватой среди мешков с ватой. Ни капли интереса.
Он презрительно фыркнул и уже собрался уходить.
В павильоне раздался визг. Он обернулся: младшая сестра соскользнула в пруд. Вода там была неглубокая — по пояс, если встать. Но в панике люди теряют рассудок: она только и могла, что бледная, кричать и протягивать руки к старшей сестре.
Рядом не было ни единого слуги. Эта добрая душа, наверное, сейчас бросится спасать?
Он хмыкнул и уже собирался подать знак своим людям, чтобы помогли.
Но в этот момент та самая «воспитанная, скромная и сдержанная» девушка медленно спрятала руки за спину, взглянула на сестру в воде и с ласковой улыбкой сказала:
— Ладно, мои руки грязные.
С этими словами она развернулась и ушла,
оставив после себя такой холодный взгляд, что даже в летний зной по коже побежали мурашки.
Он остолбенел. Даже когда она давно скрылась из виду, он всё ещё не мог прийти в себя.
Она — не та, за кого себя выдаёт.
По крайней мере, не такая кроткая, какой кажется на первый взгляд.
За все эти годы люди привыкли считать её слабой и безвольной. Поэтому теперь, увидев её клыки, все были поражены.
Только он знал: девочка всегда была такой.
Снаружи — нежная и покорная, внутри — твёрдая, как сталь. Словно цветок на обрыве: мягкий, но стойкий. Если её сильно разозлить, она и уколоть сумеет — теми немногими шипами, что у неё есть.
Но он не понимал: почему она всё это скрывает? Почему не показывает свой настоящий характер? Ведь она — законнорождённая дочь дома, а всё равно позволяет младшей сестре, рождённой от наложницы, себя унижать.
Позже он узнал: её мать давно умерла, оставив ей лишь младшего брата. В доме хозяйничает жестокая наложница, а отец — безучастный бездельник.
Такие семьи в столице — не редкость. Он стал наследником престола в пять лет, рос в роскоши и власти. Всё это дворцовое месиво он слышал мимоходом, но никогда не воспринимал всерьёз.
Однако тогда впервые почувствовал странную тяжесть в груди — будто переживал за неё сам.
Чтобы хоть как-то от этого избавиться, он устроил дому Герцога Чжэньго небольшую, но весьма неприятную неприятность.
В следующий раз они встретились осенью.
Он отправился в Храм Хуго забрать рукописные копии сутр, сделанные самим императором-основателем. По дороге повстречал карету дома Герцога Чжэньго. На них напали разбойники: большинство охранников погибли или были ранены, и лишь она с несколькими служанками и няньками пряталась в кустах. Когда бандиты уже почти нашли их укрытие, девушка, не раздумывая, выбежала из засады и в одиночку отвела разбойников в сторону.
Как далеко может убежать одна девушка?
Он мысленно выругался: «Голова есть, да ума не хватает!» — оставил своих людей разбираться с бандитами и сам бросился за ней. Группу этих ничтожеств он разогнал в два счёта. Чтобы проучить её, он нарочно притворился разбойником: схватил её сзади, зажал рот ладонью и приставил клинок к подбородку.
Но она и бровью не повела, лишь спокойно спросила:
— Чего ты хочешь?
Голос мягкий, губы — тоже.
От её слов ладонь, прижатая к её рту, ощутила тёплое дыхание и лёгкий аромат. Он вдруг осознал: в его руках — не просто человек, а девушка. Хрупкая и прекрасная, словно цветок. Её талия — тоньше обхвата его ладони; стоит лишь чуть надавить — и сломается…
Теперь проблемы начались у него самого.
Отпустить?
А если она узнает, что он — наследник престола? Как он потом покажется на глаза?
Сначала хотел лишь напугать, а в итоге сам попал в ловушку.
На лбу выступил пот, и он почувствовал растерянность — даже клинок дрожал в руке.
Девушка в его объятиях была не лучше. Не получив ответа, она снова спросила — уже с нарастающим беспокойством, хотя и старалась сохранить спокойствие.
Он склонил голову, и его дыхание случайно коснулось её уха. Тотчас белоснежная кожа залилась алым — будто лучший румянец нанесли на снег. В этот миг захват и пленение почему-то обернулись объятием.
Очевидно, она нервничала даже больше него.
Осознав это, он успокоился. Не то чтобы насмешки ради, не то по другим причинам — он наклонился и, нарочито хриплым голосом, прошептал ей на ухо:
— Грабёж! Деньги у меня есть… Хочу только тебя.
Девушка вспыхнула до корней волос, губы сжала в тонкую нить — будто готова была проглотить его целиком!
Но упрямства ей не занимать: не собиралась сдаваться.
Он почувствовал удовлетворение — победа за ним. Однако глаза его словно приросли к её пылающему лицу, а все чувства сосредоточились на том мягком движении губ под его ладонью.
Вокруг — ни души…
От одной лишь мысли его внутреннее спокойствие рухнуло окончательно.
Кто на самом деле выиграл в этот момент — он уже не знал.
Но тут вдали показались всадники пяти городских гарнизонов.
Девушка мгновенно всё поняла: резко наступила ему на ногу, вырвалась и, не оглядываясь, помчалась к ним с криком:
— Помогите! Спасите!
Тогда он осознал: в эти дни в столице находились послы из государства Наньцзинь, и для их безопасности гарнизоны ежедневно патрулировали горы. Она заранее выбрала место и время, чтобы заманить разбойников именно сюда. А весь их разговор — лишь чтобы выиграть время.
Выходит, она вовсе не безрассудна.
Чтобы обычная девушка за столь короткое время всё так просчитала?
Он был потрясён. Если бы он не был наследником престола, из этой ловушки не выбрался бы даже он.
— Цзян Ян… — процедил он сквозь зубы, будто вгрызаясь в её имя. Но через мгновение фыркнул и рассмеялся.
Эта нахалка осмелилась обмануть самого наследника престола! Первая в истории! В следующий раз уж точно не даст ей спуску.
Пальцы сами собой сжались, и он начал нежно гладить ладонь. Там ещё оставался аромат её губ — мягкий, но сильный, будто отпечаток, врезавшийся в плоть и кровь. С тех пор он преследовал его во снах, не давая покоя ночами.
Он стал раздражительным — без причины, без смысла. Даже на занятиях в Вэньхуа-дяне не мог сосредоточиться.
Когда услышал, что несколько его спутников задумали признаться ей в чувствах перед фонарным праздником, чтобы выяснить, кому повезёт больше, он так стиснул зубы, что сломал в руке кисть. Позже, обедая с матерью в покоях Куньнин, он был рассеян.
— Что с тобой? — спросила она.
Он машинально выпалил:
— Матушка, мы с дочерью дома Цзян точно не были обручены? Может, в младенчестве?
Мать онемела от изумления.
И он сам опешил.
Лишь тогда до него дошло, что именно его так тревожит.
Проще говоря — он влюбился.
Безвозвратно, внезапно и без предупреждения.
Но грусти он не чувствовал — наоборот, облегчённо выдохнул. Если уж так вышло… то пусть будет она. Неплохо.
Мужчина честен с самим собой: если полюбил — значит, полюбил. Стыдиться нечего. Когда мать спросила, признался без обиняков. А когда она поинтересовалась, что именно ему в ней нравится — он онемел.
Что именно? Не знал. Перебирал в уме снова и снова — и не находил слов. В голове оставалась лишь её улыбка. Можно было наговорить кучу красивостей, но ни одна не подходила ей.
В конце концов, он лишь растерянно улыбнулся:
— Она очень красива, характер у неё хороший, и на цитре играет прекрасно.
В общем, просто замечательная. Идеально подходит ему.
Одной мысли о её улыбке хватало, чтобы в душе стало тепло.
Он не из тех, кто тянет резину. Раз полюбил — значит, она будет его. Но силой — нельзя, иначе всё испортит.
Поэтому впервые в жизни он решил устроить цветочный банкет. Сам он не любил такие сборища, но девушки ведь обожают? Главное — чтобы ей понравилось.
И впервые в жизни использовал свой статус наследника, чтобы отправить за город всех тех, кто собирался признаваться ей в любви.
http://bllate.org/book/7197/679451
Готово:
