Одна за другой кокетливые улыбки прятались за круглыми веерами, чётко очерченные солнечными лучами — словно живая теневая пьеса о жестокой несправедливости мира.
Цзян Ян всё ещё улыбалась, но рука её в рукаве сжалась в кулак.
— Ну что, госпожа Цзян, решили? — императрица-вдова прищурилась, невозмутимо разглядывая девушку, и снова перебирала бусины чёток на запястье. Светлые бодхи постукивали друг о друга — «так-так» — под солнцем, отполированные до блеска, и звук их стал куда приятнее прежнего.
Она снова взглянула на Цзян Ян:
— Императрица лишь думает о твоём благе.
Цзян Ян усмехнулась про себя. Сначала ударила исподтишка, а потом подсунула мёд — вот какое это «благо»? Такое «благо» она не потянет. Если уж совсем припрёт — лучше устроить всё так, чтобы обе стороны остались ни с чем.
Глубоко вдохнув, она уже собиралась язвительно ответить, как вдруг сзади раздался знакомый, ленивый голос:
— В чём тут сложность? Раз все так завидуют, я и распоряжусь: этих придворных служанок раздадим вам — забирайте домой, кому как хочется.
Все замерли, ошеломлённо обернулись — и сердца их дрогнули от ужаса.
У озера Тайе колыхались ивы, солнечные лучи проскальзывали сквозь длинные ветви, и каждый изумрудный листок был окаймлён золотом.
Вэй Цзинь неторопливо шёл навстречу. Его высокая фигура в жёлтой императорской мантии казалась особенно стройной. Бледное лицо, безупречные черты — всё выдерживало испытание ярким солнцем. Издали он напоминал благородного юношу, вышедшего на прогулку, но при ближайшем рассмотрении взгляд его был бездонен.
Его глаза легко скользнули по собравшимся — будто самый острый клинок в мире, бесшумно касаясь горла. Невидимый, но способный разрубить сталь, рассечь волос.
Никто не осмеливался смотреть дважды. Все встали и, выстроившись в очередь, преклонили колени:
— Служанки кланяются Вашему Величеству!
И лишь тогда, вспомнив его слова, они почувствовали, как по спине хлынул холодный пот.
Императрица-вдова хотела внедрить своих людей в павильон Янсинь, и выбранные ею служанки, разумеется, не были простушками.
Прямо скажем — целая стая лис!
Среди присутствующих одни ещё не были замужем и жили с родителями, другие уже обручены и вскоре выходили замуж. Каково же было бы вдруг привести домой такую беду? Хотела ли императрица, чтобы их отцы влюбились в этих красавиц и разрушили семейное согласие? Или чтобы после свадьбы в их домах началась настоящая буря?
Это вовсе не награда — это будто привязать к ним бомбу!
Только что сказанные комплименты императрице теперь хлестали их же по лицам. Хотелось отказаться, но как отвергнуть милость императора? Горечь переполняла сердца, но на лицах приходилось изображать радость и благодарность.
Все надеялись на императрицу-вдову, но Вэй Цзинь остановился, медленно оглядел собравшихся и, указав пальцем в воздух, с притворным сожалением произнёс:
— Жаль, этих служанок не хватит на всех.
Его узкие, как лезвие, глаза блеснули холодным огнём и устремились прямо в глаза императрице:
— Значит, придётся попросить императрицу-вдову потрудиться и выделить ещё несколько человек из покоев Цынинь, чтобы всем хватило на выбор. А если и этого не хватит — тогда уж придётся занять у принцессы Шэнпинь. Не дай бог кто подумает, что наша императорская семья не держит слова.
Он вздохнул с видом раскаяния:
— Хотя, признаться, вина и на мне. Три месяца назад я слишком увлёкся, и теперь во дворце повсюду не хватает прислуги. Пока Внутреннее управление не наберёт новых служанок, придётся временно обойтись без подкрепления для императрицы-вдовы и принцессы Шэнпинь.
Это было прямое лишение обеих — императрицы и принцессы — всех их доверенных людей!
В павильоне Янсинь действительно служили только евнухи, но в покоях Цынинь и павильоне Юйдэ царили служанки. Если их внезапно всех переведут, да ещё и не дадут замену — неужели императрица и принцесса сами станут ухаживать за собой?
Да ведь это же императрица и принцесса!
С детства привыкшие к роскоши!
Все сидели, остолбенев, не смея и дышать.
Вэй Цзинь же выглядел совершенно беззаботным. Он расстегнул золотую застёжку на шее, сбросил атласную накидку Дун Фусяну и, как будто беседуя о погоде, произнёс:
— Я тоже думаю о благе императрицы-вдовы.
Бровь императрицы дёрнулась, лицо застыло ледяной маской, все чувства будто замёрзли. Он за три фразы лишил её привычной роскоши и ещё осмелился сказать, что делает это ради её же блага? Как он вообще может такое говорить! Бусины чёток впивались в ладонь — хотелось швырнуть их ему в лицо и проверить, насколько толста его кожа.
Она резко отвела взгляд — и вдруг вздрогнула.
Ши Цзинъюй тоже пришёл и стоял за спиной Вэй Цзиня. Рука его лежала на рукояти цзиньчунь дао, и даже сквозь вышитый драконами наряд чётко проступали напряжённые мышцы предплечья — будто натянутая тетива лука. Стоило императрице хоть чуть двинуться — и клинок тут же окажется у её горла.
Что до военной силы, род Цзи был непобедим. Именно на неё императрица-вдова и опиралась, чтобы противостоять Вэй Цзиню. Но даже самая мощная армия находилась за пределами столицы — далеко, не помочь! Если бы перед ней стоял прежний император, она бы даже не задумывалась, но сейчас перед ней был Вэй Цзинь.
Безумец.
Безумец, который спокойно смотрел, как его отец умер от ярости!
Кулак в рукаве с золотой вышивкой трясся, бусины чёток впивались в плоть, и императрица чуть не раздавила их. Но вспомнив истинную цель сегодняшнего банкета, она ослабила хватку.
Пусть пока и потерпела неудачу, но главное — она заманила его сюда. Раз он пришёл, дальше всё пойдёт как надо…
Глубоко вдохнув, она опёрлась на подлокотник кресла и медленно откинулась назад, закрыла глаза и, изящно подняв мизинец, стала массировать виски. Собравшись с мыслями, она небрежно произнесла:
— Всего лишь несколько служанок. Пусть император распоряжается, как пожелает. Императрице всё равно.
В её позе чувствовалась томная грация цветущей весенней бегонии.
В глазах Вэй Цзиня мелькнула тень сомнения, но размышлять было некогда. Он быстро повернулся и пошёл искать Цзян Ян.
Цзян Ян была так поражена его неожиданным появлением, что застыла на месте с широко раскрытыми глазами и даже забыла поклониться. Прядь чёрных волос упала ей на грудь, делая её ещё более растерянной и трогательной.
Хорошо, хоть ни одного волоска не потеряла.
Вэй Цзинь облегчённо выдохнул. Встретившись с её растерянным взглядом, он невольно смягчился, но вспомнив, как она самовольно пришла на этот проклятый весенний банкет, разозлился и, нахмурившись, щёлкнул её по лбу:
— Поняла, в чём провинилась?
Но тут же пожалел, осторожно стал растирать место ушиба и ворчливо добавил:
— В следующий раз так не смей.
Цзян Ян тихо «ойкнула», машинально захотела ответить тем же, но заметила его слегка съехавшую корону и капельки пота на висках.
Похоже, он прямо с утренней аудиенции поспешил сюда, чтобы за неё заступиться… Но ведь сегодня он должен принимать послов из Уцзы — как он вообще успел?
Между ними не нужно было слов. Как только взгляд Цзян Ян изменился, Вэй Цзинь уже понял её мысли.
Да, времени в обрез. Но что поделаешь?
Лишь подумав, что она здесь, в этом логове волков и змей, он готов был вырваться из павильона Цяньцин, даже если бы его привязали верёвками. После ада, что он прошёл, в этом мире уже ничто не могло его остановить — кроме неё. Только она одна могла заставить его сердце трепетать.
Хорошо, что успел. Если бы с ней что-то случилось, он бы не просто лишил обеих дворцовых дам прислуги.
Вспомнив только что услышанные слова, Вэй Цзинь презрительно фыркнул. Злоба осела на его губах, и когда он слегка усмехнулся, воздух вокруг стал ледяным.
Цзян Ян нахмурилась, всё ещё тревожась за приём послов, и уже собиралась посоветовать ему вернуться.
Но Вэй Цзинь приложил палец к её губам, не дав сказать ни слова, и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Дома разберусь с тобой.
С этими словами он схватил её за руку и, не скрываясь, прошёл мимо всех, всё ещё стоявших на коленях, и уселся рядом с ней на самое почётное место за столом.
На самом высоком месте за банкетом.
Даже императрице-вдове пришлось уступить — и Цзян Ян.
Той самой «служанке», которой она только что пренебрегала.
Это было откровенное попрание достоинства императрицы!
Пальцы императрицы, только что нежно массировавшие висок, вдруг напряглись до белизны и задрожали. Она всё ещё сидела в кресле, но плечи её дрожали, и казалось, будто она вот-вот рухнет в прах.
Выражения лиц присутствующих стали ещё мрачнее.
Поскольку Вэй Цзинь так и не велел подняться, все продолжали стоять на коленях. Из-под опущенных ресниц они провожали взглядом Цзян Ян, ступающую по их унижению, и не смели поднять головы. С первого взгляда казалось, будто они все разом кланяются новой императрице Северной Империи.
Но на каком основании Цзян Ян?!
Сама Цзян Ян была ошеломлена.
Хотя она и была дочерью Герцога Чжэньго, и её положение выше обычных девушек, такого величия она ещё не видывала. Те, кто только что приказывал ей, теперь были лишь тёмными пятнами, склонившимися в пыль. Весь мир будто лежал у её ног — стоит лишь поднять стопу, и можно свалить любого.
Подушка на стуле была мягкой, позу она меняла несколько раз, но всё равно чувствовала себя так, будто сидела на иголках. Она уже собиралась встать, как вдруг кто-то потянул её за рукав, и в ладонь покатилась маленькая округлая вещица. Опустив глаза, она увидела конфету из сливы.
— «У меня последние дни горло болит, а всё равно хочется конфет. Разве я не так же страдаю?»
Слова, сказанные тогда в восточной комнате, хлынули в память, и Цзян Ян замерла. Это была всего лишь шутка — а он запомнил?
Она подняла глаза на того, кто протянул ей конфету.
Вэй Цзинь как раз велел всем подняться и не смотрел на неё. Его тёмный взгляд был устремлён вперёд, лицо спокойное и отстранённое, будто статуя божества в храме. Казалось, будто конфета не имеет к нему никакого отношения — просто ей показалось.
Но ухо его, чётко очерченное на солнце, было красным, будто готово истечь кровью.
Чем дольше Цзян Ян смотрела, тем краснее оно становилось, пока, наконец, не заставило хозяина обернуться и строго нахмуриться на неё. Возможно, мартовский ветер был слишком нежен — его суровый взгляд выглядел почти глуповато, как у беззубого зверя, который пытается угрожать.
Неужели он стесняется?
Цзян Ян словно открыла для себя новый мир. Она не только не отвела глаз, но и прибавила рвения, заставив румянец расползтись по всему его лицу. Лишь когда все уже удивлённо подняли глаза, она, наконец, спрятала улыбку в рукав и тихонько хихикнула.
Вся тяжесть на сердце вдруг исчезла, и сладость растеклась по душе ещё до того, как конфета коснулась губ.
Честно говоря, получив приглашение, она испугалась. Как не бояться? Ей всего девятнадцать, и три года её насильно держали во дворце в полном одиночестве, пока нежная плоть не превратилась в броню. Умение сдерживать слёзы не означало, что она не умеет плакать.
Привыкнув справляться со всем самой, она почти забыла, как радостно чувствовать, что кто-то рядом. Вся её броня, казалось, растаяла от одной этой конфеты.
Она больше не одна.
И никогда больше не будет.
Банкет только начинался. Императрица-вдова заманила её сюда не просто так и вряд ли отпустит легко. Что ждёт её дальше — она не знала, но уже не боялась. С ним рядом все опасности и тревоги словно испарились.
Солнце медленно переместилось, и его тень легла на неё. Цзян Ян незаметно подвинулась вперёд, чтобы её собственная тень слилась с его. Увидев, что он всё ещё смотрит на озеро Тайе и ничего не заметил, она тихо улыбнулась.
Но едва она отвернулась, Вэй Цзинь изогнул губы в улыбке.
Малышка и вправду малышка. Сколько бы лет ни прошло, сколько бы испытаний ни выпало — её сердце остаётся таким же чистым, как в первый день.
Точно таким же, как при их первой встрече.
Она, вероятно, до сих пор думает, что их первая встреча состоялась на том банкете под сливовыми деревьями? Но это не так. Он видел её гораздо раньше.
И тот сливовый банкет вовсе не был отбором невест для наследника престола. Это был всего лишь повод, который он придумал, чтобы познакомиться с ней.
Если сказать прямо — всё было задумано им заранее.
Вэй Цзинь хитро усмехнулся, выпрямился и нежно укрыл своей тенью хрупкую девушку рядом. Его взгляд упал на последнюю неувядшую красную сливу у озера Тайе, и мысли унеслись далеко…
Впервые он услышал имя «Цзян Ян» от своего наставника.
Тот не хвалил красоту девушки, а просил помочь принять в Вэньхуа-дянь его друга, чтобы тот тоже стал наставником. На вопрос, зачем, юноша смутился и, покраснев, пробормотал:
— Её… её зовут Цзян Ян, из Дома Герцога Чжэньго. Очень красива, добра и прекрасно играет на цине.
Чувствуя неловкость от собственных слов, он добавил, чтобы разрядить обстановку:
— Ваше Высочество, наследник престола, слышали о ней?
http://bllate.org/book/7197/679450
Готово:
