Цзян Ян сложила руки перед животом, слегка сжала их и так же незаметно разжала, после чего с тёплой улыбкой сказала:
— Благодарю за заботу Вашего Высочества. Действительно, на цветочном пиру мне досталось немало волнений, но теперь всё уже в прошлом. Раз Ваше Высочество всё ещё считает меня своей невесткой, позвольте мне, в свою очередь, дать Вам один совет. Другие могут упоминать тот пир — для них это всего лишь пережитое потрясение, не стоящее внимания. Но если Ваше Высочество будет постоянно возвращаться к этому и притом именно в таком тоне, это может обернуться серьёзными неприятностями. В поле под арбузами и в саду под сливами невозможно избежать всех подозрений. Ваше Высочество с детства славитесь умом — наверняка понимаете это лучше меня.
Она мягко улыбнулась:
— Я лишь хочу добра Вашему Высочеству.
Слова эти больно ударили старшую принцессу Шэнпин. Никто не знал её плачевного положения лучше неё самой. Она лишь чудом осталась жива, и теперь её существование — не жизнь, а жалкое выживание. По сути, она даже хуже Цзян Ян. На цветочном пиру никто не погиб — стрела лишь напугала всех до смерти. Хотя она сама не имела к этому никакого отношения, Цзиньи вэй упрямо не отпускали её из виду, следя за каждым её шагом, как за преступницей.
Внешне она — великолепная старшая принцесса, но на деле живёт хуже, чем узник в тюрьме смертников. Кому пожалуешься?
Эта Цзян Ян! Говорит тихо и вежливо, а каждое слово — как нож в сердце. И ещё осмеливается утверждать, что заботится о ней?
Лицо Шэнпин потемнело. Грудь её тяжело вздымалась, а прежде гордая осанка теперь дрожала от ярости.
Цзян Нин поспешила поддержать её, поглаживая по спине и тихо шепча:
— Ваше Высочество, не волнуйтесь! Не стоит из-за такой мерзавки портить себе здоровье!
Она бросила злобный взгляд на Цзян Ян:
— Эта маленькая нахалка неизвестно где научилась так изворачиваться. Раньше я не раз с ней сталкивалась — ни разу не выиграла. Вашему Высочеству следует быть осторожной, а то ещё попадётесь ей в ловушку!
— Это ты такая глупая, — с презрением фырнула Шэнпин, — а я уж точно не настолько глупа.
Брови Цзян Нин дернулись, но она с трудом выдавила улыбку:
— Ваше Высочества… совершенно правы.
Шэнпин не стала обращать внимания на её чувства и спросила:
— Ты говорила, что на днях Цзян Ян приходила в покои Чанлэ навестить больного императора, но Его Величество отказался её принять и оставил всю ночь в приёмной. Это правда?
— Абсолютная правда! — оживилась Цзян Нин. — Более того, эта бесстыжая девица только что снова отправилась в павильон Янсинь и её выгнали оттуда! Вид у неё был весь красный от слёз. Его Величество по-настоящему её возненавидел, но она сама не знает стыда и продолжает лезть туда, где её не ждут.
— Фу! — презрительно фыркнула Шэнпин. — Хорошо, что мой братец не женился на ней, а то пришлось бы носить не одну зелёную шляпу. Ладно, раз Его Величество её отверг, мне будет проще с ней расправиться.
Её глаза блеснули хитростью. Она изящно поправила золотую диадему с фениксами и, улыбаясь, обратилась к Цзян Ян:
— Сестрица Цзян, раз вы так обо мне заботитесь, я, конечно, рада. Без вас я бы, наверное, уже наделала кучу глупостей и не знала бы покоя ни днём, ни ночью. Есть такая пословица: «Спасать — так до конца, провожать Будду — так до западных врат». Раз уж вы так беспокоитесь обо мне, почему бы вам не погостить несколько дней во дворце Юйдэ? Просто чтобы скрасить мне одиночество.
«Скучать?» — подумала Цзян Ян. — Какие у неё могут быть добрые намерения?
Она мягко улыбнулась и вежливо отказалась:
— Благодарю за великую милость Вашего Высочества, но я…
Однако Шэнпин не собиралась её слушать. Зевнув с видом скуки, она махнула двум евнухам рядом:
— Пойдите, пригласите сестрицу Цзян.
Её взгляд, полный холодной жестокости, скользнул по Цзян Ян, и она медленно, чётко проговорила:
— Будьте осторожны. Это гостья, приглашённая лично мной. Ни в коем случае не причините ей вреда.
Два евнуха переглянулись, понимающе кивнули и в унисон ответили:
— Слушаемся!
Засучив рукава, они направились к Цзян Ян с зловещими ухмылками:
— Госпожа Цзян, прошу вас.
Цзян Ян сжала пальцы под широкими рукавами. Похоже, сегодня не удастся избежать беды.
Она слишком хорошо знала характер Шэнпин — та всегда поступала так, как ей вздумается, не считаясь ни с правилами, ни с последствиями. В пять лет из-за того, что слуга подал ей не то блюдо, она приказала бросить его в Управление строгого наказания и там убить палками. Император-отец тогда всё замял, чем ещё больше развратил её нрав.
Хотя последние два месяца она вроде бы немного умерила пыл, но волк остаётся волком. Судя по сегодняшней сцене, если она попадёт во дворец Юйдэ, её там раздавят, как глиняную игрушку. А к тому времени, как вернётся тайхуаньтайхуань, будет уже поздно!
Раз они первыми проявили жестокость, Цзян Ян не видела смысла сохранять лицо перед ними. Когда евнухи потянулись к её рукам, она резко выдернула золотую шпильку из причёски и полоснула одного по ладони, грозно крикнув:
— Кто посмеет тронуть меня?!
Движение было стремительным и точным, как вода, текущая по руслу.
Два евнуха не ожидали такого поворота и в ужасе отпрянули.
Шэнпин, привыкшая к безоговорочному подчинению, впервые в жизни увидела сопротивление — да ещё и с кровью! Она испуганно ахнула:
— Ты… ты что делаешь? Ты осмелилась напасть на меня?!
Цзян Ян улыбнулась. Капли крови стекали с острия шпильки и падали у её ног, образуя крошечные алые цветы — хрупкие, но упорные.
— Как можно? — мягко сказала она. — Я лишь хотела немного проучить этих господ, ведь они так невежливы и не знают приличий. Лучше я сделаю это сейчас, чтобы в будущем они не опозорили Ваше Высочество. Ваше приглашение погостить во дворце Юйдэ — великая честь для меня, и я бесконечно благодарна. Но, к сожалению, сегодня тайхуаньтайхуань пригласила меня в покои Чанлэ побеседовать. Старших уважают прежде младших, так что, даже если Ваше Высочество настаивает, мне всё равно придётся сначала доложиться тайхуаньтайхуань, а уж потом идти с Вами.
«Как только она вернётся от тайхуаньтайхуань, будет ли она вообще идти со мной?» — подумала Шэнпин.
Она холодно усмехнулась и махнула рукой:
— Не нужно. Сестрица Цзян, идите со мной прямо сейчас. Я сама пошлю кого-нибудь объяснить тайхуаньтайхуань. Ведь это всего лишь чашка чая — она не откажет. А если что, всегда есть матушка.
Получив такое подтверждение, два евнуха окончательно раскрепостились.
Цзян Ян, хоть и держала золотую шпильку, но против троих не устояла. Её быстро схватили за запястья, и, сколько она ни вырывалась, её неумолимо тащили прочь.
Шэнпин шла впереди, улыбаясь. Её алые губы, шевелясь, напоминали пасть чудовища, и сердце Цзян Ян всё глубже погружалось во тьму.
— Раз я приглашаю тебя, значит, уважаю. Не смей быть такой неблагодарной! Ты уже не раз грубо отвечала мне. Кто дал тебе такое право?!
— Я.
Три коротких слова, произнесённые спокойно, но с железной твёрдостью, прозвучали как гром среди ясного неба.
Все застыли и обернулись.
Из-за ив вышел мужчина в чёрном одеянии. Золотые узоры драконов на его мантии переливались на солнце, как брызги света. На озере Тайе ещё не сошёл последний лёд, и отражённый свет лёг на его суровое лицо, словно иней на бровях — величественный и ледяной.
Цзян Ян глубоко вздохнула. Её тревожное сердце наконец обрело покой.
Она даже не сказала ни слова — просто знала: теперь всё в порядке. Всё в его руках.
Несмотря на то, что её всё ещё держали, уголки губ тронула лёгкая улыбка. В её глазах заиграла весенняя вода, и вся красота сада поблекла перед её сиянием.
Вэй Цзинь на миг замер, будто вернулся в прошлое, и в груди вновь вспыхнуло сладкое чувство, когда его так доверчиво ждут. Его взгляд смягчился.
Но тут же он заметил её запястья — тонкие, белые, как нефрит, но покрытые красными следами от грубых пальцев. На солнце эти отметины казались особенно болезненными.
Нежность в его глазах мгновенно исчезла, сменившись лютой яростью. Взгляд потемнел, в нём мелькнула кровавая багрянь — будто перед ними стоял не император, а сам повелитель ада.
Два евнуха от страха рухнули на колени, дрожа всем телом:
— Ваше… Ваше Величество…
Они не успели договорить — удары в грудь швырнули их к ивам. Боль пронзила тела, подступила к горлу, и изо рта хлынула кровь, окрасив гальку в алый цвет!
Глаза Шэнпин распахнулись от ужаса.
Она всё поняла. Но не верила. Не могла поверить. Ущипнула себя за щеку — боль заставила её зашипеть. В ярости она дала пощёчину Цзян Нин:
— Ты меня подставила?!
Цзян Нин и так была в шоке, а тут ещё и пощёчина — она только глупо мотала головой, прижимая ладонь к распухшему лицу:
— Я не знала… правда не знала…
Вэй Цзинь не стал вникать в их ссору. Холодно бросил:
— На колени!
Цзян Нин тут же упала на землю, вцепившись в щели между камнями и дрожа как осиновый лист.
Шэнпин же не собиралась подчиняться.
Конечно, перед императором кланяться — обычное дело. Но сейчас Цзян Ян стояла рядом с ним. Если она встанет на колени, это будет равносильно тому, чтобы кланяться самой Цзян Ян! Как она может преклонить колени перед этой ничтожной дочерью герцогского дома?
Она не двигалась. Вэй Цзинь не спешил. Лёгкий ветерок коснулся щеки Цзян Ян, и он нежно отвёл ветку, пальцы его сорвали свежий листок ивы.
— Погода теплеет, лёд на озере Тайе тает, — произнёс он лениво. — Рыбам, что пережили всю зиму, наверное, очень голодно. Может, сестрица поможет им насытиться? Или… — уголки его губ дрогнули в холодной усмешке, — подождём возвращения тайхуаньтайхуань и покормим их вместе?
Лицо Шэнпин мгновенно побледнело. Она с ужасом смотрела на него, пытаясь прочесть в его глазах хоть каплю шутки — но там была только решимость.
«Да, да… — пронеслось у неё в голове. — Матушка права. Этот неблагодарный пёс не признаёт ни родителей, ни родных. Для него важен только он сам! Даже сейчас, когда мы так унижаемся перед ним, он всё равно не даёт нам передышки… И до сих пор называет её „тайхуаньтайхуань“, а не „матушка“…»
Она вспомнила стрелу, что пронзила голову Вэй Сюаня, и её бросило в дрожь. Хотя вокруг не было ветра, по коже побежали мурашки. Сжав зубы, она с огромным трудом, полная ненависти, опустилась на колени перед Вэй Цзинем и Цзян Ян.
Вся гордость старшей принцессы рухнула в прах.
Вэй Цзинь даже не удостоил её взглядом. Он играл с листком ивы и равнодушно бросил:
— Извинись.
— Извиниться? Перед кем? Перед Цзян Ян?!
Шэнпин не могла поверить своим ушам. Она — старшая принцесса, драгоценная, как золото! Все должны кланяться ей, а не наоборот. Уже само то, что она встала на колени перед этой дочерью герцогского дома, было беспрецедентным унижением. А теперь ещё и извиняться?!
Она стиснула губы и молчала.
Вэй Цзинь взглянул на неё, но не стал давить. Вместо этого он лениво произнёс:
— Говорят, на этот раз Цзи Юйфэй тоже вернётся вместе с тайхуаньтайхуань.
Плечи Шэнпин задрожали, и кровь отхлынула от губ.
Цзи Юйфэй — её двоюродный брат по материнской линии и самый большой её страх. До переворота они уже должны были стать мужем и женой. Именно из-за него они теперь разлучены. И теперь он снова угрожает ему…
Руки Шэнпин сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Хоть душа её и рвалась на части, она всё же сквозь зубы выдавила:
— Я ошиблась. Простите.
Но Вэй Цзинь не собирался так легко отпускать её. Он приподнял бровь:
— Кто ошибся? Говори яснее.
— Я, старшая принцесса Шэнпин.
— В чём именно ошиблась?
Шэнпин почувствовала, как в горле подступает кровь. С трудом сдерживая слёзы, она процедила:
— В том… что пыталась силой увести госпожу Цзян с собой во дворец. — Отчаяние придало ей смелости, и она подняла на него злобный взгляд. — Довольны?
Такое унижение даже для старшей принцессы — завтра все чиновники зальют его слюной.
Вэй Цзинь будто не замечал этого. Он бросил листок и, заложив руки за спину, невозмутимо сказал:
— Повтори всё целиком. У меня память короткая — я уже забыл, что ты только что сказала.
Шэнпин чуть не лишилась чувств от ярости. Она едва сдерживалась, чтобы не броситься на него и не разорвать ему рот. Почти крича, она выпалила:
— Я! Старшая принцесса Шэнпин! Сегодня поступила неправильно, пытаясь силой увести госпожу Цзян с собой во дворец! Это была большая ошибка! Я приношу свои извинения госпоже Цзян и прошу её великодушно простить меня!
Цзян Ян никогда раньше не видела Шэнпин в таком униженном состоянии и не удержалась от смеха. Весь страх, что терзал её минуту назад, испарился.
Вэй Цзинь молча смотрел на неё, и в его глазах наконец-то появилась тёплая улыбка. Он махнул рукой в сторону Шэнпин:
— Ладно. Я не из тех, кто обижает женщин. Такие поступки — удел подлых тварей. Я не стану больше тебя мучить.
Цзян Ян чуть не подпрыгнула от неожиданности. Эти слова прозвучали странно — неужели он извиняется за то, что только что произошло?
Подумав, она не удержалась от улыбки.
Шэнпин же задрожала от злости. «Не будешь мучить? — подумала она. — Ты уже всё сделал, а теперь говоришь такие слова!»
Она лишь хотела поскорее услышать конец этой пытки и уйти, чтобы принять ванну и успокоиться.
http://bllate.org/book/7197/679441
Готово:
