В тишине раздался резкий хруст рвущейся бумаги — громкий, будто раскат грома в ясный день.
Лицо, до этого спокойное, как безмятежное небо, наконец треснуло — точно эта страница.
Цзян Ян, опустив глаза, наконец с облегчением выдохнула.
Ну и притворяйся дальше!
Конечно, она и не собиралась уходить из дворца. Это требование было лишь уловкой, придуманной вместе с Юньсюй, чтобы выведать его истинные чувства и успокоить собственное сердце.
После недавнего случая она уже и так всё поняла — в этой уловке больше не было нужды. Но он вдруг надел маску холодного безразличия… Что ж, раз так, пусть не сердится, что она не пощадила его.
Сегодня она заставит его сказать всё, что у него на душе. Или пусть её имя не Цзян!
Сделав глубокий вдох, Цзян Ян заговорила ещё твёрже:
— Прошу Ваше Величество отпустить меня из дворца.
Её слова упали в тишину, как камешек в безбрежное море, не вызвав ни единой волны.
Цзян Ян сжала платок, сердце её забилось быстрее.
Холодный взгляд Вэй Цзиня упал на неё с письменного стола. Она поспешно отвернулась, взяла со столика чашку чая и, прижав пальцы к рельефному узору на фарфоре, будто бы спокойно дунула на горячую поверхность. Этим глотком она проглотила весь страх и, подняв голову, снова выглядела невозмутимой:
— Я хочу уйти из дворца. Ваше Величество, отпустите меня или нет — прошу дать чёткий ответ!
Три года жизни при дворе наложили на неё печать спокойствия и достоинства. Её решительные слова звучали внушительно, почти угрожающе.
Только вот дрожащий кончик голоса выдавал её… Зачем притворяться?
Вэй Цзинь приподнял книгу повыше, скрывая уголки губ, уже готовых растянуться в улыбке. Грудь его всё равно слегка дрожала от сдерживаемого смеха.
Конечно, она его напугала — не скажешь, что нет. Но… знает ли она, как плохо умеет врать?
Каждый раз, когда лжёт, её пальчики непроизвольно что-то царапают. Так было и на цветочном пиру, когда она тайком за ним наблюдала и он её поймал. И сейчас, когда капризничает, требуя отпустить её из дворца.
Его взгляд скользнул к картине за дверью, и на лице Вэй Цзиня отразилось что-то тёплое и задумчивое. Даже он сам этого не заметил.
Он вспомнил, как она училась в императорской школе. По всем предметам она была первой, только рисовать не умела.
Учитель живописи оказался упрямцем. Другие наставники, увидев неспособного ученика, быстро сдавались. А этот — нет. Девочка рисует плохо? Пусть рисует, пока не научится! Даже обед забывал.
Ему было жаль её. Он тайком нарисовал за неё работу. Но она так плохо соврала, что учитель наказал её ещё строже — велел нарисовать ещё больше. Пришлось ему лично идти уговаривать наставника.
Наследный принц, которого многие мечтали увидеть, бросил всех великих мудрецов и каждый день ходил беседовать с простым учителем живописи. Подарки, уговоры, даже угрозы титулом — всё перепробовал, пока не убедил старика.
Зная её гордость, он боялся, что она обидится, узнав правду. Поэтому придумал ложь: пусть склеит картину и сдаст её как свою. Так он и закончил это мучение.
Наивная девочка поверила, что учитель смягчился из-за её «шедевра», и прибежала во Восточный дворец благодарить его, глаза её сияли, как звёзды.
Он был измотан до предела, но, увидев её счастливый взгляд, вся усталость растаяла, как зимний снег под весенним солнцем. В голове осталось лишь одно: «Оно того стоило!»
Прошли годы. Та наивная девочка выросла и теперь осмелилась ловить его на слове.
Вэй Цзинь фыркнул, в глазах мелькнула нежность, даже гордость. Он отложил книгу и снова надел маску неприступного императора. Спину выпрямил, руки заложил за спину и неторопливо подошёл к Цзян Ян.
— Если госпожа Цзян так хочет покинуть дворец, я разрешаю. Однако…
Он окинул взглядом комнату и, увидев её испуганные глаза, насмешливо прищурился:
— Перед утренним советом я снял нефритовое кольцо и положил его на пурпурный стол. А по возвращении кольца нет. Госпожа Цзян всё это время находилась здесь. Не знает ли она, куда оно делось?
Голос его звучал чётко и уверенно, будто он и вправду потерял драгоценность.
Но за спиной он уже успел снять кольцо с пальца и спрятать в потайной карман рукава.
За дверью Сяо Лу невольно ахнул.
Неужели это легендарный… «Подстроить встречу»?
Какой же непорядочный человек! Сам потерял вещь, а винит её.
Цзян Ян округлила глаза и, отвернувшись, фыркнула:
— Я не брала!
Вэй Цзинь усмехнулся и начал медленно расхаживать по комнате.
Их перепалка напомнила ему одну мысль. Терраса Тунцюэ — слишком далеко, и даже покои Куньнин не так уж близки. Каждый день, чтобы увидеть её, ему приходится делать крюк. Как же быть, чтобы просыпаться и сразу видеть её перед собой?
Когда-то Цао Чжи сочинял стихи за семь шагов. А он за несколько шагов уже придумал решение. Он остановился и подбородком указал на Цзян Ян:
— Я человек справедливый. Если госпожа Цзян представит доказательства своей невиновности, я не только не обвиню её, но и извинюсь. Но если не сможет…
Он пожал плечами, глубоко вздохнул и, скрестив руки на груди, добавил:
— Тогда придётся госпоже Цзян возместить убыток.
Возместить? Как возместить императорскую драгоценность? Ясно, что он хочет вытянуть из неё что-то ещё! Неужели три года заточения в Западном саду сделали его ещё хуже, чем в детстве?
Пальцы Цзян Ян сжались в кулаки, дрожа в рукавах.
— Ну как, решили? — Вэй Цзинь наклонил голову, в уголках глаз и на губах играла дерзкая усмешка. Он с интересом изучал её глаза.
Весенний ветерок ворвался в окно, слегка растрепав пряди у неё на висках. Его пальцы непроизвольно дрогнули — он потянулся, чтобы отвести прядь. Но она резко схватила его руку и больно укусила.
— Сс… — Вэй Цзинь резко втянул воздух.
За дверью Сяо Лу замер в ужасе.
Боже правый! Она осмелилась укусить самого императора! Последний, кто так посмел, давно уже кормит червей!
Но Цзян Ян и бровью не повела. Отшвырнув его руку, она достала платок и неспешно вытерла губы, затем поклонилась:
— Ваше Величество в почтенном возрасте и часто забывает. Это вполне естественно, и я не осмелюсь принимать Ваши извинения. Кольцо — мелочь. Возможно, Вы просто положили его не туда или уронили по дороге. Раз уж судьба свела меня с этим делом, я не откажусь помочь. Сегодня у меня свободный день, так что я с удовольствием поищу Ваше кольцо. Если найду — к счастью Вашему. Не найду — остаётся лишь напомнить: «Если суждено — будет, а не суждено — не надо».
Не дожидаясь ответа, она грациозно вышла из комнаты.
Сяо Лу, дрожащий у двери, услышал её напутствие:
— Не забудьте закрыть дверь. Его Величеству нельзя простужаться — возраст ведь уже не тот!
Вэй Цзинь чуть не рассмеялся. «Почтенный возраст»? «Не тот возраст»? Да она, видимо, считает его стариком!
— Негодница, — пробормотал он, махнул рукавом и пошёл внутрь, решив больше не обращать на неё внимания.
Но след от укуса горел, как огонь. Хотя она ушла, её присутствие всё ещё витало в воздухе, проникая в кожу, в мысли, не давая покоя.
Помучившись немного, он не выдержал, взглянул в окно, лицо его омрачилось. Он тяжело вздохнул, провёл рукой по бровям и всё же пошёл за ней.
У озера Тайе ивы стояли стеной. Их тонкие ветви, только что покрывшиеся молодыми листочками, колыхались на ветру, словно тонкие талии красавиц.
Солнце светило ярко, золотые лучи пробивались сквозь редкую листву, отбрасывая пятнистую тень на дорожку из гальки. Цзян Ян шла, поглядывая под ноги и время от времени пинала камешки. Её стан был изящен сам по себе, не требуя усилий, чтобы затмить иву. Но лицо её было омрачено лёгкой грустью, брови сошлись, и даже ивы вокруг словно вздохнули.
Ах, как же глупо всё получилось! Пришла же помириться, а устроила ссору.
Ждать, пока он извинится, — бессмысленно. Он слишком горд. Даже под угрозой смерти не склонит головы. Иначе три года назад всё сложилось бы иначе. За все двадцать с лишним лет он ни разу не извинился перед кем-либо.
Значит, снова придётся первой идти на уступки.
Но как теперь загладить эту ссору? Надо было держать себя в руках…
Цзян Ян с досадой топнула ногой.
Она оглянулась на павильон Янсинь — крыши уже не было видно. Встав на цыпочки, всё равно пыталась разглядеть. Платок в руках скрутился в жгут, впиваясь в пальцы. Вспомнив картину «Слива в стужу» на стене, она решительно шагнула вперёд.
Но не успела сделать и шага, как откуда-то выскочил серый слуга и преградил ей путь. Цзян Ян нахмурилась и свернула в сторону. Через пару шагов её снова загородили двое других слуг.
Это было не просто так. Днём, среди бела дня, в императорском дворце открыто перехватывать кого-то — за спиной явно стоял кто-то влиятельный.
Цзян Ян сохранила хладнокровие. Поправив рукава, она сложила руки перед животом, уголки губ тронула лёгкая улыбка, и спокойно спросила:
— Кто вас прислал? Что вам от меня нужно?
Её величавая осанка и спокойный тон создавали впечатление, будто её не перехватили, а пригласили на чай.
— Недаром же тебя зовут сестра Цзян. Никакие обстоятельства не могут вывести тебя из равновесия, — раздался звонкий смех из-за ив.
Цзян Ян чуть заметно сдвинула брови. Она не хотела верить своим ушам, но, обернувшись, увидела двух людей, которых меньше всего хотела встречать.
Первая — Цзян Нин. Она по-прежнему была в алых одеждах, макияж яркий. Но теперь она не позволяла себе смотреть свысока и скромно стояла чуть позади и в стороне от своей спутницы. Её наряд сменился с ярко-алого на более сдержанный красно-оранжевый, а на причёске осталось гораздо меньше драгоценностей.
Однако, когда её взгляд скользнул по покрасневшим уголкам глаз Цзян Ян, в нём мелькнуло злорадство.
А рядом стояла девушка в роскошном императорском одеянии. На голове — причёска «Сянъюньцзи», солнечные лучи играли на золотой диадеме с фениксами, ослепляя глаза. Все опустили головы, только она гордо смотрела сверху вниз, уголки губ искривлены в презрительной усмешке. Одного её вида было достаточно, чтобы внушить трепет.
Это была старшая принцесса Шэнпин, пригласившая Цзян Нин в качестве наперсницы.
И родная сестра прежнего наследного принца Вэй Сюаня.
Цзян Ян про себя вздохнула. В прошлый раз она предостерегала Цзян Нин, чтобы та не щеголяла чужой властью. Видимо, та прислушалась — и привела с собой самого опасного союзника.
Раз неприятности пришли, не убежать. Дворец велик, но и мал одновременно — от некоторых людей не скроешься. Что ж, придётся встретить их лицом к лицу.
Она собралась с духом и сделала шаг вперёд:
— Я кланяюсь старшей принцессе.
Шэнпин явно пришла с ненавистью. Услышав «я», её глаза вспыхнули злобой, и она саркастически фыркнула:
— Как быстро ты сменила обращение, сноха! Не боишься, что по ночам тебе явится мой брат и спросит с тебя за это?
Вспомнив слухи с пира сливы, она презрительно усмехнулась:
— Небеса действительно слепы. Та стрела должна была убить тебя. Ха! Мой брат мёртв, а ты всё ещё жива?
Каждое слово было вымолочено сквозь зубы, в голосе слышался скрежет, и даже весенний ветер показался ледяным, пронизывающим до костей.
Цзян Ян и Шэнпин никогда не ладили.
Когда Цзян Ян поступила в императорскую школу, её лично выбрала тайхуаньтайхуань, а не Шэнпин. Та с тех пор возненавидела её и заставляла всех девочек её игнорировать. Долгое время у Цзян Ян даже не хватало чернил и бумаги. Лишь когда Вэй Цзинь приказал объединить женскую школу с Вэньхуа-дянем, всё изменилось.
Потом пал Восточный дворец, и Цзян Ян попала на Террасу Тунцюэ. Шэнпин окончательно лишилась сдерживания и то и дело приходила её дразнить. Вэй Сюань, избаловавший сестру, видя её выходки, делал вид, что ничего не замечает.
Теперь же всё перевернулось. Шэнпин, избалованная принцесса Северной Империи, стала жертвой обстоятельств. Два месяца она вела себя тихо в павильоне Юйдэ. Но сегодня вдруг снова возомнила себя великой — наверное, скоро возвращается императрица-мать…
Над озером поднялся холодный ветер, покрыв воду рябью. Ясное небо затянуло тучами, и настроение стало мрачным.
http://bllate.org/book/7197/679440
Готово:
