— Раз уж вы спросили, я не стану скрывать, — сказала Мэнхан. — Я уже починила череп Янъэр. Возможно, вы и не осознаёте, с какой силой ударили её: череп треснул, и сквозь эту дыру я даже мозг разглядела… Кожа на лбу и лице тоже была повреждена, поэтому я сразу не узнала её.
— У Янъэр и вправду прекрасная внешность — даже мне сердце защемило.
Именно поэтому она восстановила ей облик, вернув лицо в первозданное состояние.
Именно из-за этой внешности, увидев целое, невредимое лицо Мэнъян, она на мгновение замерла, забыв обо всём на свете.
Разве это не точная копия лица господина с глазами госпожи, высеченная будто рукой искусного земного мастера? А ещё — пятно тёмно-зелёного цвета в форме листа на коже её правого плеча…
Больше ничего проверять не требовалось: Мэнхан уже была абсолютно уверена.
— У моего господина и его супруги была дочь. Вы ведь знаете об этом, ваше высочество?
Юаньчжу всё поняла и изумилась:
— Вы хотите сказать…?
Она уже догадалась, но ей хотелось услышать подтверждение из уст самой Мэнпо — будто только так можно было окончательно убедиться, что Мэнъян и есть та самая.
— Она — плод союза древних демонов и богов. Та самая… девочка. Единственная наследница, рождённая от крови демона и божества.
Мэнхан опустила глаза, пряча печаль. Её собственный ребёнок тоже должен был родиться. Если бы он появился на свет, Янъэр перестала бы быть единственной «шипом в глазу» для небесных, и её не пришлось бы жертвовать ради предрассудков о чистоте крови. Со временем таких детей, как Янъэр и её собственный, стало бы больше, и Небеса гораздо раньше осознали бы свою ошибку. Но всё это лишь мечты и пустые надежды. Прошлое не вернуть.
Самое важное — настоящее.
— Так вы поняли, ваше высочество? Я не могу позволить вам увести её.
— Поняла, — ответила Юаньчжу, — но именно её я и обязана забрать.
— Вы!.. — гнев вспыхнул в груди Мэнхан, но через мгновение рассудок вновь взял верх. — Ваше высочество действительно считаете, что сможете защитить Янъэр в том состоянии, в каком сейчас находитесь — лишившись одного духа и одной души?
Царственный род Подземного мира с самого зарождения отличался от других рас: такие, как Юаньчжу или Чжи Жу, рождались с четырьмя духами и восемью душами — на один дух и одну душу больше обычного.
Мэнхан просто не верила, что у неё сейчас хватит сил спорить с ней за ребёнка.
Но Юаньчжу, казалось, не слышала её слов. То, что для других стало бы шоком, для неё не имело особого значения.
Видимо, она всегда была такой — никогда не жалела о своих поступках.
— Я знаю Янъэр гораздо лучше вас, — спокойно произнесла она. — И полагаю, вы сами желаете извлечь из её тела ту вещь.
Когда забота берёт верх, рассудок теряется.
А поражать противника в самое уязвимое место — одно из её главных умений.
— … — Мэнхан замерла. Её пальцы, до этого нервно теревшие друг о друга, внезапно затихли. Слова попали точно в цель.
*
К счастью, Мэнъян оказалась весьма учтивой по отношению к его высочеству.
Едва Юаньчжу договорила, а Мэнхан ещё пребывала в растерянности, как тоненький, почти детский голосок прозвучал:
— Муж… Обними меня…
— …
О. Похоже, они и впрямь знакомы.
— Муж? Так вы… действительно муж и жена?
Неужели второй наследник не соврал?!
— Да.
— В самом деле? Скажи ещё раз!
— Да!
— … — Щёки Мэнхан покраснели. Тысяча слов застряла в горле, и ни одно не решалось вырваться наружу.
*
Хозяйка Поместья Мэнпо была столь скромной, что при одних лишь словах «муж» и «супруги» её лицо заливалось румянцем.
Но дело было не в этом.
Она понятия не имела, что именно скрывается внутри тела Мэнъян. А это напрямую связано с храмом Мэньчжэсы — местом, где её господин уже однажды попал в беду… Нельзя проявлять ни малейшей оплошности.
Если Янъэр пойдёт по следам своего господина, Мэнхан будет виновата перед ним до конца дней своих.
— Забирайте её, ваше высочество, — сказала она, — но позаботьтесь как следует и не допускайте новых ошибок. И ещё… каждые семь дней приводите её сюда, пусть я осмотрю.
— …У вас, госпожа Мэн, всегда так много свободного времени? — Юаньчжу, держа девушку на руках, остановилась у ложа.
— Даже если занята, время для Янъэр всегда найду. Разве не так, ваше высочество?
— Хорошо. Приведу.
Только выйдя за ворота Поместья Мэнпо, Юаньчжу по-настоящему перевела дух. Теперь она была у неё на руках — живая, настоящая, осязаемая.
— Юйлян, подавай носилки, — приказала она.
Юйлян тут же откликнулся и побежал выполнять приказ. За сто лет это первый раз, когда его высочество просит носилки! Надо торопиться. Та, кого она держит на руках, почти наверняка и есть будущая хозяйка дома. Надо заранее подготовить прислугу, чтобы никто не оступился.
— Наньци, — продолжила Юаньчжу, — возвращайся во дворец и приготовь мои покои. Всё убранство переделай заново — как любят девушки.
Она только сейчас, после всего происшедшего, вспомнила о таких мелочах. Надеялась, что ещё не слишком поздно. Подумав, добавила:
— И приготовь еду. Кстати, в Подземном мире умеют делать сладкие булочки?
— А? Какие булочки? — Наньци растерялся.
— Разузнай. Если есть повара, что умеют — пригласи их во дворец. Если нет… — тогда придётся готовить самой.
Дворец наследной принцессы находился вне резиденции Владыки Подземного мира. Причина первая: не потому, что титул наследника пока не принадлежал ей, а потому, что сама Юаньчжу не желала жить при дворе. Ни увещевания, ни приказы не помогали, и со временем Владыка просто смирился. Причина вторая: Юаньчжу прекрасно понимала, что рано или поздно ей всё равно придётся вступить в эту «золотую клетку», так зачем торопиться? Лучше провести оставшееся свободное время за её стенами.
Возвращаясь с Мэнъян во дворец, она не могла точно выразить свои чувства. Главное — она привезла её домой.
Во владениях принцессы, конечно, было всё необходимое, но поскольку старшая наследница основала собственную резиденцию, этикет соблюдался не слишком строго. Так, над главными воротами висела прекрасная чёрная нефритовая доска — без единой вырезанной надписи.
Тёмно-синие носилки остановились у входа. Носильщики переглянулись, собираясь скомандовать: «Опускайте!» — но были остановлены.
Голос изнутри прозвучал глухо и немного хрипло:
— Не останавливайтесь. Проезжайте прямо во внутренний двор.
Юйлян и Наньци уже разбежались по делам, и рядом не осталось никого, кому можно было бы довериться. Остановка у ворот привлекла бы внимание. Её нынешнее состояние — серьёзная проблема. Если даже Мэнпо заметила, что с ней не так, неужели другие останутся слепы?
Правда, обычно это не имело значения: её младшие братья вовсе не стремились занять трон Владыки Подземного мира. Их интересовали скорее богатые уделы. Опасаться следовало не их, а храма Мэньчжэсы.
Они действовали открыто, а храм — в тени. Такие хитрецы требуют особой бдительности. Мэнъян сама не способна дать отпор, значит, страх перед ней испытывает только она. Поэтому нельзя допустить, чтобы кто-то узнал: она пожертвовала одним духом и одной душой, чтобы погасить кармические долги Мэнъян в мире живых.
…
— Ваше высочество вернулись! Старая служанка кланяется вам, — раздался голос пожилой женщины с седыми волосами, но бодрой походкой. Её звали Бао Э.
Она сказала, что появление носилок во дворце — само по себе редкость, но чтобы они проехали прямо во внутренние покои — такого ещё не бывало.
Бао Э уже собиралась подойти ближе, как вдруг из носилок вышел человек.
Приглядевшись, она увидела свою госпожу.
Но… Неужели ей почудилось? Старые глаза, видимо, уже не те — перед ней будто стояли двое. Ведь в руках у её высочества, несомненно, была… молодая девушка?
Нет-нет-нет.
Её высочество — деревянная голова, упрямая, как осёл. Откуда ей знать такие тонкости? И уж тем более — использовать носилки, чтобы скрыть возвращение девушки во дворец!
Выросла, выросла наконец!
Бао Э управляла всеми делами внутреннего двора. Все вопросы, большие и малые, решались только через неё. Когда-то она была няней обеих принцесс, поэтому никто не возражал против её власти. Лучше уж она, чем какая-нибудь бесстыжая красавица, мечтающая заполучить власть над домом. Узнав, кто перед ней, Бао Э не смогла сдержать волнения — жар бросил её в голову, и голос задрожал:
— В-ваше высочество! Кто это? Говорите скорее!
Она знала, что Бао Э обязательно спросит.
Но Юаньчжу оставалась невозмутимой.
— Вы же уже всё поняли. Зачем спрашивать ещё?
— Ах! Так это правда! — Бао Э радостно подпрыгнула. — Ваше высочество, вы молодец!
Наконец-то использовала ту прекрасную внешность, что подарила ей госпожа!
— Успокойтесь, — проворчала она. — А то старые кости сломаете.
— … — Бао Э закатила глаза. Негодница, как она смеет так говорить!
— Ладно, няня, радуйтесь потом. Откройте дверь.
Уголки её губ дрогнули, но улыбка так и не появилась. Она устала — всю дорогу держала её на руках. Но винить она не собиралась Мэнъян: та была хрупкой и лёгкой, словно тростинка. Всё дело в ней самой — она теперь страшно ослабла.
Надо скорее восстановиться. Их общее будущее зависело от этого.
…
Ранее Бао Э видела, как Юйлян носился по дворцу, перетаскивая какие-то странные вещи в покои наследницы. Она даже спросила, чем он занят.
Юйлян, держа в руках неизвестно что, покраснел до корней волос и пробормотал:
— Это не я! Это… это приказала её высочество!
«Приказала? Что именно? Чего не хватает во дворце?» — подумала Бао Э, но решила не вникать. Её высочество с детства была странной, так что странности — норма. Хотя реакция Юйляна показалась ей забавной.
Теперь она почти бегом помчалась открывать дверь. Но едва Юаньчжу сделала два шага внутрь, как вдруг замерла, будто окаменев.
Бао Э чуть не врезалась ей в спину.
— Чт-что случилось, ваше высочество? Почему остановились?
Долгая пауза. Потом сквозь зубы прозвучало:
— Где Юйлян? Приведите его ко мне немедленно.
Похоже, тот «отлично» справился со своей задачей.
Бао Э сначала не поняла, но, выполнив приказ и войдя вслед за принцессой в покои, широко раскрыла глаза. Юйлян, ты осмелел!..
Придётся хорошенько посмотреть на него — ведь скоро его, скорее всего, уже не будет среди живых.
— Хе-хе, ваше высочество, — поспешила она заступиться, — Юйлян, наверное, неправильно вас понял. Не взыщите с него.
http://bllate.org/book/7196/679386
Готово:
