Всё живое и неживое, попав сюда, переплавляется в чистейшую сущность линь — чтобы стать материалом для неё.
Этот состав для рисования лица — изобретение самой Мэнпо.
На самом деле, глядя на лицо Мэнъян, Мэнхан питала и собственное тайное желание. Однако проявится оно лишь после того, как она закончит рисовать это лицо. На сей раз процесс шёл иначе, чем обычно: всё было сделано с необычайной тщательностью. Она с трепетом надеялась, что её заветная мечта наконец сбудется…
*
Во дворец прислали за человеком из Поместья Мэнпо. Было почти полночь — самое оживлённое время в поместье. Призраки и духи-посланцы толпились в главном зале, а служанки Мэнпо метались в суете, не справляясь с работой.
Глава Дворца вошёл в Поместье Мэнпо и, окинув взглядом зал, не увидел самой Мэнпо. Тогда его спутники — Юйлян и Наньци — направились к Тинъюй с вопросом:
— Позвольте спросить: Глава Дворца прибыл повидать вашу госпожу. Она в поместье?
Тинъюй ответила:
— Госпожа занята во внутреннем покое. Прошу, пусть Глава Дворца немного подождёт.
Их госпожу лучше не беспокоить во время работы. Характер Мэнпо был далеко не ангельский — об этом все прекрасно знали. Юйлян и Наньци кивнули и вернулись доложить своему господину.
Подождать немного — не велика беда, но сейчас всё зависело от состояния здоровья Главы Дворца. Оба слуги нахмурились: тревога читалась у них на лицах.
Болезнь Юаньчжу была очевидна — она проступала на лице, и он даже не пытался её скрыть, спеша сюда прямо из Подземного суда. Его дядя, правитель Подземного мира, не проявил ни капли милосердия — даже к собственному племяннику.
У Мэнъян ещё оставалось три года жизни, но она погибла без вины. Даже если бы она переродилась, ей пришлось бы ждать три года. А уж о грехах, вменённых ей ранее, и говорить нечего. Теперь же всё это легло на плечи Юаньчжу — поступок, нарушающий все правила Подземного мира, за который он расплатился особым способом.
— Ваше Высочество, нам придётся ещё немного подождать госпожу Мэн, — сказал один из слуг. Под «госпожой Мэн» они подразумевали хозяйку поместья — Мэнхан.
Они и не подозревали, за кем именно пришли, поэтому всегда так обращались и не видели смысла менять привычку.
Юаньчжу опустила руку с груди и взглянула на слуг с неопределённым выражением лица.
— Чем она занята?
— Не ведаем, Ваше Высочество.
Получив такой ответ, Юаньчжу решительно зашагала внутрь поместья. Ей было совершенно безразлично, чем занимается Мэнпо. Уже два дня она не видела Янъэр и теперь непременно должна была убедиться, что с ней всё в порядке. Остальное — потом.
Юйлян и Наньци последовали за ней: один оттеснял слуг, пытавшихся их остановить, другой прикрывал свою госпожу. Взглянув друг на друга, они вдруг поняли, что ни один из них не знает, откуда у их Главы Дворца столько дерзости — врываться в Поместье Мэнпо! Ведь они не только нуждались в помощи хозяйки, но и прекрасно знали: Мэнпо славилась своей злопамятностью.
Юйлян, всё же заботясь о благополучии своей госпожи, припустил вслед за ней и громко выкрикнул:
— Глава Дворца прибыла! Простите за вторжение в Поместье Мэнпо!
Лучше заранее извиниться, чем потом расплачиваться с разгневанной госпожой.
Юаньчжу не обращала внимания на его действия. Она следовала за особым ароматом, отличающим Мэнхан от прочих обитателей Подземного мира, и, не церемонясь, отворяла дверь за дверью.
…
Мэнхан действительно была с Мэнъян. Краски и инструменты для рисования валялись вокруг в беспорядке, но она даже не думала их убирать.
Илань не понимала, что происходит. С тех пор как её госпожа закончила рисовать лицо лежащей на ложе девушке, она словно окаменела. Илань стояла на коленях, не осмеливаясь поднять глаза — боялась увидеть странное состояние своей госпожи.
Шум снаружи, громкий и бесцеремонный, вызывал у неё восхищение наглостью пришедших.
Так Юаньчжу ворвалась в это тихое, почти пугающее место.
— Госпожа Мэн, позвольте представиться. Она здесь, верно? — спросила она уверенно, хотя вежливости в её тоне почти не было.
Мэнхан повернула голову. Её длинные пальцы всё ещё лежали на покрывале, слегка дрожа.
— Глава Дворца пожаловала. Почему так медленно?
— Задержали в Подземном суде. Простите за опоздание и благодарю вас за заботу о ней, — ответила Юаньчжу. Она была наблюдательна: едва войдя, сразу уловила запах кровавого благовонного ладана. Значит, Мэнъян пострадала, а Мэнпо пожертвовала ради неё своей драгоценной сокровищницей. Юаньчжу была глубоко благодарна.
Долг Главы Дворца перед Поместьем Мэнпо стал немалым.
— Илань, уйди. Забери с собой этих двоих и закрой дверь, — приказала Мэнхан, имея в виду Юйляна и Наньци.
Глава Дворца нахмурилась, но, несмотря на недоумение, кивнула, давая слугам уйти.
…
Теперь в комнате остались только трое — разговаривать было удобно. Однако Мэнхан всё равно взмахнула рукой, установив вокруг них защитный барьер.
— Прошу простить, Глава Дворца. Моя госпожа однажды пострадала из-за недостаточной осторожности, поэтому я предпочитаю перестраховаться.
— Ничего страшного. Но скажите, госпожа Мэн, зачем вы это упомянули?
— Возможно, вы не знаете, кто моя госпожа.
Юаньчжу опустила глаза. Выражение её лица под длинными ресницами оставалось неразличимым.
— Мне кое-что известно. Но зачем вы вдруг заговорили об этом? Говорят, Мэнпо не терпит лишних вопросов и болтовни. Что означает, что вы сами рассказываете мне о себе?
— Моя госпожа погибла десять тысяч лет назад — вы ведь знаете об этом. А я осталась в Подземном мире.
— Как вам известно, она была целью храма Мэньчжэсы. Связь между храмом и моей госпожой не требует пояснений. Эта девушка тесно связана с моей госпожой, и я не позволю вам увести её. Она останется в Поместье Мэнпо, — спокойно произнесла Мэнхан, не скрывая всей глубины своей привязанности к Мэнъян.
— Вы думаете, я позволю вам оставить её здесь? — Юаньчжу говорила размеренно, но в её голосе чувствовалась сталь. — Знать меру — значит понимать и себя, и противника. Не стоит тратить время на бессмысленные действия.
— Именно потому, что вы не согласитесь, я и предупреждаю вас заранее. Есть ещё один вопрос: каковы ваши отношения с Мэнъян? Зачем вы рискуете, нарушая законы Подземного мира? Разве ей не лучше остаться здесь, в Поместье?
Мэнхан не верила ни слову о «младшей невестке», сказанных вторым принцем.
— Нет. Совсем нет.
От дома Мэн до храма Мэньчжэсы, а затем в Подземный мир — сколько усилий, сколько расчётов! И вот, наконец, она почти дома. Как можно позволить кому-то увести её прочь?
— А если я сегодня всё же оставлю Янъэр здесь? — Мэнхан улыбнулась с лёгкой насмешкой, продолжая перебирать пальцами. — Учитывая ваше нынешнее состояние, Глава Дворца, шансов отнять у меня душу у вас почти нет.
Она редко ошибалась в своих расчётах. Юаньчжу едва могла стоять на ногах — как она может сражаться за душу?
— Госпожа Мэн, вы хитры. Похоже, я действительно просчиталась, — признала Юаньчжу. Раз её поняли, скрывать больше не имело смысла. — Тогда скажите: какое отношение имеет Мэнъян к вам, что вы готовы ради неё отказаться от собственного достоинства и вступить со мной в спор?
Мэнхан внешне оставалась совершенно спокойной — даже дыхание не изменилось. Только под покрывалом её пальцы сжались в кулак. Воспоминания о прошлом причиняли ей мучительную боль — каждое возвращение к тем событиям будто вонзало нож в сердце.
Её госпожа… Древний Демон Мэнмо, один из двух повелителей Демонического мира, кого боялись все пять миров. Небеса всегда соблюдают баланс: даруя многое, они требуют равную плату. Мэнхан видела, как её госпожа впервые влюбилась, как отдавала своё сердце, как страдала от предательства и горя. Она видела ту, кого её госпожа любила всем сердцем, и ту решимость, с которой та шла до конца.
Но в итоге госпожа пала жертвой козней Небес и шести западных печатей храма Мэньчжэсы. Даже отправляясь на роковую встречу, она верила, что доверяет себя надёжному человеку — мужчине из Небесного мира.
А сама Мэнхан… действительно вышла замуж за него. Но уже на следующий день после свадьбы её отравили, лишив голоса, изуродовали ноги и сбросили в Небесную реку.
Река Найхэ и Небесная река соединены одним потоком, разделённым лишь границей Хуньюаня. Так она оказалась здесь. Старец спас её, вернул речь, но взамен потребовал вечного служения этому месту: пока существует Мэнпо, будет существовать и Поместье Мэнпо.
Слёзы незаметно потекли по её щекам. Горло снова обожгло — та же боль, что и в день, когда ей влили яд.
А тот мужчина… тот самый, с кем она делила брачное ложе, кто пил с ней свадебное вино под алым покрывалом… где он?
После гибели её госпожи он исчез, будто его никогда и не существовало. А ведь он был её истинной любовью — она точно знала, что он был реален: в её постели, на её теле, в её сердце и на её клинке.
Неужели женщины по своей природе слабы?
Даже сейчас, спустя столько лет, она всё ещё думала о том пропавшем Небесном повелителе.
Кроме горькой усмешки над собственной глупостью, Мэнхан не знала, что ещё ей оставалось делать. Оставаясь здесь, она преследовала и другую цель: ведь все души после смерти проходят через мост Преисподней и пьют чашу отвара Мэнпо. Ни одна душа не минует этого. Она ждала здесь, надеясь на одну из десяти тысяч возможностей встретить его снова, чтобы спросить: где ты был тогда? Почему не помог мне? Почему позволил Небесам так со мной поступить?
Если же судьба окажется безжалостной и они никогда не встретятся — она отпустит его. И отпустит саму себя.
Но её ребёнок… пока она лежала в Поместье Мэнпо, восстанавливаясь после ран, он превратился в кровавую лужу… Небеса ещё не вернули ей эту жизнь.
…
— Госпожа Мэн, что с вами? — спросила Юаньчжу. Она не любила болтать и не привыкла утешать чужих женщин, но в такой ситуации молчать было бы бестактно.
Женщинам всегда нужно проявлять чуть больше снисходительности. У Мэнхан, видимо, были веские причины для подобных чувств — не просто же так она решилась на такой шаг.
Мэнхан пришла в себя не сразу. Наконец, её белоснежные руки вынырнули из-под покрывала, чтобы вытереть слёзы.
— Ничего, — сказала она спокойно.
http://bllate.org/book/7196/679385
Готово:
