— М-м… — поспешно согласился он.
Воздух на мгновение застыл, и даже его теневой страж, казалось, вот-вот рухнет от напряжения.
Шэнь Дочэнь первым нарушил молчание:
— Ты пришёл к Старейшине?
— Да. Его нет, верно? Тогда, пожалуй, я пойду… — Я поднялся, чтобы уйти.
— Подожди! — окликнула меня Шэнь Дочэнь. — Разве ты не говорил, что дело срочное? Лучше скажи сейчас. Мне можно довериться.
Я обернулся:
— Тебе? А это хоть что-нибудь даст?
— Я непременно передам всё дословно, — заверила она и указала на стоявшего рядом теневого стража. — Он может поручиться за меня.
Теневой страж, явно под давлением, туповато кивнул:
— Я могу поручиться!
Хотя на лице у него читалась чистейшая вынужденность.
Я снова сел:
— Ну ладно, раз так. Говорю.
— Прошу.
Какая формальность! И такая холодность… Видимо, Шэнь Дочэнь всё ещё не привык к своей новой роли.
Я облизнул губы и спрятал короткий клинок за пояс:
— Да ничего особенного. Просто хотел попросить у Старейшины человека — передать важное сообщение.
— Если нужно передать весточку, возьми голубя. В заднем дворе их несколько, жирненькие такие… и вкусные.
?
Что за бред?
— Это же срочнейшее дело! Нужен человек — быстрый, молчаливый и надёжный!
Шэнь Дочэнь задумчиво нахмурился:
— В таком случае, похоже, подхожу только я. Я ведь самый надёжный здесь. Говори, что передать — сам сбегаю.
Надёжный? Да уж скорее наоборот! Откуда у него такой нахальный тон?
— Ладно, передавай! — нарочито вызывающе сказал я. — Скажи госпоже Янвэй в столице, что я собираюсь вернуться и жениться. Пусть пришлёт за мной людей.
Он тут же нахмурился:
— Этого я передавать не стану.
— Ха! Ты даже хуже голубя! — Я потянулся к его шахматной доске и нарочно сбил несколько фигур.
Ему было всё равно. Он лишь смотрел, как мои пальцы путают расстановку, и спокойно спросил:
— Ты ведь всё ещё хочешь вмешаться в дело «Праздника цветов», верно?
— Конечно хочу! Но обычным путём меня туда не пустят. Придётся просто ворваться — я ведь уже не раз так делал.
— Ни в коем случае! Я же говорил тебе: в этот раз на «Празднике цветов» всё крайне опасно!
— Но чем больше ты так говоришь, тем больше хочется пойти! — Я оперся подбородком на ладонь и уставился на него. — Я даже начинаю подозревать, что вы с вашим Старейшиной нарочно так со мной разговариваете. На самом деле вы только рады, если я вмешаюсь.
Он нахмурился:
— Почему ты так думаешь? Я действительно переживаю за твою безопасность.
Конечно, я так не думал — просто хотел его поддеть.
Слышать от Шэнь Дочэня такие прямые слова заботы было чертовски приятно.
Но притворяться вечно — не выход. Разговор получался слишком утомительным. Хотелось бы уже поговорить по-настоящему с Шэнь Дуо и услышать от него самого, как он говорит, что беспокоится обо мне. Вот это было бы по-настоящему радостно.
Решил намекнуть ему, чтобы он наконец бросил эту маску и вернулся в своё истинное «я». Пусть оба перестанем играть — будет легче всем.
Я сел прямо:
— Юньдочэнь-господин.
— Говори.
— У меня тут недавно одно открытие случилось…
— Да?
— Я ужасно, невероятно, безумно влюблён в вашего Старейшину. — Я человек прямой: раз уж так долго тайно любил его, теперь нечего скрывать.
Шэнь Дочэнь замер, а потом наконец выдавил:
— Правда…?
— Конечно! Но мне кажется, он меня не очень жалует?
— Почему так думаешь?
— Пару дней назад видел у него женщину — очень красивую, в дорогих украшениях и изысканной одежде. А я вот… — Я взглянул на свой скромный наряд и вздохнул. — У меня ведь вообще никаких шансов нет. Скажи честно: Старейшина, наверное, в неё влюблён?
— …Наверное, нет.
— Как это «нет»? Она же такая красавица! Не верю. Я своими глазами видел: она разбила что-то у его двери, а он даже слова грубого не сказал! Наоборот, защищал её от слуг!
— …Возможно, тут есть какие-то обстоятельства.
— Какие ещё обстоятельства? Просто любит её! Только влюблённый так по-особенному относится, так выделяет из толпы.
Он запнулся, пытаясь объяснить:
— Но… мне кажется, он тоже относится к тебе не как ко всем.
— Ты ничего не понимаешь! Он просто бесстыжий извращенец! — едва я это сказал, как заметил, как его взгляд дрогнул.
Ну что, не выдержал?
Авторские примечания:
Шэнь Дочэнь: душевно и физически ранен. Шэнь Дуо, выходи!
Шэнь Дуо: держись. Не хочу получать по лицу.
Я с трудом сдерживал смех и продолжил:
— Вчера я поранился, а он залил мою рану перцовой водой! Перцовой водой! Да разве это человек? Он явно меня ненавидит!
Шэнь Дочэнь, пойманный на месте преступления, растерялся:
— Это… это… не обязательно! Может, он так выражает… особое отношение? Наверное, просто шутил. Да!
— Ладно, не надо оправдываться. Я всё понял. — Я уже выложил на его доске чёрными фигурами круг и собирался строить ба гуа.
— Может, вам стоит поговорить? Возможно, просто недоразумение.
— Мы уже не дети, чтобы из-за таких пустяков ссориться.
— Нет, нет! Особенно слово «извращенец» — оно совершенно и крайне неточно его описывает.
Я прикрыл рот тыльной стороной ладони, чтобы не расхохотаться — к счастью, маска скрывала мою улыбку. Затем глубоко вздохнул и сделал вид, что расстроен:
— Ах, как поговорить-то? Он каждый раз носит маску, лица не показывает. Со мной еле разговаривает, такой надменный… А если и говорит, то только насмехается.
Я прямо при нём жаловался на него, и мне это даже нравилось.
Он растерялся:
— Насмехался? Когда?
— Да вчера же! Ты же знаешь, я человек из императорского двора. С тобой-то ты вежлив, а он назвал меня «собакой императорского двора»!
Шэнь Дочэнь совсем запутался и начал сомневаться в себе:
— …Говорил?
Теневой страж не выдержал и вступился за него:
— Никогда такого не было! Господин же не стал бы вслух говорить то, что думает!
Шэнь Дочэнь: ?
Я: ?
Шэнь Дочэнь вдруг мягко улыбнулся, повернулся к стражу и спокойно приказал:
— Сяо Бай, раз уж ты такой свободный, сбегай-ка в горы Фанлу и передай от меня Гэчжу из павильона Мэйчжэ.
Теневой страж:
— Что передать?
Шэнь Дочэнь поднял руку, медленно сжал пальцы в кулак, будто что-то схватив в воздухе, и торжественно вручил ему:
— Передай ему горсть воздуха из Ляньсинского павильона. И скажи, чтобы заходил почаще.
Я никогда не слышал о павильоне Мэйчжэ, но горы Фанлу знал хорошо: даже с моими лёгкими искусствами дорога туда займёт четыре-пять часов, а туда и обратно — целый день. Неужели Шэнь Дочэнь так жестоко избавляется от стража? Я сочувствующе посмотрел на беднягу… хотя, честно говоря, больше было интересно наблюдать за этим.
Страж принял «воздух», бережно зажав его в ладонях, и на его простодушном лице появилось выражение человека, идущего на верную смерть. Не сказав ни слова, он развернулся и ушёл.
В тихом павильоне остались только мы вдвоём. Шэнь Дочэнь первым нарушил молчание:
— Так о чём мы говорили? Продолжай.
Я усмехнулся:
— Мы говорили… о том, что я хочу вернуться в столицу и жениться.
— Об этом можешь забыть. Скажи что-нибудь другое.
— Другое? — Я нарочно его поддразнил. — Других полно! Вокруг меня столько прекрасных молодых господ.
Он прищурился и медленно, чётко произнёс:
— …Много?
— Конечно! Например, старший брат по школе — сын моего учителя. Высокий, сильный, добрый и надёжный. С детства мне нравился.
— Хрусть.
— Что это за звук?
— Ничего. Продолжай.
— Наследный принц Упинский тоже неплох. Да, он волокита, но, может, ради меня остепенится?
— Хрусть—
— Что за звук?
— Ничего. Говори дальше.
— А шестой императорский сын — самый красивый мужчина Поднебесной! С ним точно будет счастье. Четвёртый тоже хорош: ровесник мне, да ещё и в бою и в слове силён. Второй… ну, староват, но учитель говорит: «старшие — заботливее».
— Хрусть—бах—
На этот раз спрашивать не пришлось: каменный стол между нами… разлетелся на мелкие осколки.
Прямо в прах.
Доска упала, шахматные фигуры разлетелись во все стороны, звеня по камням. Мой ба гуа так и не был завершён.
Он спокойно поправил складки одежды и стряхнул с колен осколки:
— Качество стола оставляет желать лучшего.
Ладно, раз уж кислота в воздухе уже зашкаливает, а он всё ещё держится — подолью масла в огонь.
— Все они хороши, выбрать трудно. Может, посоветуешь кого-нибудь? Или знаешь подходящего жениха? Обязательно приглашу тебя на свадьбу!
— Не надо, — холодно бросил он, встал и направился к выходу.
— Эй! — окликнул я. — Куда ты?
Он даже не обернулся:
— Пойду к Старейшине. Пусть убьёт всех, кого ты перечислил. Так тебе будет легче выбрать.
Ну и наглец!
Я бросился за ним:
— Где Старейшина? Давай вместе зайдём!
Едва я договорил, как за лунными воротами показалась алая одежда — это пришёл Шестнадцатый Молодой Господин!
Шэнь Дочэнь мгновенно насторожился, схватил меня за рукав и прошептал:
— Лучше уходи. Тебе нельзя здесь задерживаться.
Шестнадцатый Молодой Господин — хитрый, как лиса. Действительно, не время тут торчать. Я решительно попрощался:
— Тогда я пойду. Занимайся, зайду, когда Старейшина будет свободен.
Я уже собрался уходить, но он снова удержал меня:
— Не надо ждать. Сегодня вечером он свободен.
Фу, какой же ты…
Неужели так не терпится меня увидеть? Ведь ещё недавно пугал, чтобы я не приходил.
Оказывается, он ещё и гордец.
Я дерзко провёл ладонью по его щеке:
— Понял. Обязательно приду ночью.
…
Ночь. Звёзды рассыпаны по небу, как река.
Я пришёл в Ляньсинский павильон, как и обещал.
На верхнем этаже, в том самом подвесном павильоне, где я впервые встретил Шэнь Дочэня, горел яркий свет. Место действительно было запечатано: несмотря на отсутствие стен, сюда не проникал ветер, лишь лёгкая прохлада делала всё очень уютным.
Шэнь Дуо сидел за квадратным столиком. Перед ним стояли закуски, вино и красивая лампа из цветного стекла.
Я подошёл и сел справа от него:
— Ого, сегодня пир!
Сев, я заметил: сегодня он не носил маску. В чёрном одеянии, будто сама ночь. Хотя лицо то же, что и у Шэнь Дочэня, но смотреть на него было куда приятнее.
Я внимательно понаблюдал за ним и убедился: когда он Шэнь Дуо, внутренняя сила у него действительно скрыта. Наверное, в погребе, когда мы дрались, он просто вынужден был использовать её — боялся проиграть слишком позорно.
Он налил мне вина и спокойно сказал:
— Не крепкое. Фруктовое.
Я поднёс бокал к носу — пахло сладко и приятно. Жаль, с маской не развязаться, так что я просто вертел бокал в руках:
— Ты всё же сильно отличаешься от Шэнь Дочэня.
Он поднял глаза:
— Чем?
Я усмехнулся — пьяным быть не обязательно, чтобы шалить:
— Хотя вы и очень «похожи», но к нему… у меня нет никаких непристойных мыслей.
Его прекрасные глаза смотрели на меня, и в них читалась такая манящая глубина:
— Значит, ко мне есть?
Я отвернулся и фыркнул:
— Были. Уже прошли.
Ему это явно не понравилось — он молча налил себе вина.
Свет лампы играл на его лице, подчёркивая изящные черты и красивый рельеф скул. Длинные ресницы дрожали в такт его мыслям, а в глазах переливался свет. Даже боковым зрением я не мог оторваться — смотрел и замирал.
Он спросил:
— Сегодня днём ты говорил, что хочешь отправить весточку. Что именно?
— А, — я отвёл взгляд, не скрываясь, — как раз то, о чём ты мне рассказывал. Хочу передать это моему учителю.
— Отсюда до столицы слишком далеко. Даже на самой быстрой лошади — не меньше семи дней. А пока придёт ответ, «Праздник цветов» уже начнётся.
— Я знаю. Но всё равно хочу ей сообщить. Так что скажи: дашь человека или нет?
http://bllate.org/book/7195/679292
Готово:
