Е Цюйшань как раз стояла там, куда прыгнула Яо Пэй. Увидев, что они вот-вот столкнутся, она поспешно раскинула руки и крепко обняла принцессу.
【…………】
— Ну как? Не ушиблась? — с заботой спросил Се Чжи, спрыгнув вслед за ней.
Яо Пэй только теперь пришла в себя, вырвалась из объятий и высоко занесла ладонь.
— Ты… как ты смеешь! Осмелиться оскорбить меня, принцессу!
Е Цюйшань изумилась, но Се Чжи вовремя схватил запястье Яо Пэй, спасая её от удара.
— Ваше Высочество, это господин Цюйе. Именно он помогал мне расследовать дело и доказал вашу невиновность, когда вы оказались в беде. Господин Цюйе чужд стремления к славе и почестям — он поступил в Секретариат исключительно из чувства справедливости. Он лишь хотел уберечь вас от падения, а вы замахнулись на него! Разве это достойно милосердной принцессы? — Се Чжи, казалось, был ещё возмущённее самой Е Цюйшань, и строго нахмурился.
Как говорится, на каждого найдётся свой повелитель. На самом деле Яо Пэй и не собиралась бить — просто, стесняясь и смущаясь после столь близкого контакта, она искала повод сохранить лицо. Но теперь, получив от Се Чжи такой выговор, она не осмелилась даже пожаловаться и послушно убрала руку, извинившись перед Е Цюйшань.
— Благодарю вас, господин Цюйе. Простите, я ошиблась.
Е Цюйшань покачала головой. Сейчас, не приняв пилюлю Лоханя, она не могла говорить и молча отвернулась.
Яо Пэй удивлённо взглянула на неё и подумала про себя: «Господин Цюйе не боится власти, равнодушен к похвале и порицанию — в нём и вправду есть черты отшельника высокой добродетели».
Она и не подозревала, что Е Цюйшань отвернулась лишь потому, что с облегчением поняла: её женская сущность так и не была раскрыта.
Стоя спиной к принцессе, Е Цюйшань одной рукой прижимала грудь, а другой держалась за спину. Облегчение быстро сменилось досадой.
Раньше нянька Фэн и Можян постоянно хвалили её за изящную фигуру, но сейчас, когда она так тесно прижалась к Яо Пэй, та даже не усомнилась в её поле…
Вывод очевиден:
Эти двое просто льстили ей!
Автор говорит: этот эпизод, вероятно, завершится ещё через две главы.
Во дворце имелся лишь один вход в потайной ход — во дворе Управления внутренними делами. Это управление находилось на окраине дворцового комплекса, и путь оттуда до Зала Чжаохэ был весьма далёк. К тому же по дороге дежурили патрули, поэтому пробраться туда незамеченными было крайне сложно.
К счастью, Се Чжи владел искусством лёгких шагов в совершенстве и мог бесшумно перемещаться по крышам. Подумав, он принял решение: сначала перенести одного человека в Зал Чжаохэ, а затем вернуться за вторым.
Услышав это, лицо Яо Пэй озарилось радостной улыбкой. Она энергично закивала и первой вызвалась лететь:
— Кузен Чжи, я немного боюсь высоты… Лети потише, пожалуйста!
Но Се Чжи не проявил ни капли сочувствия. Холодно отстранив её протянутые руки, он сказал:
— Между мужчиной и женщиной должно быть расстояние. Лучше я так тебя отнесу.
С этими словами он схватил её за воротник и поднял, будто котёнка…
— А?! Кузен Чжи, ты… — Яо Пэй была ещё меньше ростом, чем Е Цюйшань, и теперь её короткие ручки и ножки беспомощно болтались в воздухе. Вид у неё был до крайности комичный, и от былого величия принцессы не осталось и следа.
Е Цюйшань, наблюдая за этим, не удержалась и фыркнула от смеха, мысленно восхищаясь мастерством Се Чжи. Тот бросил на неё улыбающийся взгляд.
— Цюйе, подожди немного, — сказал он и, подхватив Яо Пэй, выскочил из потайного хода, взмыл на крыши и скрылся из виду.
Очутившись на такой высоте, Яо Пэй в ужасе замахала руками и ногами, но вовремя зажала рот, чтобы не закричать.
Е Цюйшань внизу с тревогой наблюдала за ними.
На самом деле она тоже боялась высоты…
Се Чжи, собрав ци, в чёрном одеянии, словно тень, пронёсся между черепичными крышами и изящными павильонами. Его движения были стремительны и точны: даже с пассажиром он легко уклонялся от патрулей, и никто не заметил их присутствия. Благополучно доставив Яо Пэй в Зал Чжаохэ и спрятав её там, он немедленно вернулся.
Е Цюйшань не ожидала, что он вернётся так быстро. Когда из хода выскочила тень, она сначала испугалась, но, узнав Се Чжи, послушно подставила шею.
— Господин Се… на самом деле… я тоже боюсь высоты, — робко прошептала она.
В ответ раздался низкий смех. Перед её глазами мелькнула рука, и два длинных пальца поднесли к её губам пилюлю.
— Почти забыл дать тебе пилюлю Лоханя, — сказал Се Чжи.
Е Цюйшань без колебаний взяла пилюлю и проглотила. Через мгновение её голос стал хриплым и неопределённого пола:
— Господин Се, можно отправляться.
Се Чжи кивнул, но вместо того чтобы схватить её за воротник, как принцессу, он обнял её за плечи.
Е Цюйшань замерла в изумлении, лицо её мгновенно залилось краской, и она начала вырываться:
— Эй?! Между мужчиной и женщиной должно быть расстояние… Господин Се, лучше возьмите меня так же, как принцессу!
Се Чжи усмехнулся, отпустил её и снова схватил за воротник:
— Так?
Воротник затянулся, и Е Цюйшань почувствовала удушье. Лицо её стало ещё краснее, и слова застряли в горле, не находя выхода…
Она мысленно восхитилась терпением Яо Пэй, но ради собственной шеи решила сдаться. Стыдясь всё больше, она всё же хрипло произнесла:
— Господин Се… пожалуйста, так, как раньше.
— Хорошо, только не ёрзай, — согласился Се Чжи, ухватил её за правое плечо и, собрав ци, взмыл ввысь.
Перед глазами внезапно открылся простор, под ногами образовалась пустота, и в груди вспыхнул холодный страх.
Е Цюйшань не успела среагировать. Боясь упасть, но не решаясь обнять Се Чжи и тем самым его оскорбить, она в растерянности схватилась за его воротник и вцепилась в ткань так крепко, что он не мог вырваться.
— Вот ведь, — насмешливо произнёс он. — Я тебя не тащу за шиворот, а ты сама хватаешь мой воротник.
Он опустил взгляд и увидел её глаза, наполненные слезами, будто дождливый пейзаж на юге или туманное озеро в утреннем свете. На мгновение он был поражён их красотой, но тут же услышал её дрожащий шёпот:
— Мне… сейчас станет плохо…
Се Чжи сразу понял, что это проявление страха высоты, и не стал терять ни секунды. Ускорившись, он устремился к Залу Чжаохэ.
Им повезло: по пути почти не попадались патрули, и они благополучно достигли цели.
Спустившись с крыши, как только ноги коснулись земли, Е Цюйшань почувствовала себя заново рождённой. Она несколько раз провела ладонью по груди, и её бледное лицо постепенно обрело цвет.
Се Чжи как раз собирался спросить, всё ли с ней в порядке, но вдруг заметил Яо Пэй, притаившуюся в углу. Его забота мгновенно сменилась гневом.
— Я же велел тебе оставаться внутри! Почему ты вышла? — тихо, но строго спросил он, подойдя к ней.
Яо Пэй, зажав уши ладонями, стояла бледная как смерть.
— Кузен Чжи, в Зале Чжаохэ водятся призраки… мне страшно… — дрожащим голосом прошептала она.
Се Чжи вздохнул, гнев немного утих, но лицо оставалось суровым:
— Призраков и злых духов не существует! Тебе вредят люди!
Яо Пэй опустила глаза и промолчала. Е Цюйшань, наблюдая за этим, лишь покачала головой.
Действительно, если сейчас не сказать ей жёсткую правду, из неё ничего не вытянешь.
Увидев, как Яо Пэй из оцепенения погрузилась в печаль, а Се Чжи по-прежнему оставался холоден, Е Цюйшань поняла, что пора взять на себя роль утешителя.
— Ваше Высочество, — мягко сказала она, поднимая принцессу и беря её за руку, — мы понимаем, как сильно вас потрясло то убийство. Мы и сами не хотели ворошить эти мрачные воспоминания, но сейчас обстоятельства исключительные. Чтобы найти истинного убийцу, нам необходимо начать именно с вас. Ради собственной чести, вспомните, пожалуйста, все детали того дня.
Особенность дара Е Цюйшань заключалась в том, что она умела угадывать слабые места людей и воздействовать на них, обращаясь к разуму и сердцу. После таких слов даже самый черствый человек не остался бы равнодушным.
Яо Пэй немного успокоилась, обида от выговора Се Чжи улеглась, и она неуверенно последовала за ними в зал.
Едва переступив порог, она почувствовала, как всё вокруг изменилось. Страх того дня вновь накрыл её, и тело задрожало.
— Ваше Высочество, не бойтесь, — тихо прошептал кто-то рядом, и в её ладони ощутилось тёплое прикосновение. Кто-то взял её за руку, даря поддержку и силу.
— В тот день… я вошла в зал именно так, — медленно начала вспоминать она. — Свет был тусклый, и вдруг на меня напала женщина с ножом…
— Я была отравлена, кровь прилила к голове, но откуда-то нашлись силы вырвать у неё кинжал и вонзить его ей в шею… Я была в ужасе, но она даже не сопротивлялась…
— Сколько раз вы ударили? — спросил Се Чжи.
Яо Пэй плотно зажмурилась, ресницы дрожали.
— Не помню… Только помню, что билá в шею, и ещё один удар — в щеку, потому что она пристально смотрела на меня… как демон.
Се Чжи нахмурился:
— Значит, вы не наносили удар в грудь? Но судмедэксперт утверждает, что смертельным был именно удар в грудь…
Яо Пэй кивнула, потом покачала головой — сама не могла быть уверена. В тот день она была в бреду и не могла вспомнить такие мелочи.
Се Чжи тихо вздохнул, достал из-за пояса Кинжал «Семи Сокровищ с узором карпа» и многозначительно посмотрел на Е Цюйшань. Затем он направился к Яо Пэй.
— Ваше Высочество, наложница Янь нападала на вас вот так? — спросил он и занёс кинжал, будто собираясь ударить.
Яо Пэй резко распахнула глаза и схватила его за руку. Клинок остановился в сантиметре от неё, и лишь тогда она заметила, что нож остался в ножнах…
— Нет, не так! — воскликнула она.
Этот приём сработал: воспоминания начали возвращаться.
— Наложница Янь появилась из ниоткуда! Она бросилась прямо мне в лицо, чуть не сбив с ног…
— Из ниоткуда? — Е Цюйшань невольно взглянула на балки над дверью. Прямо над входом действительно проходила прочная перекладина.
Если Яо Пэй не ошибается и исключить возможность духов и призраков, значит, кто-то прятался на этой балке и спрыгнул сверху.
Но в день убийства Се Чжи лично осмотрел все балки в зале и не нашёл никаких следов. Как это объяснить? Кроме того, в тот момент Е Цюйшань находилась прямо за дверью — она обязательно услышала бы шум.
Е Цюйшань никак не могла разрешить это противоречие. Она и Се Чжи недоумённо посмотрели на Яо Пэй.
— Правда, я точно помню это! — настаивала принцесса, боясь, что ей не верят. — После того как я… сходила по нужде, я искала Ляньцяо, но не нашла и вошла сама…
— По нужде?! — хором перебили её Е Цюйшань и Се Чжи.
Их реакция смутила Яо Пэй, и она покраснела:
— Да, в уборной за Залом Чжаохэ…
— В Зале Чжаохэ нет уборной, — твёрдо заявил Се Чжи.
Его слова обрушились на Яо Пэй, как ледяной душ в самый лютый мороз. От ступней поднялся ледяной холод…
— Значит… я попала в ловушку иллюзий? — дрожащим голосом спросила она.
Но глаза Се Чжи вдруг загорелись. Он быстро вышел из зала, и его приглушённый, но взволнованный голос донёсся откуда-то справа:
— Вздор! Ты не в ловушке иллюзий, тебя просто ввели в заблуждение. Идём скорее!
Он уже направлялся вправо. Е Цюйшань, полная вопросов, последовала за ним.
Пройдя несколько шагов, она оглянулась и увидела, что Яо Пэй всё ещё стоит в оцепенении. Вздохнув, Е Цюйшань вернулась, взяла её за руку и потянула вслед за Се Чжи.
Зал Чжаохэ был устроен по принципу четырёхугольного двора. От главного зала к стене вела узкая аллея, достаточно широкая для троих. Пройдя по ней, они вышли к арочному проходу, за которым начинались ступени, ведущие к Дворцу Люцюэ — небольшому, изящному павильону, напоминающему райскую птицу.
Раньше здесь располагался питомник любимцев Великой Императрицы-вдовы. После её кончины дворец пустовал. Здесь действительно имелась уборная. Увидев знакомые места, Яо Пэй растерянно прошептала:
— Кажется, я уже бывала здесь…
Е Цюйшань вздрогнула, а Се Чжи покачал головой:
— Ты и вправду была невнимательна…
Они открыли дверь, и к их удивлению, внутри всё было чисто, будто недавно убрано.
Яо Пэй вновь ощутила знакомый страх. Она зажала рот и нос, потом отпустила руки и, растерянно глядя вдаль, прошептала:
— Теперь я вспомнила… Вокруг разлился странный аромат, и я…
— …потеряла сознание? — подхватила Е Цюйшань.
— Да. Но я чётко помню, что убила человека в Зале Чжаохэ, а потом старшая нянька вошла и застала меня с окровавленным ножом… — воспоминания Яо Пэй путались, и даже она сама не могла отличить правду от вымысла…
http://bllate.org/book/7194/679234
Готово:
