Гэнская тайфэй заметила её замешательство и поманила рукой. Ей ничего не осталось, кроме как сжав зубы подойти.
Подойдя ближе, она увидела, что чаши принцессы Яопэй и тайфэй пусты, а у неё самой — всего одна чаша вина, и непонятно, кому из них поднести первой…
Прекрасные глаза тайфэй уловили её затруднение. Та приложила ладонь ко лбу и мягко сказала:
— Цюйшань, поднеси принцессе чашу. Я плохо переношу вино: две чарки уже выпила, голова кружится. Твою заботу я принимаю с благодарностью, но пить больше не стану.
Яопэй удивлённо взглянула на неё и подняла пустую чашу:
— Но моё вино тоже уже кончилось…
— Ничего страшного, — Гэнская тайфэй кивнула своей старшей служанке, — налей принцессе.
Старшая служанка немедля исполнила приказ и наполнила чашу Яопэй из кувшина, стоявшего на столе тайфэй. Увидев это, Е Цюйшань почтительно поднесла чашу принцессе. На сей раз та не стала её испытывать, лишь глубоко и непроницаемо посмотрела на неё.
После того как Цюйшань поднесла вино, она спокойно отошла в сторону. Госпожа Хэ уже не выдержала и ушла с госпожой Чэн любоваться луной. Цюйшань, оставшись одна, лишь вздохнула и отправилась искать её вместе с Можян. Перед уходом, убедившись, что вокруг никого нет, она незаметно спрятала в рукав два лунных пряника.
По пути в императорский сад за ними шёл провожатый. Вдоль дорожек росли редкие и драгоценные сорта хризантем. Цюйшань уже поразилась их великолепию, но едва ступила в сам сад — глаза разбежались, и она мысленно упрекнула себя за ограниченность кругозора.
В честь праздника весь императорский сад был украшен хризантемами, остальные растения играли лишь вспомогательную роль. Стволы деревьев были увешаны изящными фонарями, превратившими ночь в белый день.
Цюйшань не была поклонницей цветов. Пробродив по саду некоторое время и так и не найдя госпожу Хэ, она почувствовала одиночество.
Императорский сад был невероятно просторен. Она всё дальше углублялась в его аллеи, пока вокруг не остались лишь фонари, а людей и след простыл. Тогда она сердито бросила:
— Ладно, не буду искать.
Она подошла к свободному столику и вынула из рукава два пряника.
— Можян, держи. Один тебе — пусть и мы с тобой отметим праздник.
Сказав это, она протянула служанке один пряник, а свой развернула из шёлковой коробочки. Поверхность лунного пряника была гладкой и золотистой, с выдавленными иероглифами «Цветы прекрасны, луна полна». Аромат соблазнительно щекотал ноздри.
Цюйшань нетерпеливо разломила его пополам — и внутри увидела красно-жёлтую начинку с ярко выраженным запахом хризантемы.
Ей достался пряник с хризантемой… Улыбка мгновенно сошла с её лица…
Это было именно то, что она терпеть не могла — цветочные начинки…
Можян, хорошо знавшая вкусы своей госпожи, сразу поняла её отчаяние и, чтобы утешить, подняла свой ещё не тронутый пряник:
— Госпожа, мой ещё целый. Возьмите лучше его.
Глаза Цюйшань загорелись надеждой, и она с нетерпением наклонилась ближе.
Можян тут же разломила пряник…
Карамельно-пятисемянный…
— Ладно, ладно… — Цюйшань закрыла лицо ладонью. — Видимо, мне сегодня не везёт: оба пряника — самые нелюбимые.
Можян поспешила утешить:
— Нет-нет! Может, это любимые вкусы самого императора и императрицы?
Цюйшань рассмеялась и ткнула пальцем в лоб служанки:
— Хватит, не говори глупостей. Даже в нашем доме Е мало кто такое ест, не то что в императорском дворце, где пробуют все деликатесы Поднебесной. Пойдём-ка лучше на банкет с хризантемами — может, там найдутся другие вкусы.
Можян согласилась, спрятала пряник и последовала за госпожой. Когда они свернули за угол, вдруг услышали тихий шёпот — обе так и подскочили от неожиданности.
Прислушавшись, они различили тень за деревом — кто-то там присел и, судя по всему, чем-то занимался…
В императорском дворце не должно быть злодеев. По одежде видно, что это благородный мужчина — вероятно, просто опьянел и заблудился. Цюйшань уже была обручена и не могла оставаться наедине с незнакомцем. Она бросила Можян многозначительный взгляд, и обе ускорили шаг, желая поскорее покинуть это место. Но едва сделав пару шагов, они увидели, как из-за дерева выскочила белая тень и метнулась под юбку Цюйшань.
— Что за чертовщина?! — вскрикнула Цюйшань и отпрыгнула в сторону. Перед ней оказался белый пушистый комочек.
В этот момент мужчина за деревом тоже поднялся и заикаясь произнёс:
— Е… Е-госпожа? Не пугайтесь… Это всего лишь кошка.
Белый комочек тем временем потянулся и лениво зевнул.
— Мяу~
Действительно, это была белая кошечка… Цюйшань выдохнула с облегчением и только теперь узнала в мужчине Цзи Яна — того самого, с которым столкнулась в доме Е. Не ожидала, что он тоже получил приглашение от императора. Но зачем он здесь, в обществе белой кошки, она не понимала.
Цзи Ян, увидев при лунном свете прекрасную девушку с недоумённым взглядом, покраснел и опустил глаза:
— Я проходил мимо и заметил эту кошку. Решил угостить её половиной своего пряника. Не видел, как вы подходили… Простите, если напугал вас.
Они встречались всего дважды, и оба раза начинались с испуга — довольно забавно получалось. Цюйшань не была злопамятной и сразу же покачала головой, давая понять, что всё в порядке.
— Господин Цзи, эта кошка ест лунные пряники? — спросила она, глядя на белый комочек у ног.
Цзи Ян кивнул. Цюйшань же вдруг оживилась и поманила Можян:
— Дай-ка сюда те два пряника. Эта кошечка такая милая, наверное, проголодалась.
Можян вынула пряники. Возможно, почуяв аромат, кошка лениво открыла глаза.
И в этот миг Цюйшань с Можян замерли: кошка была необычайно красива, но главное — у неё были разноцветные глаза: один — насыщенного лазурного оттенка, другой — янтарного, словно в них отражались само небо и земля.
— Какая чудесная кошечка! Интересно, чья она — какой-нибудь наложницы или императрицы? — восхитилась Цюйшань. — И правда ли она ест пряники?
— Конечно, нет, — ответил за неё спокойный мужской голос, раздавшийся у неё за спиной.
Цюйшань обернулась и увидела под фонарями среди цветов пару изысканно одетых людей — оба с благородной осанкой и выдающейся внешностью.
Это были Се Чжи и принцесса Яопэй…
— Мяу! — Кошка вскочила и прыгнула прямо в руки Се Чжи.
— Моя кошка любит лунный свет, — сказал Се Чжи, поглаживая пушистый комок. — Отпустил её на минутку — и пропала. Пришлось полдворца обыскать. Оказывается, веселилась здесь с господином Цзи…
Цзи Ян смутился и поклонился ему:
— Простите, господин Се. Вы ждали меня на банкете с хризантемами, а я, глупец, заблудился. Упустил прекрасный момент — виноват перед вами.
— Ничего страшного, — Се Чжи сделал несколько шагов вперёд и, проходя мимо Цюйшань, даже не взглянул на неё. — Господин Цзи наслаждается цветами и луной в обществе прекрасной девы. Опоздание простительно.
Он говорил легко и непринуждённо, но в его словах явно слышалась насмешка, отчего и Цзи Ян, и Цюйшань растерялись.
Цзи Ян покраснел ещё сильнее и начал оправдываться:
— Господин Се, вы ошибаетесь! Госпожа Е просто проходила мимо и случайно наткнулась на меня…
Он не успел договорить, как Се Чжи, улыбаясь, перебил его:
— Я лишь шучу. Мы с принцессой уже давно здесь и всё видели. Не волнуйтесь, господин Цзи. Даже госпожа Е ведёт себя куда спокойнее вас.
Се Чжи бросил взгляд на Цюйшань и лукаво усмехнулся — до крайности раздражающе.
Цюйшань уже готова была вспылить, но после его слов не могла этого сделать — злость застряла в горле. «Как он смеет?! — думала она. — Сам стоит с принцессой наедине, без единого слуги, — разве это не нарушение этикета? Если бы простолюдин нарушил закон, его бы наказали. А разве принцесса может убить человека и остаться безнаказанной?»
Цюйшань была склонна к фантазиям и уже успела придумать множество сценариев, пока Яопэй, крепко держа её за руку, вела к Залу Чжаохэ, не давая ни малейшего шанса уйти.
— Госпожа Е, — неожиданно окликнула принцесса, — вы знакомы с моим кузеном Се Чжи?
— …Знаю лишь имя. Не могу сказать, что мы знакомы, — поспешила соврать Цюйшань.
— О? А почему он тогда знает ваше имя? — Яопэй слегка потерла висок, будто ей было не по себе от вина.
— Возможно, у господина Се память на лица, — ответила Цюйшань, чувствуя себя допрашиваемой, и мысленно возненавидела Се Чжи за то, что тот втянул её в эту историю.
— Возможно. Кузен действительно талантлив. Раньше, когда он был наставником моего брата-императора, учителя постоянно хвалили его. Но он всегда стремился к свободе и не любил учёбу. Часто убегал с занятий и тайком водил меня гулять по городу. Поэтому между нами и сохранилась такая крепкая связь.
Яопэй бросила на Цюйшань многозначительный взгляд.
【Это тебе не достичь.】
Уголки рта Цюйшань дёрнулись. Внешне она оставалась спокойной, но внутри энергично качала головой.
«Завидовать? Да никогда! Пусть ваши детские воспоминания и романтические чувства остаются при вас. Мне, дочери мелкого чиновника, и не нужно ничего большего, кроме как не стать для знати занозой в глазу».
Яопэй, видя её молчание, довольно улыбнулась. Две женщины шли рядом: одна — с довольным видом, другая — крайне недовольная. Так они и вышли из императорского сада.
Ночной ветерок был прохладен. Цюйшань в тёплом платье не мёрзла, но рука принцессы становилась всё горячее…
— Ваше высочество, вам нехорошо? — не выдержала Цюйшань.
Яопэй приложила ладонь ко лбу — кожа действительно горела. Голова кружилась, но она всё же собралась с силами:
— Ничего страшного. Просто вино ударило в голову. Зал Чжаохэ совсем рядом — возьму там плащ и согреюсь.
Они ускорили шаг. Зал Чжаохэ раньше был спальней императора, но после восшествия нового государя на престол стал пустовать. Императрица распорядилась хранить там запасные вещи, включая одежду — на случай внезапной нужды, ведь зал находился совсем близко к главному дворцу.
Внутри горел свет. Яопэй заглянула внутрь и сказала Цюйшань:
— Подождите здесь. Я сама зайду за одеждой.
Цюйшань вежливо предложила:
— Может, пойти вместе?
— Нет, подождите здесь, — решительно ответила принцесса и скрылась за дверью.
Зал Чжаохэ был небольшим, четырёхугольным. Едва войдя, принцесса свернула к уборной — естественные потребности не ждут. Именно поэтому она и не пустила Цюйшань: стеснялась.
……
Цюйшань послушно осталась у входа, продуваясь прохладным ветром. Прошло почти четверть часа, как вдруг из темноты к ней медленно приблизилась фигура. Подойдя ближе, Цюйшань узнала пожилую служанку в чёрной шелковой одежде — лицо казалось знакомым.
Та тоже узнала её и почтительно поклонилась:
— Госпожа Е, что вы здесь делаете?
Услышав хриплый голос, Цюйшань сразу поняла: это та самая старшая служанка, что всегда сопровождает Гэнскую тайфэй.
http://bllate.org/book/7194/679228
Готово:
