Он говорил правду: этот дом старой принцессы начали строить лишь после восшествия нового императора на престол, а завершили — в самом начале нынешнего года. Теперь здесь обитали Гэнская тайфэй и юный принц Чэншэн. Из-за этого по народу пошла молва: мол, хоть новый государь и не рождён Гэнской тайфэй, но проявляет к ней такую сыновнюю почтительность — истинный образец для подданных!
«Из всех добродетелей главная — почтение к родителям», — гласит народная мудрость, и поступок императора, безусловно, заслуживал похвалы. Однако Е Цюйшань всё же не могла отделаться от лёгкого сомнения. В прежние времена, конечно, случалось, что наложницы покидали дворец и получали собственные резиденции, но все они либо достигали преклонного возраста, либо их сыновья совершали великие подвиги. А нынешняя Гэнская тайфэй была ещё в расцвете лет, а юный принц — всего лишь мальчик. Когда он вырастет и получит титул, ему, разумеется, построят отдельную резиденцию. Что тогда станет с этим домом старой принцессы?
Хотя у Е Цюйшань и оставались вопросы, она тут же отбросила их, вспомнив, что решение принималось совместно Тройным советом, Шестью министерствами и самим государем.
Перед воротами дома старой принцессы толпились экипажи, и карета рода Е не могла надолго задерживаться на главной дороге. Госпожа Хэ и Е Цюйшань не стали медлить и последовали за слугой внутрь. Е Чжуо’эр, вышедший из кареты первым, уже был встречён и провожён внутрь. Госпожа Хэ, зная, что мужчины и женщины будут сидеть отдельно, не стала его окликать.
Едва переступив порог, они словно попали в иной мир. Дворцовая резиденция, разумеется, поражала роскошью: извилистые галереи и павильоны, гармонично вписанные в ландшафт, придавали саду особое очарование. Несмотря на множество гостей, здесь царила удивительная тишина. Е Цюйшань не могла определить, в каком стиле выстроен сад, но ясно было одно: императорская семья вложила немало усилий и изобретательности в создание этого дома.
Госпожа Хэ окончательно отбросила прежнее пренебрежение. Раньше Праздник ста цветов всегда устраивали в императорской летней резиденции, где черепичные крыши и алые колонны напоминали дворец и навевали тягостное чувство. А нынешний дом старой принцессы больше походил на сады Цзяннани — уединённый, спокойный и изящный, что пришлось ей по душе.
Провожатый оказался сообразительным юношей и по пути подробно рассказывал матери и дочери о символике и происхождении каждого уголка сада. Оказалось, что даже каждая травинка и каждый лист в этом доме были не простыми. Е Цюйшань с восхищением слушала, обогащая свои знания.
Следуя извилистой тропинке, госпожа Хэ и Е Цюйшань наконец достигли восточного зала, где Гэнская тайфэй принимала гостей. Оказалось, весь дом был спланирован так, что два главных зала располагались в центре сада — восточный для женщин и западный для мужчин.
Когда госпожа Хэ и Е Цюйшань вошли в восточный зал, он уже был полон гостей. Стоило им появиться, как десятки любопытных взглядов тут же обратились на них. Е Цюйшань редко выходила в свет и никогда не была в центре такого пристального внимания — она невольно замерла от смущения.
Прежде чем она успела опомниться, тёплая рука мягко сжала её ладонь — госпожа Хэ напоминала дочери не выказывать робости. К удивлению Е Цюйшань, в этот раз она не почувствовала раздражения, а лишь спокойствие и уверенность.
— Ваше высочество, прибыли госпожа Хэ из дома посла Е и её дочь, — раздался чей-то голос.
Только тогда Е Цюйшань заметила, что на главном месте сидит не Гэнская тайфэй, а родная сестра нынешнего императора — принцесса Яопэй.
Взглянув чуть выше, она увидела молодую особу в роскошном наряде из парчи с облакообразным узором. Принцесса была того же возраста, что и сама Е Цюйшань, но уже обладала врождённым величием императорской крови: изящные брови, томные очи, лицо, подобное нефриту и цветку.
Е Цюйшань лишь обрадовалась, что Е Ийин не приехала: с её надменным нравом она бы сильно проиграла рядом с такой красавицей.
Госпожа Хэ тоже не ожидала увидеть принцессу, но лишь на миг удивилась, после чего спокойно и достойно повела дочь кланяться.
— Служанка Е Хэ с дочерью Е Цюйшань кланяются Вашему высочеству и желают Вам долгих лет жизни и несокрушимого благополучия, — сказали они в унисон и поклонились.
Принцесса тут же разрешила им встать.
— Я здесь лишь гостья, пришедшая поздравить тайфэй с днём рождения. Не стоит церемониться — садитесь, где удобно.
До замужества госпожа Хэ славилась своей учёностью и происходила из знатного рода. Женихи толпами приходили свататься, но она мечтала лишь о супруге, равном ей по духу и таланту. Такие взгляды, конечно, не одобрялись в обществе, и со временем женихи перестали являться. В двадцать лет ей ничего не оставалось, как выйти замуж за Е Фана, став его второй женой.
Принцесса Яопэй была единственной императорской дочерью и с детства обучалась вместе с принцами в Государственной академии. Увидев в госпоже Хэ родственную душу, она невольно почувствовала симпатию.
Госпожа Хэ, разумеется, не знала об этом и лишь восхищалась благородной осанкой принцессы. Поклонившись, она повела дочь к свободному месту в правом углу зала.
На их столике лежали свежие фрукты, а несколько дам и девушек, собравшись кружком, оживлённо щёлкали семечки с карамельным ароматом.
Е Цюйшань, будучи новичком в обществе, молчала, боясь сказать что-нибудь не так. Госпожа Хэ же легко завела беседу с другими дамами.
— Ой, неужели эта изящная, словно картина в тушью, красавица — ваша старшая дочь? — спросила одна из дам, прикрывая веером улыбающиеся губы.
Как только она произнесла эти слова, все, кто до этого лишь косо поглядывал на Е Цюйшань, теперь открыто уставились на неё. Девушка не знала эту госпожу, но, хоть и редко бывала в обществе, не была глупа и умела держать себя. Она вежливо поклонилась и скромно ответила:
— По сравнению с уважаемыми госпожами и барышнями я всего лишь заурядная девушка. Вы слишком добры ко мне.
Как и ожидалось, её слова вызвали одобрительные взгляды собравшихся.
— Госпожа Е, почему же вы раньше никогда не показывали свою дочь? Неужели хотите спрятать такую жемчужину, чтобы ни одна семья не увидела и не забрала её в жёны своему сыну? — весело воскликнула другая дама, молодая и румяная, как персик, и взяла госпожу Хэ за руку.
Её голос звенел, как колокольчик, и все в зале услышали её слова. Е Цюйшань уже не могла сохранять спокойствие — лицо её вспыхнуло, и она растерялась.
Лишь одна дама осмеливалась говорить так прямо — это была госпожа Чэн из канцелярии Чжуншушэн, близкая подруга госпожи Хэ. С ней госпожа Хэ всегда общалась без церемоний, и их дружба от этого не страдала. Но сейчас речь шла о дочери, и госпожа Хэ, видя смущение Цюйшань, почувствовала вину.
— У госпожи Чэн язык острее бритвы! Моя дочь ещё слишком молода, чтобы думать о женихах. Если вам нечем занять рот, лучше пощёлкайте семечки, — сказала госпожа Хэ и сунула подруге в руку горсть подсолнуха, чтобы заткнуть её.
Госпожа Чэн поняла намёк и, надув губки, замолчала.
Когда шум в их уголке стих, остальные гости снова отвернулись, занявшись своими разговорами. Е Цюйшань с облегчением выдохнула и наконец пришла в себя.
Освоившись, она вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд. Обернувшись, она увидела прекрасную девушку лет шестнадцати.
Их глаза встретились, и незнакомка смутилась, но через мгновение робко сказала:
— Сестра Е, вы так прекрасны.
— Красота сестры заставляет меня чувствовать себя ничтожной, — ответила Е Цюйшань, внимательно разглядывая её. Она подумала, что это просто вежливость, и вежливо ответила комплиментом.
Но девушка покачала головой и положила свою нежную руку, сжимающую шёлковый платок, на ладонь Е Цюйшань.
— Сестра Е, вы думаете, я льщу вам?
От прикосновения Е Цюйшань вдруг услышала её мысли:
«Эта девушка из рода Е так нежна и изящна, её черты словно нарисованы кистью… Наверное, она придётся по вкусу всем матронам столицы…»
Каждому свойственно любоваться красотой, особенно юным девушкам. Раньше слуги часто хвалили Е Цюйшань, но сегодняшний искренний комплимент от незнакомой аристократки доставил ей особую радость.
Она невольно улыбнулась и накрыла своей рукой ладонь незнакомки, собираясь спросить, из какого она рода, как вдруг услышала тихий, злорадный шёпот в её мыслях:
«Хорошо хоть, что хромает…»
«…!»
Е Цюйшань вздрогнула всем телом и резко отдернула руку.
Девушка ничего не поняла и по-прежнему улыбалась невинно и мило, но теперь эта улыбка казалась особенно жуткой…
Е Цюйшань всегда считала себя доброжелательной, никому не причинявшей зла. Пусть её поведение и не было безупречным, но она всегда следовала своим принципам.
Если бы она не услышала этих мыслей, всё бы сошло с рук. Но теперь, обладая даром слышать чужие помыслы, она впервые столкнулась лицом к лицу с эгоизмом и холодностью людской натуры — и это заставило её сердце сжаться от боли…
Она отвела взгляд, и лицо её потемнело. Девушка, заговорившая с ней, удивилась такой перемене и решила, что дочь госпожи Хэ унаследовала её надменность. После пары вежливых фраз она перестала обращаться к Е Цюйшань, чем та только обрадовалась — теперь она могла спокойно сидеть в одиночестве.
Больше никто не заговаривал с ней. Вскоре настал полдень, и в зал вошла Гэнская тайфэй.
На ней была корона, украшенная звёздами, и шлейф из парчи с узором феникса, который тянулся по ковру, а за ней следовала свита — зрелище поистине величественное.
Гэнская тайфэй имела и другое знатное происхождение: она была родной сестрой первого министра Се, главы самого влиятельного рода Цзиньчжао. В истории этого рода было два канцлера и три императрицы. Нынешний юный император также состоял в родстве с домом Се: по родословной принцы и принцессы должны были называть министра Се «дядей».
Благодаря такому происхождению Гэнская тайфэй пользовалась высочайшим почтением. Как только она вошла, все встали, включая саму принцессу Яопэй.
— Дочь/служанка/девица кланяется Вашему высочеству и желает Вам долгих лет жизни и крепкого здоровья, — хором произнесли гости, кланяясь.
— Прошу всех встать. Сегодня лишь частный праздник, не стоит соблюдать церемонии, — сказала Гэнская тайфэй, лично поднимая принцессу Яопэй.
Гости поднялись и один за другим начали преподносить подарки.
Госпожа Хэ и Е Цюйшань не любили выделяться и незаметно отошли в конец очереди.
Первой подошла госпожа Се — законная супруга первого министра и, по сути, свояченица тайфэй. Величаво поклонившись, она велела слугам внести горшок с растением.
— Это чёрная орхидея! — сразу узнала госпожа Хэ.
Этот скромный на вид горшок таил в себе сокровище. Все знали, что Гэнская тайфэй обожает цветы, особенно орхидеи. При жизни император даже ласково звал её «Аромат Предков». Поэтому на её день рождения подарок в виде редкого цветка ценился выше драгоценностей.
А орхидея, которую принесла госпожа Се, была исключительно редким сортом, растущим лишь на юго-западе. Перевезти её на север было чрезвычайно трудно. Ясно, что госпожа Се приложила немало усилий.
Гэнская тайфэй, увидев цветок, просияла. Е Цюйшань, подняв глаза, как раз застала момент её улыбки — и была ослеплена её ослепительной красотой.
Раньше она думала, что её младшая сестра и наложница — самые прекрасные девушки в столице. Потом, увидев принцессу Яопэй, поняла, что они выглядят обыденно. Но теперь, глядя на Гэнскую тайфэй, она осознала, что такое истинная красота. Прежние суждения были словно взгляд лягушки со дна колодца…
Не зря в народе говорят: «В роду Се рождаются красавицы и таланты». Теперь это стало очевидно.
Пока Е Цюйшань размышляла, госпожа Хэ уже тихо велела няне Ло достать приготовленный подарок — изящную шкатулку, обтянутую парчой.
— Какой подарок приготовила матушка? — тихо спросила Е Цюйшань.
Госпожа Хэ взглянула на неё и открыла замочек. Внутри лежал браслет из белоснежного трепанга и кораллов: бусины были идеально круглыми, а красные кораллы вырезаны в форме нераскрывшихся бутонов. Красное и белое сочетались изысканно.
Подарок оказался очень уместным: он и выглядел дорого, и учитывал страсть тайфэй к цветам.
Е Цюйшань раньше думала, что мачеха живёт лишь в мире поэзии и цветов и не заботится о светских делах. Но теперь она поняла: если госпожа Хэ захочет, она окажется настоящей мастерицей в светских хитросплетениях.
Гости поочерёдно подходили с поздравлениями. Сначала это казалось хаотичным, но вскоре вырисовалась чёткая иерархия: сначала род Се, затем дом Линнаньского маркиза, потом другие знатные семьи — все следовали негласному порядку, основанному на власти и ранге, что выглядело весьма тонко.
http://bllate.org/book/7194/679197
Готово:
