Шэнь Сюаньнин подошёл к императрице-вдове и поклонился, после чего велел всем подняться. Императрица-вдова сидела на канапе и, глядя на него, спросила:
— Ты слышал, что тайфэй Шунь нездорова?
— Слышал, — кивнул Шэнь Сюаньнин. — Сын спешил засвидетельствовать почтение матушке и послал Су Инь вместо себя.
Императрица-вдова одобрительно кивнула:
— Отлично. Су Инь внимательна — ей можно доверить такое дело.
С этими словами она вдруг спохватилась и поспешила предложить ему сесть. Шэнь Сюаньнин улыбнулся и устроился неподалёку. Благородные девушки тоже, прикрывая улыбки, вернулись на свои места.
Они давно привыкли улыбаться сдержанно и изящно. Но под улыбкой госпожи Ли сейчас таились самые сложные чувства.
Опять Су Инь. Она явно занимает немалое место.
Император без малейшего колебания сказал: «Послал Су Инь вместо себя». Что это означает? Если во всём Поднебесном есть женщина, которая может заменить императора в проявлении почтения к тайфэй, разве это не должна быть императрица?
По крайней мере, кто-нибудь из наложниц высокого ранга.
Госпожа Ли незаметно глубоко вздохнула и, подняв глаза на императрицу-вдову, мягко произнесла:
— Ваше величество, я тоже хотела бы навестить тайфэй. Я не слишком сведуща в делах гарема, но в этот раз тайфэй по-настоящему несчастна — небо словно вдруг обрушилось на неё.
— Да уж, — вздохнула императрица-вдова. — Вам стоит чаще навещать её и составлять компанию. Её прозвали «Шунь» за кротость, но, по моему мнению, она просто держит всё в себе. Боюсь, так и надорвётся.
Благородные девушки хором поклонились в знак согласия, но одобрительный взгляд императрицы-вдовы остановился только на госпоже Ли. Та невольно выдохнула с облегчением и, слегка прикусив губу, улыбнулась.
Она обязана быть образцом добродетели. Как бы ни была хороша Су Инь, она должна быть ещё лучше.
Она пришла во дворец, чтобы стать императрицей и прославить род. Ей всё равно, любит ли её император или нет, и неважно, любит ли она его. Главное — занять тот трон.
Она должна лучше других угадывать волю государя, думать так же, как он. Пусть даже не любит её — но не найдёт ни единого повода упрекнуть.
Через некоторое время все вышли из Цынинского дворца.
Во дворце Ниншоу Су Инь как раз подавала тайфэй Шунь лекарство, когда вдруг услышала, что император и благородные девушки уже прибыли.
— Какое оживление! — улыбнулась тайфэй Шунь.
Су Инь тоже засмеялась:
— Разве я не говорила, что государь о вас заботится?
С этими словами она передала чашу с лекарством служанке и вышла встречать гостей. В переднем зале Шэнь Сюаньнин, увидев её, сразу спросил:
— Как поживает тайфэй?
— Неплохо, — ответила Су Инь. — Врачи говорят, что болезнь от горя. Нужно лишь немного времени и заботы — и всё пройдёт.
Он кивнул:
— Спасибо тебе.
Су Инь промолчала.
Уже три-четыре года он часто вежливо обращался к ней. Но после того неожиданного объятия несколько дней назад она начала понимать, что скрывается за этой вежливостью.
Видимо, он пытается выразить свои чувства или просто хочет, чтобы ей было легче на душе. В любом случае, в этом проявлялась особая забота.
Щёки Су Инь невольно порозовели. Она отвела взгляд, чтобы взять себя в руки, и сказала:
— Государь, пожалуйста, проходите внутрь.
Шэнь Сюаньнин кивнул и направился в спальню. За ним последовали все благородные девушки, кроме госпожи Ли, которая остановилась перед Су Инь.
— Старшая госпожа, — поклонилась госпожа Ли.
Су Инь ответила поклоном:
— Что вам угодно, госпожа?
Госпожа Ли смущённо опустила глаза:
— Я хотела попросить государя об особой милости, но не знаю, уместно ли это… Хотела бы посоветоваться с вами.
Су Инь удивилась:
— О какой милости речь?
Госпожа Ли бросила взгляд в зал:
— Тайфэй так расстроена… Ей нужен кто-то рядом, кто мог бы утешать её. Я хотела бы попросить разрешения остаться во дворце и ухаживать за ней, проявить хоть каплю сыновней заботы.
Она куда умнее госпожи Ху.
Су Инь поняла, зачем та это делает, но решила, что вреда от этого не будет, и кивнула:
— Это доброе дело. Государь наверняка согласится. Смело просите.
Шэнь Сюаньнин действительно разрешил просьбу госпожи Ли. Во дворце существовала негласная договорённость: когда императрица-вдова в День Дракона (второго числа второго месяца) пригласила только трёх девушек — госпожу Ли, госпожу Ху и госпожу Тан, это уже было ясным сигналом о том, кто станет наложницами. Разрешение госпоже Ли ухаживать за тайфэй Шунь имело тот же смысл.
Но госпожа Ли чувствовала себя подавленной. С одной стороны, она хотела проверить, как к ней относится император, а с другой — надеялась чаще с ним встречаться. Однако за несколько дней во дворце она так и не увидела государя.
Каждый раз, когда она приходила в Зал Цяньцин под предлогом доложить о состоянии тайфэй, ей говорили, что император занят, и приглашали подождать в боковом павильоне. Через некоторое время её вежливо провожали обратно.
Хотя со стороны казалось, будто она действительно виделась с императором, госпожа Ли всё равно тревожилась: неужели она чем-то его не устраивает?
Когда она в очередной раз сидела в боковом павильоне, Юй Линлань принесла ей чай. Госпожа Ли уже несколько раз общалась с ней и, увидев её, потянулась за рукой:
— Госпожа Юй.
Она огляделась и велела всем слугам удалиться, после чего тихо спросила:
— Неужели государь… недоволен мной?
— …Я ничего подобного не слышала, — осторожно ответила Юй Линлань. — Почему вы так думаете?
Госпожа Ли покачала головой и вздохнула:
— Просто он всё время избегает меня… Мне не по себе от этого.
— Ах, госпожа, не надо так переживать, — улыбнулась Юй Линлань, но в глазах её мелькнула оценка. — Государь всегда такой. Единственная, кто по-настоящему важен для него… это старшая госпожа Су Инь.
С этими словами она замолчала, внимательно наблюдая за реакцией госпожи Ли.
Прошло уже столько времени, а Юй Линлань не раз намекала госпоже Ли на Су Инь. Чем чаще она это делала, тем больше недоумевала: почему та ничего не предпринимает?
Неужели она не боится, что Су Инь станет угрозой?
Иногда придворные шептались, что Су Инь, стоя рядом с императором, напоминает вдову императора Вань при дворе прежнего государя.
Госпожа Ли погрузилась в размышления. Наконец, она кивнула Юй Линлань:
— Я поняла. Спасибо вам.
Если сердце императора занято только Су Инь, что ей делать?
Она не собиралась вредить Су Инь. Такой риск слишком велик — стоит императору заподозрить что-то, и её ждёт полное падение.
Но она должна что-то предпринять, чтобы привлечь внимание государя.
Долго думая, госпожа Ли наконец придумала план.
·
Под конец месяца тайфэй Шунь выздоровела. Императрица-вдова пригласила её в Цынинский дворец на чай и велела благородным девушкам присоединиться, чтобы составить компанию тайфэй.
Разумеется, пригласили и императора. В зале царила тёплая, дружеская атмосфера.
Императрица-вдова, держа руку тайфэй, с улыбкой сказала:
— Ты ведь редко навещаешь меня. Впредь приходи почаще. Если что-то тревожит — говори мне, не держи в себе.
Она говорила искренне. По её мнению, теперь, когда тайфэй стала вдовой императора и пережила все тяготы прежней жизни, ей не стоило больше терпеть — пора жить свободно и радостно.
Но императрица-вдова понимала, что для тайфэй эти слова — всего лишь вежливость.
И действительно, тайфэй Шунь лишь кротко кивнула:
— Благодарю вас, ваше величество.
Императрица-вдова вздохнула про себя, но ничего не сказала и перевела взгляд на госпожу Ли:
— В эти дни ты много заботилась о ней. Ты добра и рассудительна — я это заметила.
Тайфэй Шунь улыбнулась в подтверждение:
— Да. Благодаря ей дни болезни прошли гораздо легче. Очень добродетельная девушка — неудивительно, что государю она по душе.
Лицо госпожи Ли покраснело от смущения, и она опустилась на колени:
— Ваше величество, тайфэй… я лишь исполняла свой долг. Ваши похвалы слишком велики.
— Вставай, — улыбнулась императрица-вдова. — Ты заслужила награду. Скажи, чего бы ты хотела?
При этих словах остальные девушки бросили на госпожу Ли завистливые взгляды. Значение слов императрицы-вдовы было очевидно: стоит госпоже Ли мягко намекнуть, что желает вступить в гарем, как та, скорее всего, сразу назначит её на место императрицы.
Но госпожа Ли лишь выпрямилась, оставаясь на коленях, и сказала:
— Ваше величество, я действительно хотела бы попросить у вас милости.
— Говори, — с улыбкой пригласила императрица-вдова.
Госпожа Ли снова поклонилась и неторопливо заговорила:
— Старшая госпожа Су Инь уже много лет служит при государе, и их связь известна всем. Я хотела бы просить ваше величество пожаловать ей ранг наложницы первого ранга и скрепить эту связь законно.
Тёплая атмосфера в зале мгновенно застыла.
Мысли всех присутствующих разнились, но каждый невольно затаил дыхание. Наступила долгая пауза, прежде чем императрица-вдова с усилием улыбнулась:
— Су Инь действительно много лет при дворе, и я её очень люблю…
— …Ваше величество! — разум Су Инь помутился. Она с трудом пришла в себя и, подойдя к госпоже Ли, опустилась на колени. — Между государем и служанкой лишь отношения господина и слуги! Прошу вас…
— Старшая госпожа, зачем отказываться? — участливо спросила госпожа Ли, обращаясь к императрице-вдове. — Я знаю, что возведение служанки сразу в ранг наложницы нарушает правила, но при её добродетелях начинать с низшего ранга было бы несправедливо. Поэтому я осмелилась попросить вас.
— Су Инь действительно исключительна, — тихо сказал Шэнь Сюаньнин. Слово «но» уже готово было сорваться с его губ, но Су Инь перебила его:
— Государь!
Он поднял на неё взгляд. Она сидела, напряжённо сжавшись, глаза её покраснели:
— Государь, вы ведь знаете, чего я хочу!
— …Уйди, — холодно произнёс он.
Су Инь на миг замерла. Страх, подавленный до этого, хлынул через край.
Она вытерла слёзы:
— Я не хочу идти в гарем! Не хочу делить вас с другими женщинами…
— Су Инь! — окликнула её императрица-вдова.
Такие слова можно было сказать наедине, но не при всех — это уже переходило границы.
Однако Су Инь, охваченная паникой, продолжала:
— Я не хочу состариться в одиночестве, как наложница Вань при прежнем императоре — сначала в почёте, а потом в забвении… Я лучше выйду замуж за простого крестьянина, государь…
— Су Инь! — снова окликнула её императрица-вдова.
Лица благородных девушек побелели. Никто из них и представить не мог, что кто-то осмелится сказать, будто лучше быть женой крестьянина, чем наложницей императора. Даже мысль об этом — уже величайшее неуважение!
Императрица-вдова окинула присутствующих взглядом и тяжело вздохнула:
— Раз так мыслит… ей не место в гареме. — После долгой паузы она приказала: — Вывести и дать тридцать ударов палками. Отправить в прачечную.
— Матушка! — Шэнь Сюаньнин инстинктивно хотел возразить, но императрица-вдова строго посмотрела на него: — Ни слова.
Он сжал зубы и заставил себя успокоиться.
Су Инь действительно вышла за рамки. Такие слова — преступление для любого. Если её не наказать, завтра об этом заговорит весь двор.
Он думал так, но кулаки в рукавах сжались до боли. Су Инь же была спокойнее его. С облегчением поклонившись, она позволила евнухам увести себя.
Когда она ушла, в зале воцарилась тишина.
Госпожа Ли побледнела как смерть. Она думала, что следует воле императора, но всё пошло не так.
Когда снаружи раздались глухие удары палок, тело госпожи Ли задрожало:
— Государь…
— Всем уйти, — ледяным тоном приказал Шэнь Сюаньнин.
Девушки, не смея возразить, поспешно поклонились и выбежали из зала, словно спасаясь бегством.
На площади перед Цынинским дворцом Су Инь, крепко стиснув зубы на краю рукава, перенесла наказание и была уведена в прачечную.
http://bllate.org/book/7193/679162
Готово:
