Он, не дав ей и слова сказать, крепко схватил Су Инь за руку и потащил прочь. От его хватки у неё заныло запястье; она рванулась, но вырваться не сумела и лишь сердито уставилась на него.
Вскоре он ввёл её в главную палатку. В это самое время госпожа Ху, шедшая под покровом ночи к жилищу Су Инь с подарком в руках, внезапно замерла на месте.
Подарок этот она собиралась передать ещё давно, но, услышав, что император разгневался на Су Инь, решила повременить. Ведь все знали: во дворце милость и немилость переменчивы, как весенний ветер. Ей совсем не хотелось навлекать на себя гнев государя.
Недавно же до неё дошли слухи, будто император лично отправился к старшей служанке, — и она решила, что опасность миновала. Вот и направилась сюда с дарами. Не ожидала только увидеть такую сцену у самой главной палатки.
Лицо госпожи Ху стало тревожным и задумчивым. Она растерянно замерла, затем повернулась к служанке:
— Что это значит… между государем и старшей служанкой?
Служанка тоже не могла ничего толком объяснить. Помолчав и опустив голову, она наконец ответила:
— Точно не знаю… Только слышала, что государь очень доверяет старшей служанке. Но… но ведь она и вправду красива. Если государь в неё влюблён, то, наверное, это…
…вполне естественно.
Сердце госпожи Ху невольно сжалось.
Она прекрасно понимала: у императора всегда будет множество наложниц — даже если не Су Инь, то кто-нибудь другая. Однако увидеть всё это так скоро вызвало в ней глухую, неизъяснимую тяжесть.
Более того, если государь действительно увлечён Су Инь, это будет не просто очередная фаворитка.
Обычные наложницы, которых выбирают во дворец — пусть даже за красоту или талант, — легко заменимы. Сегодня государь увлечён одной, завтра — другой. Через три года снова наберут новых, и расстановка сил во дворце вновь изменится.
Но Су Инь… у неё с императором общее детство.
Госпожа Ху совершенно не знала, как быть. Подумав немного, она решила, что дарить подарок сейчас было бы неразумно. Молча развернувшись, она направилась к отцу, вздыхая и рассказывая Ху Сяо всё, что видела.
— …Об этом я уже кое-что слышал, — пробормотал Ху Сяо.
Ему давно передавали придворные, как Су Инь с каждым годом становится всё прекраснее, и как государь, кажется, относится к ней иначе, чем к другим. Однако он считал это лишь пустыми сплетнями — ведь если бы государь действительно хотел взять служанку себе, он давно дал бы ей титул и перевёл бы во внутренние покои. Почему же она до сих пор остаётся простой служанкой при дворе?
Но теперь, услышав рассказ дочери, Ху Сяо засомневался. Её описание поведения императора действительно звучало… необычно.
Ху Сяо задумался. Госпожа Ху не выдержала:
— Отец, что мне делать?! Государь до сих пор не удостоил меня и взглядом, а старшая служанка каждый день перед глазами у него!
— Не волнуйся, — Ху Сяо решительно махнул рукой. — Делай вид, что ничего не знаешь.
— Делать вид?! — воскликнула она.
— Да. До тех пор, пока ты не станешь императрицей, притворяйся, будто ничего не видела и не слышала. А став императрицей, прояви великодушие — не позволяй государю думать, что ты ревнива.
— Но я… — госпожа Ху почувствовала себя так, будто её поразила молния. Она всегда думала, что благодаря заслугам отца сможет спокойно занять трон императрицы. Неужели ей уже сейчас придётся бороться с фавориткой?
— Послушайся меня, — Ху Сяо похлопал её по руке с отеческой заботой. — Пойми: во дворце всегда будут фаворитки. Мне кажется, Су Инь — послушная девушка. Её возвышение, возможно, даже лучше, чем чьё-либо ещё.
«Послушная» она или нет — всё равно у неё с государем особая связь!» — с досадой подумала госпожа Ху, но, стиснув зубы, покорно согласилась с наставлениями отца и больше не стала возражать.
*
В главной палатке подали дичь. Шэнь Сюаньнин и Су Инь ели, и настроение у обоих понемногу улучшалось.
Он налил ей миску рыбного супа и улыбнулся:
— Это не та рыба, что я поймал, но тоже из местной реки. Очень свежая, попробуй.
Су Инь сделала глоток, оценила вкус и сказала:
— Такой суп точно понравится императрице-вдове!
Та обожала всевозможные супы, особенно рыбные — за их насыщенный вкус.
Шэнь Сюаньнин усмехнулся:
— Ты всё думаешь о матушке.
— Императрица-вдова ко мне добра, — непринуждённо ответила Су Инь, делая ещё глоток, и тут же спросила: — А в тот раз… почему вы разозлились?
Шэнь Сюаньнин слегка напрягся, кашлянул, смущённо отводя взгляд:
— Ничего особенного… Просто настроение вдруг испортилось.
На самом деле он прекрасно знал: в тот день он был неправ. Она ничего не сделала дурного — а он вдруг набросился на неё с упрёками.
С чувством вины он положил ей в миску кусочек нежной оленины с мягкой жилкой. В этот момент у входа в палатку мелькнула фигура Фэн Шэня.
— Ешь, — сказал Шэнь Сюаньнин и вышел наружу.
Распахнув полог, он увидел, как Фэн Шэнь шагнул вперёд:
— Ваше Величество, из дворца пришло донесение: вдова императора Вань вновь отправила людей наружу.
— К четвёртому брату? — нахмурился Шэнь Сюаньнин.
Фэн Шэнь опустил голову:
— Нет. На этот раз — в дом генерала Ху.
Автор говорит: на этот раз, возвращаясь из Шэньчжэня в Пекин, я специально купил билет в мягкий спальный вагон, чтобы удобнее было писать. Оказалось, что атмосфера там просто идеальна для работы! Раз уж в поезде делать нечего, завтра сделаю двойное обновление: утром и вечером.
==========
В этой главе случайно раздаю 50 красных конвертов!
То, что вдова императора Вань ведёт себя неспокойно, Шэнь Сюаньнин давно подозревал.
Уже больше года он слышал, что она посылает людей из Запретного дворца за покупками — то за повседневными товарами, то за… вещами, о которых не принято говорить вслух.
Он не обращал на это особого внимания, но всё же держал под наблюдением: чувствовал, что рано или поздно она свяжется с четвёртым братом. Пока, правда, улик не находили.
И всё же Шэнь Сюаньнин был уверен в своей интуиции. Ему даже казалось, что связь уже есть — просто она настолько осторожна, что его люди ничего не выявили.
Однако он не спешил устраивать обыски ни у брата, ни у неё: всё ещё хотел сохранить хотя бы видимость братской привязанности. Пока не будет доказано, что четвёртый брат знает о делах вдовы императора Вань, он предпочитал не вмешиваться.
Но теперь, услышав, что та связывается с домом Ху, Шэнь Сюаньнин почувствовал тревогу.
*
В Пекине, в казино «Фугуй», царило оживление.
Здесь всегда было много посетителей, но простых горожан среди них не встречалось — только придворные евнухи. Те, кто получал разрешение выходить из дворца, обычно обладали властью и умели «делить добычу» между собой. Среди них игра шла честно — по крайней мере, в рамках их круга. Обычному человеку с ними тягаться было бы самоубийством.
Под палящим солнцем в зал вошёл евнух лет пятидесяти. За ним, в тени большого дерева у лотка с кислым сливовым напитком, остановились двое молодых людей. Они делали вид, будто пьют напиток, но не сводили глаз с входа в казино.
Недавно они заметили, как этот евнух встречался с людьми из дома Ху. После этого им приказали не спускать с него глаз — не отправится ли он в особняк принца Чун.
Оба понимали, чего опасаются их начальники. Вдова императора Вань — всего лишь заточённая в Запретный дворец женщина. Связь с домом Ху сама по себе ничего не значит. Но если она действует от имени принца Чун — это уже совсем другое дело.
Все ещё помнили, насколько близки были принц Чун и покойный император.
Внутри казино старый евнух не стал играть. Он прошёл в пустой частный кабинет и стал ждать. Вскоре к нему вошёл молодой евнух лет двадцати.
— Господин Цзян, — поклонился тот.
Цзян Куо поднял на него глаза:
— За тобой никто не следил?
— Нет, можете не волноваться, — улыбнулся молодой евнух.
Цзян Куо кивнул и протянул ему письмо:
— За мной, возможно, следили. Будь осторожен: сначала иди в сторону дворца, а уже потом сворачивай к особняку принца Чун. Не ленись — если сейчас схалтуришь, можешь лишиться головы!
Молодой евнух побледнел, торопливо кланяясь, и принял письмо. Цзян Куо махнул рукой и дал ему слиток серебра.
Евнух вышел из кабинета. Пройдя немного, он вдруг почувствовал, как кто-то хлопнул его по плечу:
— Эй, брат!
Он вздрогнул от неожиданности и обернулся с раздражением:
— Ты что, хочешь меня напугать до смерти?!
— Господин Цзян опять послал тебя с письмом? — спросил мальчишка лет двенадцати.
Евнух оглядел его с подозрением:
— Не твоё дело. Вот, возьми деньги и отдай родителям. Не трать на ерунду!
Мальчик взял монету, но ухмыльнулся:
— Я тайком следил за тобой! Знаю, ты несёшь письмо в особняк принца Чун!
Евнух резко зажал ему рот ладонью.
— Ни слова об этом! — прошипел он, вытирая пот со лба. — Если не хочешь, чтобы мне отрубили голову, молчи как рыба!
Мальчик кивнул. Евнух отпустил его, и тот тихо сказал:
— Но странно… Я тоже следил за господином Цзян. Он сам ходил в дом Ху и ещё в несколько министерских резиденций. Почему в те места он идёт сам, а в особняк принца Чун посылает тебя?
— Потому что у него нет столько серебра на всех посыльных! — рявкнул евнух и решительно добавил: — Хватит вопросов! Иди домой, учись — не зря же я рискую жизнью ради твоего будущего!
— Ладно… — уныло ответил мальчик, но перед уходом всё же сказал: — Ты там осторожнее.
Евнух огляделся по сторонам и тоже вышел из казино, направившись сначала к дворцу.
Под деревом двое стражников всё так же пили сливовый напиток, ожидая выхода Цзян Куо. Они не могли следить за всеми, кто покидал казино и возвращался во дворец.
*
В охотничьих угодьях Ху Сяо нахмурился, получив письмо из дома:
— Я и так через несколько дней возвращаюсь в столицу. Что за срочность, что понадобилось писать?
— Не знаю, господин, — ответил гонец. — Госпожа велела спешить, чтобы ничего не упустить.
Ху Сяо махнул рукой, отпуская его, и распечатал письмо.
Читая, он вдруг просиял. В этот момент вошла госпожа Ху, чтобы пригласить отца на трапезу, и удивилась:
— Отец, что случилось?
Ху Сяо отослал прислугу и сказал:
— Вдова императора Вань прислала письмо в дом. Похоже, твоя младшая сестра станет женой принца Чун.
— Вдова императора Вань?! — госпожа Ху чуть не лишилась чувств от этого имени, но тут же спросила: — Как это — женой принца Чун?
— Вдова императора Вань заботится о будущем принца Чун и хочет сблизиться с нашим домом. Лучший способ — породниться.
— Но… — госпожа Ху растерялась. — Не сочтёт ли государь это дурным знаком?
Ей казалось: отец — прославленный генерал, и если они хотят ввести дочь в императорский гарем как императрицу, это одно. Но если сначала продвигают её к трону, а потом тут же выдают сестру за принца Чун — это уже перебор.
Ху Сяо, однако, был готов ко всему:
— Когда всё решится, инициатива исходит от самого принца Чун. Он сам скажет, что влюблён в твою сестру. Мы не будем упоминать ни нашего желания, ни тем более вдову императора Вань.
— Понятно… — госпожа Ху неуверенно кивнула.
Так, пожалуй, безопаснее. Но всё равно ей не нравилось. Её собственное положение ещё не утверждено — вдруг государь откажется делать её императрицей, узнав, что её сестра выходит за принца Чун?
Она снова открыла рот:
— Отец…
— Это случится только после того, как твой статус императрицы будет окончательно утверждён, — перебил её Ху Сяо, понимающе глядя на дочь. — Трон императрицы — превыше всего.
Госпожа Ху наконец вздохнула с облегчением и улыбнулась.
*
Через несколько дней, в день возвращения императорского двора во дворец, императрица-вдова вызвала госпожу Ху к себе.
http://bllate.org/book/7193/679153
Готово:
