Хуайчжу долго сдерживалась, но в конце концов не смогла заставить себя снова упрекать подругу и лишь прижала ладонь ко лбу:
— Дура! — пробормотала она, уже скорее ругая саму себя. — Почему я тогда не остановила тебя? Стояла и смотрела, как ты сама прыгаешь в огонь! А ведь ты такая упрямая — раз что-то решила, ничто тебя не остановит. Боже правый, какое у меня ещё лицо называть тебя своей подругой?
Она бережно взяла Мэй Жуй за руки и заглянула ей в глаза, словно желая вложить в каждое слово всю свою тревогу:
— Послушай, раз уж ты уже приняла решение, то назад дороги нет. Ты ведь знаешь, как обстоят дела во дворце: императрица-вдова и Главный Военачальник давно стоят на грани открытой вражды. Есть одна история, о которой ты, возможно, не слышала… о той самой наложнице императора Хуайди — госпоже Лу.
— Госпожа Лу? — удивилась Мэй Жуй. Она действительно никогда не слышала об этом.
Хуайчжу ахнула и потерла виски:
— Ну конечно, ты ведь никогда не интересовалась такими слухами, да и касалось это тебя вроде бы не очень. Поэтому я и не рассказывала. Но это я услышала кое-где… не знаю, правда ли, но говорят, будто госпожа Лу была старшей дочерью канцлера Лу и пользовалась особым расположением императора Хуайди. Однако когда канцлера Лу обвинили в измене, наложницу заточили в Холодный дворец. Через два года она не вынесла позора и покончила с собой.
Мэй Жуй слегка побледнела. Если госпожа Лу — дочь канцлера, значит, она была родной сестрой Лу Чжэня. В голове у неё прояснилось:
— То есть… госпожа Лу была матерью нынешнего императора? И в Холодном дворце… императрица-вдова лично унижала её?
— Ах, Жуй-Жуй, ты такая сообразительная! — воскликнула Хуайчжу, понизив голос. — Но это, конечно, лишь то, что шепчут при дворе. Официально — самоубийство. Хотя… кто знает, может, именно наша благородная императрица-вдова и «помогла» наложнице уйти из жизни?
Хуайчжу, хоть и любила болтать всякую чепуху, редко ошибалась в слухах. Мэй Жуй вдруг вспомнила тот день, когда Лу Чжэнь спросил маленького императора: «Помнишь ли ты свою матушку?» — и всё встало на свои места. Её поразило откровение:
— Значит… Главный Военачальник — дядя императора?!
Неудивительно, что они так похожи — настоящая кровная связь! И теперь понятно, почему Лу Чжэнь так нежен с мальчиком: вовсе не ради манипуляций, а просто потому, что любит его как родного.
— Вот именно! — подтвердила Хуайчжу, крепко сжав её руку. — А это значит, Жуй-Жуй, что ты теперь будущая тётушка императора!
Мэй Жуй поперхнулась и закашлялась. Хуайчжу тут же бросилась похлопывать её по спине, но та отмахнулась, смущённо и рассерженно:
— Да у тебя язык совсем распустился!
— Ну а как же! — хихикнула Хуайчжу, расплывшись в довольной улыбке. — Я же льщу будущей тётушке Его Величества!
Мэй Жуй махнула рукой на её шутки и налила себе воды. Хуайчжу ещё не знала о недавнем скандале с расторжением помолвки, и Мэй Жуй сама рассказала ей всё. Услышав, Хуайчжу нахмурилась и скрипнула зубами:
— Не думала я, что он окажется таким человеком! Как это вообще возможно?
Мэй Жуй опёрлась подбородком на ладонь, мысли её унеслись далеко. Услышав упрёк подруги, она лишь слабо улыбнулась:
— Всё уже уладилось. Осталось лишь, чтобы он сам всё объяснил императрице-вдове.
— Ах да, раз уж заговорили об императрице… — Хуайчжу вдруг замялась, глаза её заблестели от азарта. Она придвинулась ближе и прошептала: — Ты знаешь, что во дворце Синцин она держит любовника?
— Что?!
Мэй Жуй, конечно, ничего не знала. Хуайчжу едва сдерживала возбуждение:
— Недавно герцог Гун приезжал ко двору. Ты же знаешь его — всё ищет бессмертия, вечно окружён даосскими отшельниками. Так вот, на этот раз он привёл с собой одного из своих даосов… и императрица-вдова положила на него глаз! Оставила его при дворе — теперь он в её милости!
— Не может быть! — нахмурилась Мэй Жуй, в её чертах проступила лёгкая досада. — Похороны императора ещё не так давно… Как она может позволить себе подобную вольность?
Она вспомнила собственные слова и, раз Хуайчжу была не чужая, добавила:
— Неужели она правда съела что-то не то?
— Ха! — фыркнула Хуайчжу. — Говорят, она теперь верит этому даосу и принимает его пилюли!
Она покачала головой с сожалением:
— Ну, знаешь… даже самые прекрасные женщины не вечно молоды. А ведь есть же поговорка: «Ничто в мире не вечно — ни красота, ни цветы».
Мэй Жуй вспомнила императрицу-вдову Чжао, как та выглядела в Синцин-дворце — действительно, стала полнее, словно утратила прежнюю стройность. Она не хотела думать об этом, но решила, что обязательно расскажет Лу Чжэню. Если императрица-вдова действительно виновна в смерти его сестры, он этого не простит.
Её сердце сжалось от сочувствия. Вот каково — влюбиться по-настоящему: каждая мелочь напоминает о нём.
Во дворце, в отличие от Дома Главного Военачальника, им приходилось соблюдать видимость отстранённости. Но когда маленький император захотел показать Юньюй бумажного змея, Лу Чжэнь приказал привести девочку в императорский сад.
Малыш в восторге потащил Юньюй за руку, и та, редко бывавшая такой радостной, тоже сияла. Мэй Жуй и Лу Чжэнь шли следом — она — нежная и спокойная, он — ослепительно прекрасный. Вместе они казались сошедшей с картины парой.
Мэй Жуй оглянулась: свита отстала достаточно далеко. Она тихо спросила:
— Ты знал, что во дворце Синцин принимают пилюли?
Лу Чжэнь кивнул. Весна вступала в свои права, и лепестки цветущих деревьев падали ему на плечи. Его улыбка была сдержанной, но в ней чувствовалась тёплая нежность:
— Я знаю. А откуда узнала ты?
Конечно, он знал. Мэй Жуй почувствовала лёгкое разочарование — но что поделать, в этом дворце, вероятно, мало что ускользало от его внимания. А она всё узнала лишь от Хуайчжу.
Услышав имя подруги, Лу Чжэнь понимающе усмехнулся:
— Догадался.
— Главный Военачальник, как всегда, предвидит всё наперёд, — поддразнила она.
— Но услышать это от тебя… — он посмотрел на неё с мягкой улыбкой, — совсем не то же самое, что узнать самому.
Мэй Жуй замерла, почувствовав, как у неё горят уши. Она отвела взгляд — и вдруг увидела, как по аллее навстречу им идёт целая процессия. Посреди — императрица-вдова Чжао в окружении свиты, а рядом с ней — юная девушка в мёдово-жёлтом платье, с горделиво поднятой головой и изящным подбородком.
Маленький император, как всегда, сделал вид, что не заметил императрицу-вдову. Увидев приближающуюся свиту, он тут же потащил бумажного змея в сторону, будто её и вовсе не существовало.
Императрица-вдова, не обидевшись, подошла к Мэй Жуй и Лу Чжэню. Мэй Жуй склонила голову:
— Ваше Величество, здравствуйте.
— Ты, оказывается, весьма решительна, — с лёгкой издёвкой произнесла императрица-вдова.
Она, конечно, злилась из-за расторжения помолвки, но недавно начатый приём пилюль укротил её гнев, и теперь она могла говорить спокойно — хотя в словах всё равно чувствовалась колючка. Мэй Жуй смотрела себе под ноги, сдержанно ответив:
— Рабыня не смеет.
«Простая служанка, а держится так гордо. Кто же ей это позволяет?» — подумала императрица-вдова, бросив взгляд на Лу Чжэня. Он стоял, заложив руки в рукава, в лучах весеннего солнца — невозмутимый, но от этого ещё более пугающий.
— Служу Вашему Величеству, — спокойно произнёс он, легко отведя разговор и спасая Мэй Жуй от дальнейших упрёков.
Императрица-вдова ненавидела его всем сердцем. Она до сих пор не понимала, как такой человек до сих пор жив. Когда его сестра, наложница, покончила с собой, следовало уничтожить и его — этот ядовитый росток.
Она до сих пор помнила тот день: юноша, держащий на руках младенца, вышел из мрачных покоев Холодного дворца и бросил на неё взгляд, от которого до сих пор мерзнет кровь во сне. Сжав кулаки, императрица-вдова мысленно повторила: «Пусть он хоть и влиятелен, но всё равно всего лишь евнух. Что может этот изуродованный человек против настоящей власти?»
Она наклонилась и погладила по голове девочку рядом:
— Иди, поиграй с императором.
Девочка перевела взгляд с маленького императора на Юньюй. Воспитанная в роскоши, она с детства знала своё высокое положение. Её голос звенел надменно:
— Тётушка, а кто это?
— Просто служанка, — холодно ответила императрица-вдова.
— Как служанка может стоять рядом с Его Величеством? — сморщила носик девочка. — Простите, тётушка, но Чаогэ не желает унижаться.
Чаогэ всегда нравилась императрице-вдове — они были похожи характером. Услышав такие слова, та лишь улыбнулась:
— Что ж, не ходи. У меня как раз появился новый парчовый экран. Пойдём посмотрим — если понравится, заберёшь себе.
— Но разве это не будет похищением тётушкиной драгоценности? — Чаогэ взяла её за руку, но при этом бросила многозначительный взгляд на Лу Чжэня и Мэй Жуй. Та удивилась: даже в таком юном возрасте девочка умела смотреть так… пронзительно. Их взгляды встретились — и Чаогэ тут же отвела глаза, гордо подняв подбородок, и ушла вслед за императрицей-вдовой.
Мэй Жуй проводила их взглядом и невольно восхитилась:
— В роду Чжао и правда рождаются красавицы.
— Правда? — Лу Чжэнь пожал плечами. — А мне кажется, в роду Мэй красавиц рождается куда чаще.
Мэй Жуй уже привыкла к его шуткам и лишь бросила на него игривый взгляд, прежде чем отвернуться и пойти к маленькому императору. Бумажный змей высоко взмыл в небо, но тонкая нить всё ещё держала его, не давая улететь. Юньюй смотрела на него с грустью.
Мэй Жуй присела рядом:
— О чём задумалась?
— Тётушка… — тихо позвала девочка, и на её тонких бровях легла тень. — Главный Военачальник говорит, что меня отправят из дворца.
Мэй Жуй замерла. Лу Чжэнь действительно упоминал об этом: дворец — не место для ребёнка. Она спрашивала, куда повезут Юньюй, и он ответил, что герцог Хуайян, у которого нет детей, возьмёт девочку в усыновление. Со временем она станет даже наследной принцессой.
Правда, владения герцога Хуайяна далеко, и неизвестно, когда Юньюй вернётся. Мэй Жуй понимала и другую причину Лу Чжэня: детские обещания легко забываются. Со временем маленький император, став настоящим правителем Поднебесной, наверняка позабудет ту, с кем в детстве запускал бумажного змея.
Маленький император весело тянул за нить, а Мэй Жуй погладила Юньюй по волосам:
— Это, наверное, лучшее, что можно для тебя сделать. Ты не хочешь ехать?
Юньюй покачала головой:
— Я не против… Просто буду скучать по тебе, тётушка.
У неё почти не было близких. Однажды, от нечего делать, она тайком пробралась в Литературную палату и увидела там «богиню»: та сидела под цветущей софорой на низеньком стульчике с книгой в руках, такая спокойная и счастливая — совсем не похожая на придворных, гоняющихся за властью и милостями. С тех пор Юньюй каждый день приходила послушать её рассказы и искренне считала: «Вот бы мне быть такой же».
Но теперь и «богиня» влюбилась и оказалась втянута в этот мир страстей и интриг. Юньюй нахмурилась:
— Тётушка, а что тебе нравится в Главном Военачальнике?
Разговаривать об этом с ребёнком было немного неловко, но Мэй Жуй ответила терпеливо:
— Не знаю… Наверное, просто потому, что он красив.
Недалеко Лу Чжэнь, казалось, на мгновение замер, но Мэй Жуй этого не заметила. Юньюй широко раскрыла глаза:
— Только из-за этого?
Мэй Жуй серьёзно кивнула:
— Именно. Больше никаких причин. Еда и красота — естественные желания человека. Если бы Главный Военачальник не был так красив, я бы, наверное, и не взглянула на него дважды.
— Правда? — Юньюй выглядела разочарованной. Она надеялась услышать что-то вроде клятв или великих чувств. — Нет других причин?
Мэй Жуй взглянула на Лу Чжэня, стоявшего рядом с императором. Его тёмно-фиолетовые одежды колыхались на весеннем ветру, и в этом силуэте не было ни единого изъяна — будто выточенный из нефрита. Она улыбнулась:
— А какие ещё могут быть причины?
http://bllate.org/book/7189/678884
Готово:
