— Ах, тётушка Мэй Жуй! — воскликнул он, повышая голос. — Вы вернулись!
Мэй Жуй смутилась от его неожиданного возгласа и странно взглянула на него:
— Что ты здесь делаешь?
Фу Саньэр хихикнул:
— Жду вас. Так долго ходили в Южную канцелярию — наверное, ноги болят? Если болят, скорее заходите отдохнуть, а я за воротами постою.
Мэй Жуй фыркнула, но улыбнулась:
— Неужто тебе так хочется стеречь мои ворота? Тебе бы при начальнике охраны дежурить, а не торчать у моего порога. Небось замыслил что-то недоброе.
С этими словами она распахнула дверь и пригласила Фу Саньэра войти:
— Если пришёл ко мне по делу, проходи, садись, поговорим. Не хочу с тобой на ветру мерзнуть. Чашку чая я тебе всё же предложить могу.
Она ещё не договорила, как увидела за квадратным столом сидящую фигуру — прямую, как сосна, изящную, как нефрит. Фу Саньэр за её спиной ехидно усмехнулся:
— Ах, этот чай мне пить не с руки! Лучше угостите им господина!
И, не дожидаясь ответа, аккуратно прикрыл за ней дверь. Мэй Жуй бросила на него укоризненный взгляд, прикусила губу и сказала:
— Смотри, как ты его балуешь, этого малого Фу-гунгуна.
— Если он тебе надоел, — спокойно произнёс Лу Чжэнь в пурпурной круглой мантии, сидя с величавым достоинством, — я велю ему самому себя наказать.
Мэй Жуй подошла и села рядом с ним:
— Не стоит. А то он потом про меня такое втихомолку наговорит.
— Он осмелится? — Лу Чжэнь взглянул на неё. — Ну, как там?
Она сразу поняла, что он не может успокоиться, пока не услышит всё из её уст. Опершись локтем на стол и подперев подбородок ладонью, Мэй Жуй сказала:
— Передала. Начальник Чжао согласился. Можете быть спокойны, господин начальник охраны.
Лу Чжэнь внимательно осмотрел её лицо, так пристально, что у неё зашумели уши. Она потрогала мочку уха и посмотрела на него:
— На что вы смотрите, господин начальник?
— Я спрашивал не об этом, — спокойно ответил Лу Чжэнь. — Я спрашиваю, не позволял ли себе Чжао Юаньлян чего-нибудь непристойного.
Он всегда был ревнив в таких делах. Мэй Жуй рассмеялась, закрыв лицо ладонью:
— В императорском дворце? Да он и посмел бы! К тому же начальник Чжао — человек чести, не из тех, кто питает низменные мысли.
Взгляд Лу Чжэня потемнел.
— В прошлый раз у озера Тайе-чи он схватил вас за руку.
— Вы и об этом знаете? — удивилась Мэй Жуй. — Он хотел кое-что сказать. Потом узнал, что у меня ещё не зажила рана, и сразу отпустил. Всего на миг.
— А ещё раньше, — невозмутимо продолжал он, — на дворцовой дороге он назвал вас «сестрёнка Жуй», и вы даже ухо ему крутили.
Чем дальше он говорил, тем страннее становилось выражение лица Мэй Жуй. Она придвинулась ближе, оперлась плечом о него — и оказалась у него в объятиях. Сидя в изгибе его руки, она моргнула и спросила:
— Вы всё это помните?
— Я помню всё, что с вами случается, — отрезал Лу Чжэнь и, обняв её за талию, добавил с лёгким раздражением: — Связей с Южной канцелярией и так немного, а теперь ещё и враги появились. Видимо, придётся забрать у них право командовать войсками.
— Так вы сильны? — Мэй Жуй засмеялась, но тут же нахмурилась, вспомнив слова Чжао Чуня. — Скажите честно, господин начальник… чего вы на самом деле хотите?
Он понял, о чём она спрашивает, и позволил ей мять его одежду. Подумав, ответил:
— При жизни император Чжунъу вверил мне государя и Поднебесную. Мы были близки в юности, и я не мог отказаться. Кроме того, у меня самого в молодости были великие мечты. Пусть теперь я не могу их осуществить напрямую, но найду иной путь.
Она молча слушала. Понимала: он намекал, что, став евнухом при дворе, утратил статус человека и стал слугой. Хотя и слуга, и чиновник подчиняются государю, разница между ними огромна. Лу Чжэнь — человек с гордостью, он никогда не смирится с унижением. Благо император Хуайди доверял ему. Он говорил, что в юности был близок с императором, и именно это доверие дало ему нынешнее положение.
Мэй Жуй чувствовала, что между ним и покойным императором было нечто большее — возможно, дело касалось старого дела семьи Лу или даже тайны смерти императора Чжунъу. Но она не хотела копаться в прошлом. Он скажет столько, сколько сочтёт нужным — она просто выслушает. Лу Чжэнь взял её пальцы и поцеловал, потом продолжил:
— Долгий мир скрывает под своим лоском гниль. В чиновничьих кругах процветает продажа должностей, взяточничество, сговоры и предательство. Если бы я не стоял на этом посту, трон государя уже давно сменил бы хозяина.
Он переживал за многое. Обычно ничто не могло пошатнуть его стойкости, но сейчас, перед ней, он позволял себе жаловаться, будто хотел вылить всю горечь. Мэй Жуй сжала его руку, искренне сочувствуя:
— Вам, наверное, очень тяжело, господин начальник?
— Не совсем, — покачал он головой. — Это ведь моё собственное стремление. Просто теперь я не чиновник, а имею больше воли. Чиновник может лишь советовать, а я могу воплотить свои замыслы в жизнь. Это даже лучше. Власть — не для личной выгоды, а для блага всех подданных и всего народа.
Его великие мечты, воплощённые в реальность, вызывали у неё боль. Мэй Жуй вздохнула — и тут же Лу Чжэнь прижался к её губам. Его мягкий язык скользнул между её зубами, и он насладился этим украденным вкусом. С глазами, полными нежности, он спросил:
— О чём вздыхаешь?
— Жаль, что вас так мало кто понимает, — ответила она, забыв о стыде и глядя прямо в глаза. — Вы никогда не обижались?
— Пусть потомки судят, прав я или нет. А когда они станут судить, меня уже не будет рядом, — легко отозвался он. — Ничего страшного.
Мэй Жуй вспомнила ещё кое-что и рассказала ему о встрече с Юньюй в Ейтине. Нахмурившись, спросила:
— Как вы намерены поступить? Государь, кажется, просто увлёкся и решил пойти наперекор императрице-вдове. Как только увлечение пройдёт, он и вспомнить не сможет, кто такая Юньюй. Да и по законам этикета её ведь не могут сделать императрицей?
Лу Чжэнь кивнул, опасаясь, что ей неудобно лежать, и усадил её себе на колени. Играя её тонкими, как лук, пальцами, он неспешно ответил:
— Даже без этого случая я собирался найти повод вывести Юньюй из дворца. Просто так получилось, что государь её заметил. Ничего страшного.
— Вы и раньше знали Юньюй?
— Да. Она дочь друга моего отца, осталась сиротой ещё в утробе. Перед смертью её мать просила меня позаботиться о девочке. Тогда я был слишком ничтожен и не мог помешать ей расти в Ейтине.
Теперь всё стало ясно. Мэй Жуй чувствовала себя неловко, сидя у него на коленях, и попыталась встать, но он придержал её и заставил обнять себя за шею.
— Почему вас все просят о помощи? Неужели у вас лицо такое добродушное?
Она провела пальцем по его чертам, покачала головой:
— Хотя нет… брови и взгляд холодные, «не подходи ко мне» написано на лбу. Откуда же такая доброта?
Лу Чжэнь усмехнулся:
— А с вами я разве когда-нибудь спорил? — И, опасаясь, что она вспомнит прошлое, добавил: — Тогдашнее не в счёт.
— Я просто боюсь, что вы взваливаете на себя всё и устаёте.
Каждый её вздох отзывался в его сердце. Лу Чжэнь улыбнулся:
— Я же сказал — ничего страшного. Раньше я был один, а теперь есть ты.
— Есть, есть, есть! — засмеялась она и, не раздумывая, чмокнула его в щёку. — Раз я с вами, и в огонь, и в воду — не страшно!
Он и думать не смел, чтобы она рисковала собой. Её поцелуй вскружил ему голову, и он уже собирался ответить ей взаимностью, как снаружи раздался звонкий голос Хуайчжу:
— Малый Фу-гунгун! Что вы здесь делаете?
— Ах, девушка Хуайчжу! — испуганно пискнул Фу Саньэр. — Вы вернулись? В управлении старших служанок всё в порядке?
— Я взяла выходной у госпожи Инь. А вы здесь что делаете?
— Я… эй! Не входите!
Фу Саньэр явно не мог её остановить. Мэй Жуй ещё не успела вырваться из объятий Лу Чжэня, как дверь распахнулась, и Хуайчжу, сияя улыбкой, вошла:
— Жуйжуй… Жуйжуй?!
Фу Саньэр, следуя за ней, с печальным лицом проговорил:
— Господин начальник, простите, я не удержал девушку Хуайчжу.
Хуайчжу покраснела от гнева и уставилась на Лу Чжэня так, будто её взглядами можно было срезать его руку с талии Мэй Жуй.
— Прошу вас, господин начальник, соблюдать приличия!
— А? — Лу Чжэнь спокойно позволил Мэй Жуй встать и встретил яростный взгляд Хуайчжу. — Как вам служба в управлении старших служанок по сравнению с прежним местом у старшей императрицы-вдовы Жун?
Хуайчжу подняла брови:
— Не трудитесь обо мне заботиться. Я в порядке.
Она встала между ними, защищая Мэй Жуй, и строго заявила:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости! Как вы смеете в светлое время дня проникать в женские покои? Это не по-джентльменски! Прошу немедленно уйти!
В гневе она забыла даже элементарные правила этикета. Мэй Жуй уже собиралась заступиться за неё, но Лу Чжэнь снова заговорил:
— Боюсь, вы что-то напутали. Я никогда не утверждал, что джентльмен. Напротив, я настоящий подлец.
Он слегка усмехнулся:
— Эти слова вы, наверное, не раз слышали — от придворных советников или за чайным столиком. Кроме того, раз я евнух, то и не мужчина вовсе. Так откуда же браться правилу «между мужчиной и женщиной»?
Мэй Жуй не ожидала, что Лу Чжэнь не разозлится на дерзость Хуайчжу, а начнёт издеваться. Хуайчжу покраснела и побледнела, но, опомнившись, испугалась, что начальник охраны прикажет казнить её на месте, и, стиснув зубы, опустила голову, молча стоя.
Пора было вмешаться. Мэй Жуй кашлянула и сказала Лу Чжэню:
— Если у вас есть дела, идите. Провожать не стану.
Её приказ прозвучал прямо и без обиняков. Даже Фу Саньэр, стоя за дверью, ахнул от неожиданности. Но Лу Чжэнь спокойно согласился:
— Верно. В Северной канцелярии ещё дела. Пойду. Отдыхайте.
С этими словами он поднялся и вышел. Фу Саньэр тут же последовал за ним, внимательно наблюдая за выражением лица господина — но не заметил ни тени досады, лишь лёгкое удовольствие.
Едва Лу Чжэнь скрылся за дверью, Хуайчжу захлопнула её и, нахмурившись, подошла к Мэй Жуй:
— Жуйжуй!
Мэй Жуй невозмутимо повернулась и налила ей воды:
— Хочешь пить?
— Не хочу.
— Тогда пей, когда захочешь, — сказала Мэй Жуй, поставив чашку на стол, и спокойно посмотрела на подругу. — Я знаю, у тебя много вопросов. Задавай.
— Жуйжуй! — Хуайчжу сжала губы. — Ты хоть что-то из моих слов слушаешь?
— Слушаю. Просто прости мне — я не могу с собой ничего поделать, — тихо ответила Мэй Жуй. За окном шелестели листья, и её лицо было спокойным и мягким, отчего у Хуайчжу заныло сердце. — Господин начальник — хороший человек. Его путь труднее, чем у других, но он никогда не жалуется. Я долго не могла определиться со своим путём, но недавно поняла: на вершине одиноко, и я хочу идти рядом с ним.
Хуайчжу смотрела на неё с недоверием, будто та сошла с ума:
— Жуйжуй, ведь ты сама говорила, что хочешь путешествовать по горам и рекам! А теперь заперлась в этом дворце?
Это была правда. Когда-то Мэй Жуй мечтала после ухода из дворца увидеть весь мир. Тогда она была одинока, без опоры, и читала путевые заметки с завистью. Она не воспитывалась по строгим обычаям, потому её мечты были смелыми. С годами она немного осмотрительнее стала, но всё же…
Мэй Жуй задумалась и вздохнула:
— Да, это была моя мечта.
— Но теперь у тебя есть тот, кто важен для тебя.
Любовь приходит незаметно, но уходит глубоко в душу. Раз сердце уже отдано другому, самые прекрасные пейзажи кажутся пресными.
— Может, идти рядом с ним — лучше, чем странствовать тысячи ли?
http://bllate.org/book/7189/678883
Готово:
