Хуайчжу и та самая группа стражников всё ещё стояли у ивы, но Хуайчжу уже изрядно извелась от ожидания и вся покраснела от досады. Подняв глаза, она увидела, как Мэй Жуй с суровым лицом направляется к ним, а за ней, шагах в двадцати, следует Чжао Чунь. Сердце её ёкнуло — явно что-то случилось, и она поспешила навстречу:
— Жуйжуй, что стряслось?
— Ничего особенного, — нахмурилась Мэй Жуй. — Пойдём.
— Ах, хорошо! — Хуайчжу тут же обняла её за правую руку и потянула вперёд. В этот самый миг Чжао Чунь поравнялся с ними, запыхавшись:
— Госпожа Мэй Жуй!
При стольких людях он, разумеется, не мог позволить себе более фамильярного обращения. Хуайчжу замерла на полшаге и обернулась. В весеннем свете черты молодого командира сияли ярче самого солнца.
Мэй Жуй даже не взглянула на него и, не замедляя шага, потянула подругу за собой. Пройдя уже порядочное расстояние, Хуайчжу оглянулась, и Мэй Жуй спросила ей на ухо:
— Он идёт за нами?
— А? — Хуайчжу опомнилась и энергично покачала головой. — Нет, не идёт.
И тут же с любопытством добавила:
— А что вы там говорили?
— Да ничего, — ответила Мэй Жуй, явно вымотанная. Она подняла глаза к небу, стеснённому алыми стенами императорского дворца. — Мне хочется спать. Пойдём обратно.
Позже маленький император и Лу Чжэнь вернулись. Закончив все мелкие дела, первым делом император вспомнил о Мэй Жуй и захотел её навестить. Но вскоре начал жаловаться на усталость и велел Хуайчжу проводить его обратно. Против воли государя не пойдёшь, и Хуайчжу с досадой вынуждена была уйти вместе с ним.
Фу Саньэр тоже последовал за ними, и вновь остались только Мэй Жуй и Лу Чжэнь. Так происходило уже не в первый раз — даже глупец бы догадался, что тут кроется нечто большее. Мэй Жуй чувствовала себя крайне неловко. Лу Чжэнь сидел напротив неё за столом, и его черты, куда ни глянь, были неотразимы.
Они сидели в неловком молчании, пока Мэй Жуй, наконец, не сжала край своего рукава и не сказала:
— Господин комендант, вы, верно, тоже устали. Может, пойдёте отдохнёте?
— Я не так уж устал, — поднял на неё глаза Лу Чжэнь. — Госпожа-учёный сегодня выходили?
Казалось, ему нравилось называть её «госпожой-учёным» — звучало это так вежливо и благородно. Мэй Жуй кивнула, и Лу Чжэнь продолжил:
— Когда вы болели, красные сливы уже отцвели. Но зато в дворце прекрасно цветут абрикосы. Вы их видели?
— Нет, — коротко ответила она, и мысли её вновь вернулись к разговору с Чжао Чунем. Тот сказал, что между маленьким императором и Лу Чжэнем есть сходство. Она присмотрелась — особенно глаза: весенние горы, пересечённые волнами, с лёгкой томной притягательностью, будто способной похитить чужую душу. Маленький император ещё ребёнок, черты лица не сформировались, да и обычно он улыбчив и приветлив — не приглядишься, и не заметишь сходства с Лу Чжэнем.
Мэй Жуй охватил ужас — будто она раскрыла тайну, способную потрясти весь мир. Чжао Чунь намекнул, что между Лу Чжэнем и маленьким императором есть какая-то связь. Люди, столь похожие друг на друга, да ещё и с тайной, о которой почти никто не знает… Это наверняка какая-то постыдная история. А если предположить, что маленький император — сын Лу Чжэня?
От этой мысли её бросило в дрожь, но чем больше она размышляла, тем убедительнее всё казалось. Иначе почему Лу Чжэнь так заботится об императоре? Это была бы самой нелепой историей со времён основания империи Дачжинь — настоящий император окажется не из царской крови!
А ведь Лу Чжэнь считался кастрированным… Как же у него может быть ребёнок? Единственное объяснение — он на самом деле мужчина во всём смысле слова, ничем не ущемлённый.
От этой мысли её пробрал холодный пот. Она решила держаться подальше от этих дел — вдруг захотят замолчать свидетеля навсегда?
Погружённая в размышления, она вздрогнула, когда Лу Чжэнь вдруг спросил:
— Госпожа-учёный сегодня какая-то необычная. Неужели услышали что-то на улице?
— Ничего подобного! — резко возразила Мэй Жуй.
Но Лу Чжэнь смотрел на неё с лёгкой усмешкой, и его взгляд будто проникал сквозь неё:
— Правда?
Его тон и выражение лица вызвали у неё мурашки — на самом деле она сама чувствовала себя виноватой и боялась, что её неумелая попытка скрыть правду прозрачна для него. Она поспешно отвела взгляд и прикусила губу:
— Конечно, правда.
Лу Чжэнь усмехнулся:
— Вы уверены?
— Конечно! — раздражённо обернулась она, но тут же встретилась с его взглядом и почувствовала, что некуда деваться — даже уши залились краской. Лу Чжэнь, увидев её смущение, рассмеялся:
— Если это правда, тогда почему вы так нервничаете?
— Я нисколько! — Она впилась ногтями в ладонь, решив до конца отрицать всё. Лу Чжэнь налил себе чашку чая и неспешно отпил глоток:
— Раз госпожа-учёный говорит, что ничего не было, значит, так и есть.
Мэй Жуй немного успокоилась, но тут же услышала его спокойный голос:
— Если впредь услышите на улице какие-то слухи, просто пропускайте их мимо ушей. А если станет особенно тяжело — приведите тех, кто болтает, ко мне. Я сам позабочусь о них.
Она знала, на что способна Южная канцелярия: попав туда, преступники обычно выносили лишь тела. Но, судя по всему, он говорил не о том, о чём думала она. Сердце её немного успокоилось, и она ответила:
— Пусть болтают. Я давно привыкла не обращать внимания на такие пустяки. Всё равно они лишь завидуют другим и радуются, когда могут кого-то очернить.
— Госпожа-учёный, видимо, очень великодушна, — прищурился Лу Чжэнь. — Даже если речь пойдёт о вашей репутации, вы всё равно не станете волноваться?
Она кивнула. Лу Чжэнь усмехнулся:
— Даже если станут говорить, что я — «возвеличенный император», стоящий у трона, а вы — моя будущая императрица?
Такого она никогда не слышала! Мэй Жуй чуть не поперхнулась и широко раскрыла глаза:
— Что вы сказали, господин комендант?
Лу Чжэнь, наслаждаясь её изумлением, подпер подбородок рукой и с улыбкой повторил:
— Даже если станут говорить, что я — «возвеличенный император», а вы — моя будущая императрица?
Мэй Жуй с трудом взяла себя в руки и сквозь зубы ответила:
— Прямой путь не боится кривой тени. Между мной и вами всё чисто и ясно. Пусть хоть цветы вырастут из их слов — всё равно это лишь выдумки!
— Правда? — лицо Лу Чжэня стало серьёзным, и в свете свечей он казался безупречным, как белый нефрит.
— А если я действительно питаю к вам иные чувства?
Мэй Жуй опешила:
— Что вы имеете в виду, господин комендант?
— Разве это не очевидно? — выражение его лица не выдавало шутки. — Я очень вас ценю. Хотел бы спросить: согласны ли вы быть со мной?
В голове у неё словно грянул гром — даже в ясный день не бывает такого потрясения. Она натянуто улыбнулась:
— Господин комендант, наверное, сегодня слишком устали. Лучше пойдите отдохните, приходите в себя.
Она встала, чтобы проводить его, но едва подошла, как Лу Чжэнь с лёгким, но уверенным движением схватил её за запястье, остановив. Он не потянул слишком сильно — берёг её рану. Его улыбка была соблазнительна, будто прекрасная нефритовая статуя вдруг ожила, и голос звучал мягко:
— Почему вы избегаете моих слов, госпожа-учёный?
— Я не избегаю, — сквозь зубы прошептала она, чувствуя, как по телу пробегает холодок. Она отвела взгляд. — Такие шутки неуместны. Прошу вас впредь не подшучивать надо мной.
Она попыталась вырваться, но левое плечо всё ещё болело, и силы не хватало. Лу Чжэнь нахмурился:
— Не дергайтесь. У вас же рана.
В его голосе звучала искренняя забота, и от этого Мэй Жуй задрожала всем телом. Она застыла на месте и чуть не заплакала:
— Чем я хороша, что заслужила ваше внимание?
Она едва сдержалась, чтобы не добавить: «Я всё исправлю, только отстаньте!». Вдруг вспомнились слова Хуайчжу — она думала, что такой высокомерный человек, как Лу Чжэнь, уж точно не обратит на неё внимания. Ведь во дворце полно женщин лучше неё, и наверняка многие мечтают стать женой коменданта. Если бы он захотел завести пару, как у евнухов, на неё точно не хватило бы очереди. А тут такое!
Сначала Чжао Чунь, теперь Лу Чжэнь — два признания подряд! Голова раскалывалась от нервов.
Лу Чжэнь усмехнулся:
— Мне кажется, вы прекрасны во всём. Разве вы сами не считаете меня хорошим?
— Это совсем разные вещи! — прикусила губу Мэй Жуй. — Я уважаю вас за прямоту и доброжелательность, но это вовсе не значит, что я… в вас влюблена.
— Так ли это? — Лу Чжэнь не отпускал её руку и не сводил с неё глаз. Его взгляд будто проникал в самую суть, разрушая все её попытки скрыть истину. — Если вы ко мне безразличны, зачем тогда поехали со мной в особняк?
— Это потому что вы были ранены! — повысила она голос, явно растерявшись. — Я хотела загладить свою вину…
— О? — он фыркнул. — Чтобы загладить вину, поехали в мой дом? Вот каковы семейные традиции дочери господина Мэй Цзинчэня?
Мэй Жуй уже собиралась возразить, но при звуке «Мэй Цзинчэнь» замерла. В груди поднялась волна чувств, и она с недоверием спросила:
— Откуда вы знаете имя моего отца?
— Это странно? — улыбка Лу Чжэня стала странной, будто лезвие кинжала, смазанное ядом: опасное и завораживающее. — Ваш отец при жизни дружил с семьёй Лу и даже некоторое время служил советником в нашем доме. В детстве он учил и меня. Когда же дом Лу подвергся опале, ваш отец бежал из Чанъани и вернулся на родину — так и спасся.
Он отпустил её руку и медленно достал из рукава лист бумаги. Зная, что у неё рана на руке, он сам развернул его перед ней, чтобы она хорошенько рассмотрела. Его голос звучал спокойно, но в нём слышалась лёгкая насмешка:
— С того самого дня, как вы оказались при дворе, я узнал, что вы — дочь господина Мэя. Этот брачный договор был составлен ещё тогда, когда ваш отец находился в доме Лу. Всё написано его рукой и скреплено печатью. Я всё это время искал вас, но после падения нашего дома меня отправили во дворец в услужение, и дело заглохло. Недавно я спрашивал вас о том самом помолвленном женихе — хотел понять ваши чувства.
Лу Чжэнь посмотрел на оцепеневшую Мэй Жуй и мягко улыбнулся:
— Между нами уже давно есть помолвка. Не пора ли вам исполнить обещание?
Мэй Жуй дрожала всем телом — всё пошло наперекосяк. То, что она выдумала наспех, чтобы отделаться от маленького императора, вдруг стало реальностью, и женихом оказался именно Лу Чжэнь! Она даже подумала, что лучше бы это был Чжао Чунь — с ним было бы легче справиться.
Но Лу Чжэнь, судя по всему, не шутил. Она внимательно изучила пожелтевший от времени документ — почерк был точно отцовский, подпись и печать тоже принадлежали ему. Три иероглифа «Мэй Цзинчэнь», выведенные с размахом, окончательно лишили её надежды.
Почему именно Лу Чжэнь? Она сама не понимала, откуда взялась эта мысль — пусть уж кто угодно, только не он. Лицо её побледнело, будто лист чистой бумаги, и она глухо спросила:
— Если вы всё это время знали, кто я, почему не сказали раньше?
Зачем ждать, чтобы нанести такой удар?
Лу Чжэнь ответил вопросом:
— Разве сказав раньше, я сделал бы вам легче?
Мэй Жуй опешила. Если бы он сказал раньше, она бы сразу отказалась — у неё нашлось бы миллион отговорок: старые дела давно канули в Лету, подпись можно подделать, печать — подделать, и вообще, этот документ не может считаться доказательством. Но сейчас она не могла вымолвить ни слова.
Почему так происходит? После смерти матери она впервые по-настоящему захотела плакать. Слёзы стояли в глазах, но она сдерживалась изо всех сил и с трудом выдавила:
— Нет… Наверное, и раньше бы не было легче.
Лу Чжэнь не ожидал, что доведёт её до слёз. Он вообще не любил тянуть дела в долгий ящик, но однажды Фу Саньэр спросил его: «Неужели госпожа Мэй Жуй скоро станет женой коменданта?»
— Почему ты так думаешь? — спросил он.
— Да потому что вы к ней совсем иначе относитесь, — пробурчал Фу Саньэр. — Гораздо теплее, чем к другим.
Лу Чжэнь тогда усмехнулся: он хорошо относился к Мэй Жуй только потому, что она дочь старого друга. Мэй Цзинчэнь был его учителем, передавал знания и наставлял на путь истины. Уважая его как наставника, Лу Чжэнь и относился к Мэй Жуй с особым вниманием.
Этот брачный договор он вообще не собирался вспоминать. Она, конечно, прекрасна — унаследовала характер отца, а мать, верно, была красавицей. Но в его нынешнем положении он не мог позволить себе связывать с ней жизнь. Такая девушка заслуживала лучшей судьбы, чем стать парой евнуху.
Он не хотел губить её чистую, благородную натуру.
http://bllate.org/book/7189/678871
Готово:
