Прошло уже четыре года с тех пор, как всё это случилось. Каждый год Цуй Янь присылала из Янчжоу письма Сяо Ванлань, рассказывая о своей жизни. Её муж, Цзи Шуцин, оказался талантливым торговцем и к настоящему времени стал одним из самых богатых людей в регионе Цзяннань.
У них родился сын, и жизнь их протекала спокойно и безбедно.
Однако нынешнее письмо отличалось от всех предыдущих.
Цуй Янь писала, что её бабушка, старшая госпожа рода Цуй, отметит шестидесятилетие двадцать восьмого октября, и просила Сяо Ванлань передать от её имени подарок в дом Цуей.
Ведь в Чанъане Цуй Янь уже четыре года как мертва. Она не только не могла появиться на людях, но даже тайные переписки с Сяо Ванлань велись с величайшей осторожностью — боясь, что кто-нибудь раскопает правду о том, что произошло тогда.
А в самом доме Цуей о Цуй Янь старались не вспоминать вовсе.
Сяо Ванлань помнила, что и в прошлой жизни она тоже передавала этот подарок.
Боясь шумного сборища гостей в день рождения, она тогда пришла в дом Цуей заранее, за день до праздника, надеясь повидать старшую госпожу.
Но вместо неё её встретил Цуй Хэ. Он вернулся из ведомства ещё до начала торжеств.
Узнав цель её визита, Цуй Хэ не только отказался принять подарок, но и велел Цуй Янь больше никогда не связываться с домом Цуей. Он сказал, что считает свою дочь погибшей ещё четыре года назад.
Теперь, зная, чем всё закончилось в прошлом, Сяо Ванлань понимала: чтобы передать подарок, нужно избегать встречи с Цуй Хэ и вручить его напрямую старшей госпоже.
Сяо Ванлань глубоко вздохнула, сняла колпак с лампы и поднесла к пламени свечи прочитанное письмо вместе с конвертом.
Эта тайна тяготила её много лет. Ради Цуй Янь она никогда никому не скажет о ней.
И уж точно не расскажет Сун Яню!
Если он действительно не женится из-за Цуй Янь… Сяо Ванлань не могла предсказать, как он поступит, узнав правду.
Пусть лучше думает, что она виновата перед ним. Этот секрет она унесёт в могилу.
…
В тихом доме на окраине квартала Датун, близ канала Юнъань, человек в серой холщовой одежде вошёл в комнату с коробкой еды в руках.
В помещении горела трёхцветная керамическая лампа в форме лотоса, и в воздухе витал лёгкий запах лекарственных трав.
Мужчина поставил коробку на стол, потер озябшие руки и стал выкладывать еду, весело обращаясь к человеку, полулежавшему на краю кровати:
— Господин Дин, идите скорее есть! На улице холодно, завтра принесу вам ещё одно одеяло, потеплее.
Тот, кого он называл «господином Дином», на самом деле не носил фамилию Дин. Ещё две недели назад его звали Фэн Ань, но с тех пор, как он поселился здесь, взял себе имя Дин Вэй.
Фэн Ань не ответил, но встал и решительно подошёл к столу.
Свет свечи упал на его лицо, и оказалось, что правая половина покрыта чёрной мазью. Под ней проступала новая кожа и тёмные корки — зрелище было ужасающее.
Серый человек лишь мельком взглянул на него и тут же отвёл глаза. Не столько из-за внешности, сколько из-за взгляда — в нём чувствовалась леденящая душу жестокость и убийственная решимость.
Он был всего лишь прислужником, приставленным к этому человеку. Иногда передавал сообщения, но больше ни о чём не спрашивал.
Ведь иногда лучше знать поменьше.
Фэн Ань сел за стол и начал есть, даже не взглянув на серого человека.
Тот отступил в сторону и сказал:
— Сегодня наш господин велел передать вам несколько слов: всё идёт по плану. Ведомство скоро найдёт нужного человека. Скоро вы вернётесь на прежнее место.
Фэн Ань взял палочками немного зелени и съел, даже не подняв глаз.
Серый человек неловко потер руки, не зная, что ещё сказать.
Когда Фэн Ань закончил есть и поставил палочки на стол, он наконец поднял на мужчину взгляд и хриплым голосом спросил:
— Есть ещё что-нибудь?
— Наш господин сказал, что хозяин всё ещё помнит вашу преданность. Иначе бы вас не спасли.
Лицо Фэн Аня немного смягчилось:
— Ясно.
После провала в храме Цзинъань он готовился к наказанию, но не думал, что дело дойдёт до смерти.
Однако потом вмешалась сама принцесса.
Чжао Луань давно подменили.
Их обманула обычная девчонка!
Но раз замешана императорская семья, всё становится куда сложнее.
Не только Министерство наказаний может докопаться до них, но и сам маркиз Пинъян будет бояться разоблачения и захочет устранить свидетелей.
Мёртвые — лучшие хранители тайн!
И за это дело обязательно потребуется кто-то ответственный!
Хотя приказ исходил от маркиза Пинъяна, именно он, Фэн Ань, лично подсыпал яд в вино.
До сих пор он помнил ту ночь: его товарищи корчились в агонии, лица их искажались, изо рта хлынула кровь, глаза вылезали из орбит… Все они смотрели на него, не в силах закрыть глаза даже в смерти.
Но лучше, чтобы выжил хотя бы один.
Он жив — и однажды отплатит принцессе за всё!
* * *
До шестидесятилетия старшей госпожи Цуй оставалось всего два дня с момента получения письма Сяо Ванлань.
Помня урок прошлого, Сяо Ванлань решила избежать встречи с Цуй Хэ.
Ведь он обязан был отправиться на утреннее собрание при дворе.
Поэтому на следующее утро, предупредив Сяо Чжу Юэ, Сяо Ванлань вместе с Жун Ся отправилась в дом Цуей.
После того как привратник доложил о ней, старшая госпожа лично вышла встречать её у ворот внутреннего двора, опершись на служанку. За ней следовала целая свита женщин из рода Цуй.
Увидев Сяо Ванлань, старшая госпожа немедленно сделала движение, чтобы поклониться, и все женщины последовали её примеру.
Сяо Ванлань слегка поддержала её:
— Не нужно церемоний, госпожа.
Старшая госпожа выпрямилась и мягко улыбнулась:
— Не знала, что великая принцесса соблаговолит посетить нас. Прошу простить за неподобающий приём. Прошу, входите.
Сяо Ванлань усадили в цветочном павильоне, и женщины рода Цуй уселись рядом, но все сидели прямо, не смея произнести ни слова.
Старшая госпожа, хоть и достигла шестидесяти лет, выглядела моложаво: её слегка поседевшие волосы были аккуратно уложены в гладкий пучок, украшенный сапфировым гребнем и парой нефритовых серёжек. На вид ей было не больше пятидесяти.
Она понимала, что принцесса не приходит без причины, но, будучи женщиной с опытом, не спешила с расспросами, а завела разговор о чае, который подали служанки.
— Это особый жасминовый чай. Прошу, попробуйте. Он, конечно, не сравнится с зелёным по глубине вкуса, но в нём есть своя прелесть.
Сяо Ванлань отпила глоток. Во рту остался нежный цветочный аромат.
— Действительно прекрасно.
Она похвалила чай, допила его и поставила чашку на стол.
— На самом деле, я пришла по одному делу и хотела бы поговорить с вами наедине.
Старшая госпожа поняла и махнула рукой, отпуская всех присутствующих.
Сяо Ванлань взяла из рук Жун Ся шкатулку, велела ей ждать у двери и объяснила свою цель:
— Зная, что вы скоро празднуете день рождения, Ань прислала этот подарок в Чанъань и просила меня передать его вам. Она не может лично прийти поздравить вас, но её сердце всё так же полно любви и уважения.
Старшая госпожа не спешила открывать шкатулку. Она смотрела на Сяо Ванлань, губы её дрожали. Наконец она тихо спросила:
— Как Ань живёт эти годы… В этом доме уже давно никто не осмеливается произносить её имя.
Сяо Ванлань улыбнулась:
— У неё всё хорошо. Её муж заботится о ней. Торговый дом «Синлун», о котором теперь все говорят в Цзяннани, — их совместное предприятие.
Старшая госпожа кивнула, бормоча:
— Это хорошо… Теперь я спокойна. Главное, чтобы она была счастлива. Больше мне ничего не нужно.
Голос её дрожал, но на лице сияла умиротворённая улыбка.
Сяо Ванлань растрогалась и не удержалась:
— Если у вас есть что-то, что вы хотите передать ей, я с радостью доставлю.
Старшая госпожа на мгновение задумалась, но потом вздохнула:
— Достаточно знать, что она счастлива. Лишние слова только усугубят тоску. Я буду считать, что она просто далеко замужем… Хотя, возможно, мне больше не суждено увидеть её.
Раз старшая госпожа так сказала, Сяо Ванлань не стала настаивать.
Старшая госпожа открыла шкатулку и долго гладила лежащую внутри поделку из аквамарина, молча.
Когда Цуй Хэ вернулся из дворца, ему сообщили, что великая принцесса сегодня уже побывала в доме и даже беседовала наедине со старшей госпожой.
Лицо Цуй Хэ сразу потемнело. Не успев снять чиновничью мантию, он направился прямо к покою матери.
Старшая госпожа как раз примеряла украшения для завтрашнего праздника и только что села отдохнуть с чашкой чая, как вдруг увидела, как Цуй Хэ стремительно входит в комнату. Она удивилась: её сын всегда был вежлив и почтителен, редко позволяя себе подобную несдержанность.
Нахмурившись, она поставила чашку и собралась спросить, что случилось, но Цуй Хэ первым отослал всех слуг и, повернувшись к ней, резко спросил:
— Мать, о чём сегодня говорила с вами великая принцесса?
Старшая госпожа понимала, что скрыть это невозможно, и если бы речь шла просто о вежливости, он не поверил бы. Поэтому она ответила:
— А о чём, по-твоему, мы могли говорить?
Лицо Цуй Хэ стало ещё мрачнее. Сдерживая гнев, он сказал:
— Эта великая принцесса — не та, кого зовут без причины. Где она появляется, там беда. Мать, не верьте ни единому её слову и не смягчайтесь, не пытайтесь вернуть ту неблагодарную дочь. Нам, роду Цуей, нельзя терять лицо.
Старшая госпожа вспыхнула, вспомнив о дочери, которую не видела годами:
— Именно твой упрямый нрав заставил её бежать! Ни капли сочувствия! Ань теперь живёт прекрасно. Посмотри на Хуань: ты сам устроил её замужество в дом герцога Аньго, но разве она хоть раз вернулась радостной?
— Браки заключаются по воле родителей и посредничеству свахи! Она сбежала, скрывается под чужим именем — и это называется «прекрасно»? По крайней мере, Хуань — молодая госпожа дома герцога Аньго, её уважают повсюду!
Цуй Хэ презрительно фыркнул, немного успокоился и добавил:
— В любом случае, что бы ни сказала принцесса, не связывайтесь с той неблагодарной. Я считаю, что дочери моей больше нет. Завтра на празднике будет Сун Янь. Он теперь служит при дворе, и мы не можем позволить ему заподозрить неладное. Эта тайна должна навсегда остаться в прошлом.
Старшая госпожа понимала серьёзность положения. Иначе она бы уже давно попросила Сяо Ванлань передать письмо Ань.
Если правда всплывёт, весь род покроется позором.
Она устало вздохнула:
— Всё это — судьба. Человек бессилен перед ней.
…
К дню рождения старшей госпожи Цуй Сун Янь приказал подготовить в подарок коралловое дерево в горшке.
Горшок был трёхъярусный, в форме персиков, с изображением двух больших летучих мышей спереди и сзади. Они поддерживали позолоченное облако с эмалевым символом долголетия посредине — идеальный подарок к юбилею.
Пока банкет ещё не начался, Сун Янь сидел вместе с коллегами из Министерства наказаний и Верховного суда. Все были знакомы, молоды и общались непринуждённо, без чиновничьей скованности, попивая чай и болтая.
Хуань Пэй, чиновник Министерства наказаний, происходил из знатного рода и имел старшую сестру, служившую наложницей во дворце. Благодаря связям он получил эту должность. В обычной жизни он казался ленивым и болтливым, часто говорил без обиняков.
Заметив, что все оживились, он огляделся и, понизив голос, шепнул:
— Когда я входил, услышал, как слуги Цуей говорили: великая принцесса уже была здесь вчера. Учитывая дружбу между домами Цуей и Гу, наш коллега сегодня наверняка придёт. А если раньше принцесса всегда приходила повидать его, то теперь… Похоже, между ними всё кончено. Слухи о том, что император ищет нового жениха для принцессы, скорее всего, правда.
— Эй, такие вещи нельзя болтать без доказательств, — предупредил кто-то за столом.
Другой засмеялся:
— Осторожнее, а то услышит, как ты за его спиной сплетничаешь.
Все знали характер Хуань Пэя, поэтому его слова воспринимали скорее как шутку, чем как нечто опасное.
http://bllate.org/book/7186/678678
Готово:
