— Луань, ты выросла вместе с принцессой и прекрасно знаешь, какие чувства она питает к Гу Шу. Да и сам Гу Шу — человек, назначенной ей ещё покойным императором. Посмотри на Чанъань: кто осмелится вступать с ним в помолвку? Все сторонятся его, как огня. Не лезь же ты в это болото! Если разозлишь принцессу, даже отец с моей помощью не смогут тебя защитить.
С тех пор как той ночью Чжао Яньвэнь позвал её на разговор, Чжао Луань уже несколько дней не находила себе покоя.
Она всё понимала, но разве так легко отказаться от чувств? Иначе почему сама принцесса годами не может отстать от господина Гу?
Прикусив губу, она лишь спустя долгую паузу тихо возразила:
— Но… но господин Гу не любит принцессу.
Чжао Юань не ожидала, что младшая сестра осмелится защищать Гу Шу. Лицо её сразу стало ледяным, и она резко оттолкнула кошку, лежавшую у неё на коленях.
Видимо, толкнула слишком сильно — пёстрая кошка упала на пол и жалобно мяукнула.
Но Чжао Юань даже не обратила внимания. Подняв глаза, она холодно уставилась на Чжао Луань и с сарказмом произнесла:
— А он любит тебя? Если да, тебе тем более нельзя с ним общаться — не то навлечёшь беду на голову! Он не любит принцессу? Так пусть тогда прямо откажется от неё! Пусть женится!
Чжао Луань словно окаменела на месте. На такой вопрос она не могла ответить.
В уголках губ Чжао Юань появилась злая усмешка. Она наклонилась вперёд, сжала подбородок сестры и, понизив голос, прошипела:
— Если хочешь совершить глупость, постарайся хотя бы не втягивать меня. Не погуби ради своей глупости весь род Чжао. Раньше я уступала тебе во всём, отец и бабушка тоже тебя баловали. Но кто дал тебе право посягать на то, что принадлежит принцессе? Запомни: без статуса четвёртой молодой госпожи Дома герцога Чжао ты — ничто.
Чжао Луань будто очутилась в лютый мороз — её всего трясло от холода и страха.
Старшая сестра перед ней стала чужой, пугающе чужой.
Когда она распрощалась с Чжао Юань и вышла из зала Шуньи, ноги её подкосились, и она чуть не упала.
К счастью, служанка Фуцюй быстро подхватила её.
Увидев бледное лицо госпожи, Фуцюй обеспокоенно спросила:
— Госпожа, что с вами? Вам нездоровится?
Лишь оказавшись под солнечными лучами, Чжао Луань почувствовала, как в тело возвращается тепло. С трудом выдавила она:
— Ничего… Пойдём… пойдём домой.
Фуцюй удивлённо нахмурилась:
— А как же принцесса? Вы ведь готовили для неё подарок?
Чжао Луань покачала головой:
— Пойдём домой. Отложим это на потом.
…
У Фу Шу Юэ были дела в государственной канцелярии, поэтому, проведав Сяо Ванлань, она вскоре покинула дворец.
Сяо Ванлань думала, что Чжао Луань непременно заглянет к ней, и целый день ждала в покоях Цинъюань. Однако солнце уже клонилось к закату, а гостьи всё не было.
Она начала недоумевать и послала служанку узнать у императрицы, не видели ли Чжао Луань. Оказалось, та утром уже покинула дворец.
Жун Ся, услышав, что Чжао Луань давно уехала, недовольно нахмурилась:
— Как нехорошо! Вы спасли её, специально ждали сегодня… Даже юная госпожа пришла вас навестить, а четвёртая молодая госпожа Чжао даже не заглянула, хоть и была во дворце! Просто невоспитанно!
Сяо Ванлань тоже не могла понять такого поведения. По характеру Чжао Луань не была человеком, способным на подобную грубость.
Она махнула рукой:
— Ладно, наверное, у неё срочные дела. Пойди скажи слугам, пусть соберут вещи, которые я выбрала в хранилище. Завтра я отвезу их господину Суню.
Жун Ся всё ещё хмурилась, но спорить не посмела и вышла.
На следующий день был выходной. Сяо Ванлань заранее выбрала этот день и, предупредив Сяо Чжу Юэ, рано утром отправилась из дворца.
Резиденция Сун Яня находилась в квартале Юнъань — довольно далеко от центра. У ворот стояли две небольшие каменные львицы, что придавало дому скромный вид.
Сяо Ванлань сошла с кареты, и стража уже направилась к привратнику, чтобы доложить о её прибытии.
Привратник, мужчине лет сорока, выглянул наружу и обомлел: кто же эта дама, если даже у неё такая свита?
Он учтиво улыбнулся стражнику:
— Как раз неудачно получилось: наш господин утром уехал в тюрьму Министерства наказаний и неизвестно, когда вернётся.
Стражник не стал вступать в разговор, лишь слегка кивнул и вернулся, чтобы передать слова Сяо Ванлань.
Та не ожидала, что в выходной день Сун Янь окажется вне дома. Подумав немного, она приказала Янь Цину:
— Разверните карету. Едем в Министерство наказаний.
Тюрьма Министерства наказаний находилась внутри самого ведомства, поэтому, чтобы найти Сун Яня, нужно было идти туда.
Поскольку Сяо Ванлань часто навещала Гу Шу, стражники у ворот Министерства наказаний её хорошо знали.
Едва карета подъехала, двое стражников уже спешили к ней, чтобы поклониться.
Один из них даже подобострастно улыбнулся:
— Принцесса, вы, верно, ищете господина Гу? Как раз сегодня выходной, но он всё ещё в канцелярии.
Гу Шу тоже здесь?
Брови Сяо Ванлань почти незаметно сдвинулись. Но ведь она пришла не за ним — его присутствие или отсутствие значения не имело.
Видя, что она молчит, стражник снова заискивающе заговорил:
— Может, мне доложить ему о вашем приходе?
Сяо Ванлань улыбнулась:
— Я пришла навестить одного человека, но не господина Гу, а господина Сун Яня. Сходи и передай ему, что дочь Сяо ждёт его у ворот. Пусть не торопится — я подожду, пока он освободится.
Стражник внутренне вздрогнул: неужели принцесса теперь положила глаз на господина Суня? Впрочем, неудивительно — при такой-то внешности… настоящая беда для женщин.
Не осмеливаясь медлить, он немедленно побежал в здание.
Цзян Ань с охраной стоял у двери одной из допросных. Изнутри доносился приглушённый стон.
Увидев приближающегося стражника, Цзян Ань преградил ему путь:
— Два господина сейчас ведут допрос. Что тебе нужно?
— Принцесса ждёт у ворот, — запыхавшись, ответил тот. — Просила передать господину Суню.
— Господину Суню? — Цзян Ань нахмурился. — Ты точно правильно расслышал?
— Как можно ошибиться! — воскликнул стражник и повторил: — Принцесса представилась дочерью Сяо и сказала, что подождёт господина Суня у ворот, пока он не освободится.
Цзян Ань нахмурился ещё сильнее и приказал:
— Жди здесь. Я сам войду и передам.
С этими словами он скрылся за дверью.
Эта допросная была отдельным помещением в тюрьме Министерства наказаний, предназначенным для особо важных заключённых. Внутри царила полумгла — свет проникал лишь через несколько узких окон под потолком.
Пройдя по коридору шагов на семь-восемь, Цзян Ань достиг конца комнаты.
Там на допросном кресле сидел человек, одежда на нём была цела, но пальцы его были в крови. В ногти нескольких пальцев были вставлены тонкие плоские бамбуковые щепки. Голова его безжизненно свисала, дыхание прерывалось, весь он был мокрый от пота, а лицо побелело, как бумага.
Рядом стоял Сун Янь с несколькими окровавленными щепками в руке, а Гу Шу спокойно пил чай, сидя в кресле.
Цзян Ань лишь мельком взглянул на пытаемого, затем, опустив глаза, поклонился обоим и тихо сказал:
— Господа, принцесса прибыла.
С тех пор как они встретились во дворце, Гу Шу не ожидал, что Сяо Ванлань снова придёт в Министерство наказаний. Он первым нарушил доверие, подозревая её… В тот день она явно рассердилась. Почему же теперь сама пришла?
Гу Шу не мог понять её намерений и почувствовал лёгкое волнение и тревогу. Положив чашку на стол, он невозмутимо спросил:
— Зачем она пришла?
Цзян Ань бросил взгляд на чашку, которую только что поставил господин, и мысленно сжался от страха.
В последние дни настроение господина было мрачным. Хорошо ещё, что принцесса пришла не к нему… Слава небесам!
Он быстро ответил:
— Принцесса пришла к господину Суню. Она представилась дочерью Сяо и сказала, что подождёт его у ворот, пока он не освободится.
Про себя Цзян Ань даже обрадовался и тайком посмотрел на лицо Гу Шу, ожидая увидеть облегчение.
Но к его удивлению, выражение лица господина не стало лучше. Его холодный взгляд упал на Цзян Аня, и тот почувствовал, будто иглы впиваются в спину.
Неужели он что-то не так сказал?
Цзян Ань перебрал в уме каждое своё слово, но не нашёл ошибки. Он совсем растерялся.
Не дождавшись ответа от Гу Шу, Цзян Ань в замешательстве повернулся к Сун Яню и, натянуто улыбаясь, спросил:
— Господин Сунь, передавший сообщение ждёт вашего ответа. Вы примете принцессу или нет?
Сун Янь тоже не ожидал, что Сяо Ванлань так быстро снова появится. Действительно, настырная…
Ему в голову пришла идея. Медленно усмехнувшись, он кивнул:
— Конечно, приму. Принцесса пришла — как можно не принять? Проводи её сюда.
Цзян Ань изумлённо переспросил:
— Сюда?
В такое место приводить принцессу — разве это уместно?
Но Сун Янь снова кивнул:
— Да, пусть придёт одна.
Когда Цзян Ань ушёл с приказом, Гу Шу поднял глаза на Сун Яня, который всё ещё улыбался загадочной усмешкой, и нахмурился:
— Зачем ты зовёшь её сюда?
Сун Янь бросил на него многозначительный взгляд и нарочно загадочно ответил:
— Сейчас увидишь.
Вскоре Сяо Ванлань пришла.
Она не ожидала, что Сун Янь так легко согласится принять её, и уж тем более — в таком месте.
В допросной было сумрачно. Она осторожно шла вперёд, придерживая подол платья.
В воздухе витал лёгкий запах крови, а из глубины помещения доносились прерывистые стоны.
Голос Сун Яня прозвучал среди этих стонов без малейшего сочувствия:
— Для мастера вроде тебя самые ценные — эти руки, верно? Если не заговоришь, я найду множество способов медленно уничтожить их.
За этим последовал новый крик боли.
Сяо Ванлань вздрогнула. Подойдя ближе, она наконец разглядела происходящее.
На допросном кресле сидел полумёртвый человек. Сун Янь вонзал в ногтевое ложе жертвы острейшую бамбуковую щепку. Тот весь покрылся холодным потом, зубы были стиснуты, жилы на лбу и шее напряглись от мучений. В конце концов он уже не мог кричать.
Говорят, боль в десяти пальцах отзывается в сердце. Такой пытке не выдержал бы никто.
Сяо Ванлань с ужасом отшатнулась.
Сун Янь, казалось, заранее знал о её приходе, но не прекращал пытки. Не оборачиваясь, он взял ещё одну щепку и сказал:
— Прошу подождать немного, госпожа принцесса. Я скоро закончу.
Теперь Сяо Ванлань поняла: Сун Янь нарочно хотел, чтобы она увидела эту сцену. Она никогда не думала, что существуют такие методы пыток. Человек перед ней вот-вот потеряет сознание от боли, но Сун Янь не останавливался.
Одна щепка… вторая… третья…
Наконец жертва перестала издавать звуки. Тогда Сун Янь холодно усмехнулся и обратился к Гу Шу:
— На сегодня хватит.
Он повернулся и направился к Сяо Ванлань.
Её взгляд переместился с его окровавленных рук на лёгкую усмешку в уголках губ — по спине пробежал холодок.
Сун Янь, который в прошлой жизни достиг поста главы Государственного совета, наверняка продирался к вершине власти, обагрив руки кровью. Она не была настолько наивной, чтобы верить, будто он на самом деле так добр и благороден, как кажется внешне.
Но одно дело — знать это теоретически, и совсем другое — увидеть собственными глазами…
Сун Янь заметил, что взгляд Сяо Ванлань дрожит. Она стояла неподвижно, явно напуганная до смерти.
Он усмехнулся, прошёл мимо неё к тазу с чистой водой, тщательно вымыл руки, вытер полотенцем и только тогда спросил:
— Я не стану хорошим наставником. Даже зная это, ты всё равно хочешь, чтобы я стал твоим учителем?
http://bllate.org/book/7186/678672
Готово:
