Чжао Луань вспомнила их первую встречу — тоже случившуюся благодаря старшей принцессе.
Тогда её мать только что скончалась, отец был подавлен горем и не обращал на неё внимания. Сама она пребывала в глубокой печали, всё время сидела дома и никуда не выходила. Лишь когда старшая принцесса лично приехала в усадьбу и пригласила её, Чжао Луань наконец неохотно согласилась.
Императрица-мать к тому времени уже отошла в иной мир, и, вероятно, именно потому, что они обе переживали утрату, принцесса всячески старалась развеселить Чжао Луань: водила её на рынок за сахарными фигурками, в восточное предместье собирать дикие ягоды.
Правда, ягоды оказались кислыми и терпкими… Принцесса даже расстроилась из-за этого и предложила съездить в конюшни наследного маркиза Уань.
Наследный маркиз Уань Се Лань приходился племянником покойной императрице и был наставником наследного принца Сяо Чжу Юэ, часто бывал при дворе. Принцесса была с ним хорошо знакома и в юности, подражая наследному принцу, часто звала его «Алань, Алань».
У Се Ланя в восточном предместье был огромный ипподром. Принцесса часто приезжала туда учиться верховой езде, и Се Лань даже завёл для неё несколько прекрасных жеребят.
Чжао Луань помнила, как принцесса выбрала для неё одного рыжего жеребёнка. Этих лошадок специально обучали — они были очень спокойными и кроткими.
Она последовала примеру принцессы и потянулась погладить его, и жеребёнок даже вытянул язык, чтобы лизнуть её ладонь. Его круглые глаза были влажными и невероятно милыми.
Увидев, как она обрадовалась, принцесса предложила ей сесть верхом.
Она хотела отказаться, но жеребёнок выглядел таким послушным, да и слуга рядом держал поводья, так что в итоге она неуверенно согласилась.
Но едва она взгромоздилась на спину лошади, как та словно сошла с ума и попыталась сбросить её наземь.
Копыта забили в землю, и лошадь вырвалась из рук конюха, унося Чжао Луань прямо на ипподром.
Девушка ужасно испугалась и изо всех сил вцепилась в шею лошади. В ушах свистел ветер, и она уже думала, что сейчас погибнет.
Но её спас Гу Шу.
Гу Шу был старше её на восемь лет, уже прошёл церемонию совершеннолетия и утратил юношескую хрупкость, обретя черты зрелого мужчины — изящного, благородного и неотразимого, такого, что невозможно забыть.
Он как раз приехал по приглашению Се Ланя и случайно оказался на месте происшествия. Чжао Луань была ещё слишком молода и до сих пор не помнила, как именно Гу Шу снял её с лошади — только крепко держала его рукав и тихо всхлипывала.
Гу Шу, похоже, редко утешал девушек и растерянно пробормотал ей несколько неуклюжих слов утешения. Лишь когда подоспела принцесса, взяла её за руку и заботливо спросила, не больно ли ей и не стоит ли бояться, Чжао Луань постепенно успокоилась.
Из их разговора Гу Шу понял, что идея сесть на лошадь принадлежала принцессе, и, к её изумлению, нахмурился и осмелился сказать несколько резких слов, граничащих с неуважением к особе принцессы.
Тогда Чжао Луань не знала их взаимоотношений и даже подумала, что этот человек слишком дерзок — как он смеет так грубо говорить с принцессой? А вдруг та разгневается и прикажет его наказать?
…И тогда она ещё очень за него переживала.
Вспомнив об этом, Чжао Луань невольно улыбнулась.
Она слегка прикусила губу, как вдруг услышала, как отец, сидевший во главе стола, снова заговорил:
— Раз вы с ним лишь поверхностно знакомы, впредь старайся не встречаться с ним. Свадьба с домом маркиза Пинъян отменяется. Через некоторое время я подыщу тебе другую достойную партию.
Сердце Чжао Луань тяжело упало, и она в тревоге воскликнула:
— Отец, я… я пока не хочу выходить замуж!
Чжао Яньвэнь фыркнул:
— Не думай, будто я не вижу твоих уловок. Сегодня я вызвал тебя именно для того, чтобы всё прояснить. Если не хочешь замуж — пожалуйста. Но если между тобой и Гу Шу что-то есть, немедленно похорони эту надежду.
Его слова прозвучали слишком резко. Увидев покрасневшие глаза дочери, Чжао Яньвэнь смягчился и уже ласковее, с отцовской заботой произнёс:
— Маомао, при его положении и учитывая отношения между нашими семьями, у вас с ним есть хоть какой-то шанс? Даже если я соглашусь, как насчёт старшей принцессы? Пока она помнит о Гу Шу, никто другой не посмеет претендовать на него. Не заставляй твою сестру во дворце попадать в неловкое положение.
Чжао Луань прекрасно понимала всё это — иначе не скрывала бы свои чувства перед принцессой так тщательно все эти годы.
Но любовь не подвластна разуму: чем сильнее её подавляешь, тем упорнее она возвращается.
Она молча кусала губу, не зная, что ответить, и в душе бушевали противоречивые чувства.
Она понимала, что всё безнадёжно и лучше отказаться, но не могла заставить себя кивнуть в знак согласия.
Чжао Яньвэнь тяжело вздохнул:
— Кстати, наследный маркиз Уань мне кажется неплохой партией. Он прекрасно сложён, имеет военные заслуги и пользуется доверием императора. Разве ты не любила его в детстве? Скоро он приедет в столицу с отчётностью — посмотри на него тогда.
Чжао Луань почувствовала раздражение и, услышав упоминание Се Ланя, не сдержалась:
— Детская симпатия — это совсем не то! Да и Се Лань любит не меня, а старшую принцессу!
Чжао Яньвэнь удивлённо поднял брови:
— Это правда?
Неужели Се Лань влюблён в старшую принцессу?
Чжао Луань поняла, что проговорилась, и замолчала.
На самом деле это была лишь её догадка.
Се Лань всегда был человеком суровым и нелюдимым, а после службы в армии его присутствие стало ещё более пугающим.
Иногда, встречая его взгляд, Чжао Луань даже вздрагивала от страха.
Но только со старшей принцессой он вёл себя иначе. Будучи её двоюродным братом, он никогда не сердился, когда она звала его «Алань, Алань».
Чжао Яньвэнь, увидев, что дочь молчит, решил, что она подтверждает его догадку. Он махнул рукой:
— Подумай хорошенько над тем, что я сказал. Колебания только усугубят беду. Сегодня твоя сестра прислала письмо — просит тебя зайти во дворец. Найди время и сходи.
— Да, — тихо ответила Чжао Луань.
Ей было тяжело на душе, и она не хотела больше оставаться, поэтому сразу же поклонилась и вышла.
После инцидента в храме Цзинъань Сяо Ванлань стало гораздо сложнее покидать дворец: теперь ей нужно было заранее уведомлять Сяо Чжу Юэ и брать с собой пятьдесят–шестьдесят охранников.
Поэтому она смогла выехать лишь через два дня.
Отряд направился прямо в квартал Иньин, где располагалось Управление Дали, и шествие было настолько пышным, что привлекало всеобщее внимание.
Но Сяо Ванлань отправилась по личному делу и не хотела мешать Сун Яню, поэтому устроилась пить чай в чайхане неподалёку.
Она сидела у окна и могла видеть всех, кто входил и выходил из Управления Дали.
Хозяин заведения, увидев её свиту, сразу понял, что перед ним важная особа, и велел слуге особенно стараться, даже перестав принимать других гостей.
Жун Ся щедро расплатилась и передала приказ Сяо Ванлань: охранникам разрешили отдыхать внизу. Благодаря этому чайхана сегодня заработала даже больше обычного.
Сяо Ванлань ждала с часа Шэнь до часа Шэньмо и наконец увидела, как Сун Янь вышел из Управления Дали. Скоро стемнеет.
Она поспешно вышла из чайхани и окликнула его:
— Господин Сун, подождите!
Сун Янь посмотрел на женщину, преградившую ему путь, и через мгновение узнал её.
Совсем не похожая на ту растерянную и измученную девушку той ночью, сегодня Сяо Ванлань была безупречно одета и причесана — всё в ней было изящно и утончённо, хотя и не вычурно.
Однако он всё ещё не понимал, зачем она его искала. Сойдя с коня, он скромно поклонился:
— Вторая госпожа.
Это обращение…
Сяо Ванлань улыбнулась про себя — она уже догадалась, у кого он этому научился. На улице было много прохожих, и стоять посреди дороги было неудобно, поэтому она весело сказала:
— Господин Сун, давайте поднимемся наверх и поговорим.
Сун Янь не отказался, передал кнут слуге и последовал за ней в отдельный кабинет на втором этаже.
Слуга быстро принёс свежезаваренный чай.
Сяо Ванлань подняла чашку, но тайком украдкой разглядывала Сун Яня, спокойно сидевшего напротив. Он был чересчур красив — пока молчал, казался недосягаемым.
В голове вдруг всплыли строки из «Оды лотосу»: «Можно смотреть издалека, но нельзя прикоснуться».
Сун Янь, почувствовав её взгляд, поставил чашку и спокойно посмотрел на неё.
Их глаза встретились, и Сяо Ванлань почувствовала, будто её поймали за воровством. Она поспешно опустила глаза и сделала вид, что пьёт чай.
Но чай был слишком горячим, и она, не подумав, сделала глоток — обожгла язык и чуть не расплакалась. Однако перед Сун Янем не могла выплюнуть чай и проглотила его через силу.
Теперь горело даже горло. Она глубоко вдохнула, чтобы хоть как-то облегчить боль, и больше не решалась пить чай.
Сун Янь всё это время внимательно наблюдал за ней.
Его губы чуть заметно дрогнули в улыбке, но почти сразу же лицо снова стало бесстрастным.
Сяо Ванлань прекрасно понимала, что опозорилась.
Каждый раз, когда она встречалась с Сун Янем, он заставал её в нелепом положении.
Она поставила чашку, неловко прочистила горло и наконец сказала:
— Господин Сун, я так и не поблагодарила вас за то, что вы спасли меня в храме Цзинъань.
Сун Янь спокойно ответил:
— Это долг любого подданного. Принцессе не стоит благодарить.
Сяо Ванлань лукаво прищурилась:
— Вы же только что назвали меня «второй госпожой». Раз я дочь семьи Сяо, вы спасли меня — значит, я обязана поблагодарить.
Сун Янь не ожидал, что она так ловко использует его же слова против него. Уголки его губ тронула улыбка, и он вежливо ответил:
— В таком случае, вторая госпожа, я принимаю вашу благодарность.
Сяо Ванлань радостно улыбнулась — её глаза засияли, и лицо озарилось светом.
Она позвала Жун Ся, чтобы та принесла вещь, а сама повернулась к Сун Яню:
— В тот раз я была под действием опиума, не в себе и взяла вашу нефритовую подвеску. Сегодня я как раз привезла её, чтобы вернуть.
Сун Янь улыбнулся:
— Это всего лишь безделушка, не стоит беспокоиться. Не ожидал, что принцесса специально привезёт её.
На самом деле эта подвеска была подарком от Су Цзяня после того, как Сун Янь вступил в должность, и он носил её в знак уважения к своему наставнику.
Больше в ней не было ничего особенного.
Пока они говорили, Жун Ся принесла деревянную шкатулку из красного сандала с изысканной резьбой.
Сяо Ванлань велела подать шкатулку Сун Яню и добавила:
— Прежний кисточка испачкался кровью и не отстирывался, поэтому я подобрала новую. Посмотрите, нравится ли вам?
Сун Янь открыл шкатулку, взглянул внутрь и сказал:
— Вещь из дворца, конечно, лучше моей прежней. Принцесса очень внимательна.
Он убрал подвеску, взглянул в окно на небо и будто бы между делом заметил:
— Я забираю вещь. Если больше нет дел, принцессе стоит поскорее вернуться во дворец. Уже поздно, император может начать волноваться.
Сяо Ванлань знала, что уже поздно — перед выходом Сяо Чжу Юэ строго наказал ей вернуться до часа Ю.
Все эти дни она думала, как сказать Сун Яню о своём желании сдать женский экзамен и просить его стать её наставником. Она десятки раз репетировала речь, но теперь, когда настал момент, всё вылетело из головы.
Мысли путались, сердце колотилось, и она, собравшись с духом, выпалила:
— На самом деле у меня ещё одна просьба… Я хочу сдавать женский экзамен и прошу вас стать моим наставником!
Сун Янь и представить не мог, что она скажет нечто подобное. Он даже на мгновение опешил, а затем встал и глубоко поклонился:
— В Государственной академии множество великих учителей и мудрецов. Мои знания по сравнению с ними ничтожны, и я не смею претендовать на такую честь. Прошу принцессу обратиться к кому-то другому.
Он недавно занял должность, дел было невпроворот, и у него не было ни времени, ни желания прислуживать этой капризной принцессе. Она — дочь императора, живёт в роскоши, а вдруг задумала сдавать женский экзамен… Это же полное безумие.
Сяо Ванлань не ожидала столь решительного отказа. Вспомнив реакцию Фу Шу Юэ, когда та узнала о её намерении, она подумала: неужели и Сун Янь считает, что это просто детская прихоть?
http://bllate.org/book/7186/678670
Готово:
