— Если ты и дальше будешь устраивать истерики, не пеняй, что я перестану церемониться. Разве ты не в восторге от третьей барышни Сюй? Так пусть выходит замуж! Только не за тебя, третьего брата. Я сам поговорю с отцом и попрошу его обсудить всё с господином Сюй, — произнёс Бай Цзышань без тени сомнения в голосе.
Бай Цзынянь опустился на стул, вспомнил слова Бай Цзыюй и просто сказал:
— Я согласен жениться на госпоже Юй.
Всё это походило на фарс. Если он не отпустит её сейчас, в итоге пострадает самый невинный человек.
Всегда найдётся тот, кто способен победить тебя без единого воина и стрелы — и Бай Цзышань был именно таким человеком. Он не считал свой поступок подлым: с таким упрямцем, как его младший брат, подобные хитрости работали лучше всего.
— Я делаю это ради тебя. И твоя вторая сестра тоже думает о твоём благе, — спокойно сказал Бай Цзышань. «Блудный сын, вернувшийся на путь истинный, дороже золота», — гласит пословица. Главное — он готов вернуться.
Бай Цзынянь горько усмехнулся:
— Все вы думаете обо мне: старший брат — обо мне, вторая сестра — обо мне, мать — обо мне… Но только я сам знаю, хорошо мне или нет.
С этими словами он поднялся и вышел из кабинета.
Иногда Бай Цзышань завидовал младшему брату. Оба они были сыновьями главной жены, но ему, первенцу, приходилось нести на плечах куда больше: процветание рода, ответственность за будущее. Он даже не видел свою будущую супругу — знал лишь, что она благородна и добродетельна. Но ради связи с семьёй Чэнь ему всё равно придётся на ней жениться.
Он лишь гадал, когда же Бай Цзынянь поймёт, что судьба рода и его собственная неразделимы, и начнёт думать не только о себе, но и о тех, кто ему дорог.
На пир в честь помолвки в Доме Вэйюаньского маркиза, разумеется, придут все чиновники столицы — отказаться было бы верхом невежливости. Однако Цзиншань не входила в их число. Чтобы избежать нежелательных встреч, она прикинулась простуженной и осталась в покоях «Люфанчжай». Но Цзиншань не ожидала, что Цзинсы тоже не поедет с госпожой Сюй. Она всегда думала, что старшая госпожа хочет выдать Цзинсы за кого-то из дома маркиза, — так почему же упускать такой шанс?
— Сячжу, позови ко мне вторую сестру в «Люфанчжай». Мне ужасно скучно, — сказала Цзиншань, зевая от скуки.
Сячжу замялась:
— Госпожа, вторую девушку заперли под домашний арест. Старшая госпожа приказала, чтобы во время её отсутствия вторая девушка не выходила из покоев и ни с кем не встречалась.
Цзиншань сразу всё поняла: вот почему Цзинсы не поехала в дом маркиза. Вспомнив разговор в карете, она догадалась — Цзинсы, видимо, высказала свои мысли вслух. Кто бы мог подумать, что такая ловкая и умная девушка вдруг поступит так опрометчиво и вступит в спор с законной матерью! Разве это может привести к чему-то хорошему?
— Ладно, не надо её звать. Я сама буду перебирать шахматные фигуры, — сказала Цзиншань, смешав чёрные и белые камни, а затем снова разделяя их — снова и снова.
Она то и дело бросала фразы в пространство:
— В столице совсем не так свободно, как в Цзяннани. Скучно до смерти. Весна здесь похожа на зиму — трава и цветы ещё не проросли.
Цюйцзюй заметила:
— Госпожа не столько торопит траву и цветы пробиться из земли, сколько сама зацвела от скуки.
Цзиншань притворно рассердилась:
— Ты, нахалка, только и умеешь, что насмехаться над своей госпожой! Да разве я не видела, как ты на днях тайком ходила с передней мамкой за покупками и заодно развлекалась вволю? Думаешь, я слепая и глухая?
Цюйцзюй весело засмеялась:
— Так ведь вы сами разрешили!
Цзиншань вздохнула с досадой:
— Не знаю, когда же дядюшка вернётся в столицу.
— Госпожа, если хотите узнать, почему бы не спросить у молодого господина Ли Жунся? — предложила Сячжу.
— У кузена всегда такое отстранённое выражение лица. С ним можно поговорить, но настоящей близости не чувствуется, — задумчиво сказала Цзиншань. Ли Жунся всегда был добр к ней и к Чжао-гэ'эру, но в его доброте чувствовалась некая дистанция — неуловимая, но ощутимая.
Например, он регулярно присылал угощения, но никогда не передавал слов. Справлялся об успехах Чжао-гэ'эра в учёбе, давал пару советов, но никогда не ругал. Никто не мог понять, о чём он думает.
— Госпожа слишком много думает, — утешала Сячжу. — Столько лет не виделись, вдруг появились дальние родственники — с кем тут сразу сблизишься?
— Пусть будет так, — ответила Цзиншань.
☆ 24 ☆
Свадьба между домом Вэйюаньского маркиза и семьёй Чэнь стала главной темой для обсуждений в столице. Говорили о роскошной церемонии, о приданом госпожи Ян, которое тянуло на «десять ли алых повозок». Однако всё изменилось из-за одного происшествия: в первый же день, когда госпожа Чэнь подносила чай принцессе Жунчан, всё пошло наперекосяк. Госпожа Ян оказалась хрупкого здоровья, а принцесса, известная своей строгостью, требовала исполнения всех ритуалов до мелочей. В итоге госпожа Чэнь просто лишилась чувств — глаза закатились, ноги подкосились. В дом привели больную невесту, да ещё и старшую законнорождённую невестку! Кто знает, сможет ли она вообще родить наследника? Похоже, дом маркиза совершил крайне невыгодную сделку.
Принцесса Жунчан полулежала на кушетке, пока няня массировала ей виски. Лицо её было мрачным:
— Что делать? Ни одна не даёт покоя. Едва переступила порог — и сразу слегла! Как теперь быть?
— Опять придётся вам, ваше высочество, взять бразды правления в свои руки, — сказала няня, ловко работая пальцами. Головная боль у принцессы была хронической, и все знали: причина — не в теле, а в душе. Но лечили всё равно не душу, а голову.
— Управление домом — дело второстепенное. Главное — если с наследником будут трудности… Без старшего законнорождённого сына — беда! — принцесса ещё больше раздражалась. — Я же сразу говорила мужу, что эта девушка из рода Ян не подходит! Вот и вышло, что у неё нет счастья в жизни.
Точно так же тревожилась и старшая госпожа Сюй. Сидя в кресле, она сдёргивала пенку с чая и ворчала:
— Обычно умница, а тут вдруг глупость какая! Только мне нервы мотает!
Хотя обе женщины страдали одинаково, старшей госпоже повезло больше: рядом была её самая доверенная дочь, которая всегда знала, как помочь. Сейчас Ци-ниан особенно пригодилась — настоящая «мамина шубка».
— Матушка ошибаетесь, — сказала Ци-ниан. — Вторая сестра поступила именно так потому, что достаточно умна. Она готова рискнуть ради своего будущего. Если не попробовать — шанса не будет вовсе. А если попытка провалится, вы всё равно выдадите её за дом маркиза. Она просто рассчитывает на ваше мягкое сердце.
Старшая госпожа нахмурилась, но лишь бросила:
— Неблагодарное дитя!
Её воспитание не позволяло говорить так грубо, как второй госпоже. Ведь она — урождённая принцесса, а не дочь наложницы.
Ци-ниань отхлебнула чай, поморщилась:
— Чай, кажется, перестарел.
Затем продолжила:
— Вторая сестра с детства умна и умеет радовать вас, матушка. Вы и сами её баловали. Но замужество — это второе рождение для женщины. Кто захочет упустить шанс начать всё заново? Вы, матушка, лучше меня знаете дом маркиза. Там, в каком бы положении ты ни оказалась, выжить нелегко.
Последние слова были сказаны от чистого сердца. В её собственных покоях уже не хватало места для всех наложниц мужа.
Старшая госпожа вдруг почувствовала жалость к дочери. Она сама прекрасно знала, каково это — жить в знатном доме. Если бы не её происхождение от принцессы и титул урождённой принцессы, ей было бы не легче. В этом мире женская судьба поистине печальна. Она взяла дочь за руку:
— Ци-ниань, тебе плохо живётся у мужа? Или у свекрови?
Ци-ниань вдруг улыбнулась, но в улыбке читалась горечь:
— Муж относится ко мне прекрасно, мы уважаем друг друга. В делах внутренних покоев он всегда прислушивается ко мне. Свёкр и свекровь — как всегда. Но мой живот не даёт плода… Ни одного признака беременности. Свекровь уже в отчаянии, свёкр начинает терять интерес и настаивает, чтобы свекровь всё чаще посылает ко мне наложниц.
Старшая госпожа знала: дочь всегда скрывала свои беды и делилась только в крайнем случае. Значит, сейчас она действительно в отчаянии.
— Ци-ниань, прости меня. Я уже ищу для тебя лучших лекарей.
Ци-ниань вдруг засияла, глаза её заблестели, как звёзды:
— Лекарей искать надо, но и им не позволю добиться своего. Я точно знаю все их уловки. Пусть пьют свои холодные отвары. Я — образцовая невестка и щедрая жена. Пусть попробуют сказать хоть слово против! Даже если четвёртая невестка будет шептать свекрови самые сладкие речи, та ничего не сможет мне сделать.
Сюй Цзинъи была умнее и жестче своей матери.
Старшая госпожа почувствовала облегчение, но и тревогу: радовало, что дочь сумеет постоять за себя и даже дать сдачи, но тревожило, как тяжело ей приходится.
Ци-ниань перевела разговор:
— Матушка, вы собираетесь держать вторую сестру под арестом вечно?
Старшая госпожа вздохнула:
— Это, конечно, не решение. Отец и сам не одобряет союз с домом маркиза, но принцесса Жунчан так настойчива… Как мне отказать?
Ци-ниань приподняла бровь:
— Если отец не одобряет дом маркиза, значит, у него есть на то причины. Он вам не объяснял?
— Он присмотрел того младшего чиновника-стажёра Сун Шаоцина. Но он из купеческой семьи! Неужели я должна выдать за него дочь, воспитанную при мне? Весь город будет судачить!
Упоминая Сун Шаоцина, старшая госпожа презрительно скривилась. С материнской стороны она — из императорской семьи, с отцовской — из знатного рода чиновников. Естественно, она смотрела свысока на купцов.
— Отец обладает проницательным взглядом, — сказала Ци-ниань. — Сун Шаоцин действительно перспективен. Да, его семья торговая, но богатая, как никто в Цзяннани.
— Ты права, — задумалась старшая госпожа. — В доме третьего дяди тоже купцы, а дети у них — образцовые.
— Может, мне и вправду уступить Сы? — проговорила она вслух.
Ци-ниань поставила чашку и улыбнулась:
— Раз Сы осмелилась бунтовать, значит, она дерзкая и неугомонная. Вас, матушка, надо наказать её — иначе не унять пыл. Ведь ослушаться законную мать — не шалость. Накажете как следует, а потом, проявив великодушие, исполните её желание. Так все скажут, что вы — образцовая госпожа: сначала строгая, справедливая, потом милосердная и благородная. Как именно наказать — решать вам, лишь бы не переборщить. Никто не станет вмешиваться в дела законной матери с незаконнорождённой дочерью.
Старшая госпожа вдруг просияла и сжала руку дочери:
— Ци-ниань, ты лучше всех меня понимаешь! Чаще приезжай, а то мне душа болит от одиночества.
— Обязательно буду навещать вас, матушка.
Иногда Сюй Цзинъи по-настоящему скучала по жизни в родительском доме. Но она всегда жила настоящим: где бы ни была, там и служила.
По дороге в свои покои она издалека услышала голос госпожи Юй:
— Старшая невестка, куда вы направляетесь?
Госпожа Юй, покачивая бёдрами, подошла с улыбкой, которую трудно было описать.
— Четвёртая невестка, я навестила мать в родительском доме, — ответила Сюй Цзинъи совершенно естественно, не выдавая отвращения.
Госпожа Юй взяла её под руку:
— Как здоровье у урождённой принцессы? Слышала, она нездорова? Вызвали лекаря?
Со стороны казалось, что они не свекровь и невестка, а родные сёстры — так дружны и близки.
— Четвёртая невестка, вы так заботливы, всегда думаете о других, — ответила Цзинъи. — Матушка здорова, просто обострилась головная боль.
— Хорошо, пусть бережёт себя, — сказала госпожа Юй, бросив взгляд на живот Цзинъи. Дойдя до развилки, она добавила: — Мне пора бежать домой — наш «повелитель» вернулся!
Она прикрыла рот, смеясь томно и кокетливо:
— В наших покоях, в отличие от ваших, без меня некому прислуживать.
Это было прямое напоминание о бесплодии Цзинъи. Та мысленно прокляла её, но внешне осталась невозмутимой:
— Тогда бегите скорее. А то ваш четвёртый господин обидится, что я задержала вас. Если вам так одиноко, я могу попросить матушку прислать вам ещё служанок.
С этими словами она развернулась и ушла.
Госпожа Юй осталась на месте, топнув ногой от злости. В словесных поединках она никогда не одерживала верх:
— Ещё пожалеешь!
Цзинсы, вышедшая из-под ареста, похудела до прозрачности. Она еле держалась на ногах, будто её вот-вот унесёт ветром. Цзиншань с грустью смотрела на неё, но промолчала: некоторые слова нельзя произносить вслух.
Цзинсы упала на колени в Шоуаньтане и, всхлипывая, сказала:
— Внучка непочтительна — огорчила бабушку. Дочь виновата — заставила мать тревожиться.
Старая госпожа протянула руку. Цзиншань тактично отошла в сторону. Цзинсы подсела ближе. Старая госпожа погладила её исхудавшее, пожелтевшее лицо:
— Посмотри, до чего себя довела! Со мной-то всё в порядке, а вот твоя мать из-за тебя измучилась. Ладно, наказание прошло, несколько ударов линейкой — и хватит. Больше не смей ослушиваться мать.
Старшая госпожа молчала. Цзинсы, с мокрыми глазами и жалобным видом, обратилась к ней:
— Матушка, простите меня.
В душе она уже всё поняла: бабушка на стороне старшей госпожи. Значит, её сопротивление было напрасным.
— Я не такая жестокая, — спокойно сказала старшая госпожа. — Видя тебя такой, как не жалеть? Ладно, прошлое забудем.
Она говорила с таким достоинством и милосердием, что перед ней невольно преклонялись.
http://bllate.org/book/7182/678408
Готово:
