Старшая госпожа притворно вздохнула:
— Кому же быть счастливее тебя, принцесса? Вот наша вторая барышня из первого крыла — Цзинсы. А эти двое — третья и четвёртая барышни из второго крыла: Цзиншань и Цзинхуэй, а также пятая — Миньцзе. Только эта девочка — моя дочь, остальные все племянницы.
С этими словами она ласково ткнула пальцем в лоб Цзинсы, явно выказывая свою привязанность.
Принцесса Жунчан окинула взглядом девушек: все они были благородны, сдержанны, воспитаны и начитаны. Жаль только, что Цзинсы — незаконнорождённая. Затем она перевела взгляд на тихую и замкнутую Цзинхуэй и на яркую, ослепительную Миньцзе — обе неплохи, но лишь неплохи. В конце концов её внимание остановилось на Цзиншань.
Та была изящна и непритязательна, не кокетлива, но и не холодна, спокойна и уверена в себе — во всём виделась хорошая порода.
Цзиншань почувствовала себя неловко под этим пристальным взглядом и слегка опустила голову. Принцесса Жунчан, осознав, что, возможно, вела себя не совсем вежливо, сказала:
— Третья барышня мне сразу пришлась по душе. Полагаю, вы с детства воспитывались у старой госпожи?
Старая госпожа с любовью посмотрела на Цзиншань и с гордостью ответила:
— Да, это та самая озорница, что росла у меня под боком.
Все засмеялись, и компания направилась в дом.
Девушек, которых по дороге то и дело хвалили и щипали проходившие мимо знатные дамы, наконец привели в цветочный зал. К их удивлению, там уже собралось множество гостей — одни только дочери чиновников, и каждая прекраснее другой.
Цзиншань увидела Цзинсы, оживлённо беседующую с другими девушками, и Миньцзе, погружённую в собственные мысли, и потянула Цзинхуэй в угол.
— Говорят, мужские пирушки шумны, — улыбнулась она Цзинхуэй, — но и у нас, оказывается, весело.
Цзинхуэй кивнула:
— Дом Вэйюаньского маркиза действительно в почёте.
В её глазах мелькнула зависть.
Цзиншань похлопала подругу по руке, шутливо заметив:
— Но и нас пригласили — значит, и мы не без лица.
Оглядывая собравшихся в зале девушек, Цзиншань обратила внимание на нескольких, чей облик выделялся особой благородной осанкой. Любопытствуя, но не желая задавать лишних вопросов, она дождалась, пока Цзинсы вернётся и сядет рядом, и тогда спросила:
— Кто та девушка в фиолетовом? У неё такое изысканное благородство.
— Это вторая барышня дома Вэйюаньского маркиза, Бай Цзыюй. Хотя она и незаконнорождённая, в доме нет законнорождённых дочерей, поэтому с детства воспитывалась у принцессы. И маркиз, и принцесса её очень любят — в этом доме она ничем не отличается от законной дочери.
Цзинсы кивнула в сторону девушки в жёлтом рядом с Цзыюй:
— А это старшая барышня, Бай Цзынин.
Цзиншань взглянула на Цзынин: та была прекрасна, но казалась замкнутой и молчаливой, совсем не похожей на Цзыюй. Видимо, характер действительно зависит от того, насколько тебя балуют.
Цзинхуэй почувствовала к Цзынин сочувствие — словно видела в ней отражение себя, — но не могла этого выразить и лишь слабо улыбнулась, в чём читалась горькая покорность судьбе.
В этот момент к ним подошла служанка с двумя пучками волос, собранными в пучки, и поставила перед Цзиншань чашку чая. Не удержав её, девушка пролила напиток прямо на юбку Цзиншань, оставив большое пятно.
Служанка тут же заторопилась:
— Простите, госпожа, это случайно!
Она принялась вытирать пятно, и Цзиншань, которая не хотела шумихи, теперь привлекла к себе всеобщее внимание. Подошла Бай Цзыюй, строго взглянула на служанку и сказала:
— Платье испорчено. Пойдёмте в мои покои, переоденетесь.
Цзинсы добавила:
— Третья сестра, пойди переоденься. В таком виде как ты дальше покажешься?
Цзыюй на мгновение замерла, потом улыбнулась:
— Так вы сестра Цзинсы, третья барышня рода Сюй? Биси, проводи третью барышню Сюй в мои покои, пусть подберёт себе другое платье.
К ним подошла служанка в изумрудно-зелёном парчовом платье и, сделав реверанс перед Цзыюй, ответила:
— Слушаюсь, госпожа.
Цзыюй ласково взяла Цзиншань за руку:
— Мне самой неудобно отлучаться, но Биси вас отлично проводит. Не обижайтесь, сестра Сюй.
Цзиншань встала. Раз ей оказали столько вежливости, было бы невежливо отказываться.
— Сестра преувеличивает. Я скоро вернусь.
— Тогда поторопись, сестрёнка.
Цзиншань последовала за Биси из цветочного зала прямо в покои Цзыюй, над дверью которых висела табличка «Юйшуцзюй». Зайдя внутрь, она увидела, что даже комната незаконнорождённой дочери роскошнее её собственной — видно, как сильно её балуют. По манерам Цзыюй тоже было ясно, что она пользуется всеобщей любовью.
Биси провела Цзиншань к столу, на котором лежало фиолетовое платье с вышитыми бабочками.
— Наденьте, пожалуйста, это, госпожа Сюй.
Цзиншань засомневалась: разве такие платья держат наготове? Но всё же сказала:
— Хорошо, я сама переоденусь. Подожди меня здесь.
И прошла в дальнюю комнату.
Когда она вышла, уже переодетая, Биси исчезла. Вместо неё за столом сидел Бай Цзынянь.
Цзиншань узнала его по лёгкой усмешке и по фразе:
— Давно не виделись, третья барышня Сюй.
В его тоне слышалась насмешка.
На нём был длинный халат цвета лунного света, волосы были подвязаны белой нефритовой лентой. Его миндалевидные глаза, унаследованные от принцессы Жунчан, тонкие губы и бледная кожа придавали ему высокомерный и надменный вид, врождённое величие аристократа. Высокий нос придавал чертам лица благородную мужественность, лишая их малейшего намёка на кокетство.
Цзиншань нахмурилась:
— Господин Бай, где Биси? Пусть проводит меня обратно в зал.
Улыбка на лице Цзыняня постепенно исчезла.
— Что, я разве чудовище какое? Третья барышня Сюй, чего вы так испугались при виде меня? Биси ждёт прямо за дверью. Неужели я вас съем?
В его голосе звучало раздражение.
Цзиншань не хотела ввязываться в спор и направилась к выходу, но Цзынянь преградил ей путь. Она нахмурилась ещё сильнее:
— Зачем вы меня задерживаете?
Цзынянь с вызовом посмотрел на неё:
— Почему вы от меня прячетесь? Всё равно я уже кое-что подслушал. В тот раз за скалами вы тоже подслушивали — так что мы квиты.
Цзиншань покраснела и запнулась:
— О чём вы? Я не понимаю. Пропустите меня.
Она обошла его руку. На этот раз он её не остановил, лишь произнёс вслед:
— Ещё не встречал такой интересной законнорождённой девушки. В столь юном возрасте столько забот… Не знаю ни одной законной дочери, которая жила бы так тяжело.
Цзиншань не остановилась и, не оборачиваясь, бросила:
— Вы ведь не я. Откуда вам знать?
Она злилась — на себя, что попалась в ловушку, расставленную Цзынянем с самого начала; на Цзыюй, что участвовала в этой шутке; но больше всего — на его последние слова. Каждый живёт в своей среде и развивает свой характер. Как этот избалованный сын знатного рода может понять её положение? Он не просто не понимал — он превратил её раннюю зрелость в повод для насмешки, и этого было достаточно, чтобы вызвать у неё отвращение, каким бы прекрасным ни было его лицо.
* * *
Цзиншань вышла из комнаты и увидела, что Биси почтительно стоит у двери.
— Веди меня в цветочный зал.
Из комнаты раздался громкий стук. Биси нахмурилась и обеспокоенно посмотрела внутрь, боясь, как бы с её господином чего не случилось.
— Нет, — сказала Цзиншань, — сейчас, наверное, уже началось представление. Прямо к сцене. Чем скорее ты меня уведёшь, тем меньше шансов, что твой господин там что-нибудь сломает или в гневе заболеет.
Она направилась к выходу из двора. Биси с колебанием оглянулась, но всё же побежала следом.
По дороге Цзиншань больше не разговаривала с Биси. Теперь было ясно: всё было подстроено заранее, и Биси вовсе не служанка Цзыюй, а Цзыняня.
Вскоре она увидела огни и услышала звуки музыки. Остановившись, она повернулась к Биси:
— Возвращайся к своему господину. Я и сама найду дорогу.
И, не дожидаясь ответа, ушла. «Цзынянь — сын дома, Цзыюй — дочь дома, а эта Биси всего лишь служанка, но и та осмелилась меня обмануть», — думала она, и злость в ней росла.
Низшая служанка провела Цзиншань к сцене. Та незаметно проскользнула и села между Цзинсы и Цзинхуэй.
Цзинсы нахмурилась:
— Что так долго?
Она явно не смотрела на сцену, а беспокоилась о сестре. Цзиншань широко улыбнулась:
— Ничего страшного, просто заблудилась. Вторая сестра так любит театр, а сегодня даже спектакль забросила из-за меня! Я растрогана до слёз.
Она обняла Цзинсы за руку. Та рассмеялась:
— Льстивая ты моя! Лучше смотри спектакль!
Цзинхуэй тоже, казалось, перевела дух и снова уставилась на сцену, погрузившись в представление.
Цзиншань ощущала чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, она увидела Цзыюй, которая слегка улыбнулась ей и снова отвела глаза. Видимо, у неё уже научились у принцессы Жунчан искусству наблюдать за людьми вместо того, чтобы смотреть спектакль.
Принцесса Жунчан тем временем болтала с несколькими знатными дамами, но её глаза постоянно скользили по собравшимся девушкам. Говорили, что старший законнорождённый сын дома Вэйюаньского маркиза уже помолвлен и вскоре после дня рождения старой госпожи женится на младшей законной дочери старшего советника Чэнь. Обычно младших дочерей не выдают замуж за наследников знатных домов — для этого предназначены старшие. Но этот брак устроил сам маркиз, и принцесса, понимая политическую подоплёку, не могла возразить. Род Вэйюаньских маркизов веками был военным, и им необходимо было наладить связи с гражданскими чиновниками. Ведь военные, имея армию, не должны обладать властью и тем более входить в Совет старших. Такой союз значительно расширит круг влияния дома Вэйюаньского маркиза. В столице не найдётся ни одного знатного рода, не связанного родственными узами с другими, пусть даже и весьма извилистыми. Младшую дочь выбрали ещё и потому, что старшему советнику Чэнь уже немало лет, а его старшая дочь давно замужем и имеет нескольких детей. В этом браке принцесса Жунчан не имела права голоса, но за остальных детей она ещё могла побороться. Двух незаконнорождённых сыновей и двух дочерей ей достаточно было лишь слегка намекнуть — и желающие породниться сами лезли из кожи. Но настоящей заботой для неё оставался её родной сын, «кусочек плоти от плоти» — Бай Цзынянь. Старшую невестку она не выбрала, но вторую — обязательно подберёт сама. Ведь это будет законная супруга её сына.
Взгляд принцессы Жунчан остановился на девушке неподалёку от Цзиншань. Та была прекрасна, её улыбка — сладка, и, хотя она весело болтала с подругами, не нарушала при этом правил приличия. Однако в ней чувствовалась такая надменность, что даже Миньцзе рядом с ней казалась скромницей. Казалось, её глаза смотрели прямо в небо.
Цзинсы прошептала Цзиншань на ухо:
— Это младшая внучка герцога Чанго, госпожа Юй.
Цзиншань тихо ответила:
— Красива, да и род знатный.
Цзинсы презрительно фыркнула:
— Глаза на лоб лезут. Пусть хоть сто раз красива будет — всё равно ничего не стоит.
Цзинсы редко так резко отзывалась о ком-либо — обычно она со всеми была вежлива и учтива. Это был первый раз.
Неподалёку вторая госпожа тоже весело беседовала, прикрывая рот веером, и время от времени переговаривалась с одной из дам, которая то и дело бросала взгляды на Цзиншань. Та вздрогнула: она совсем забыла, что, хоть и будучи мачехой, вторая госпожа всё равно имеет право голоса в вопросах её брака — и тем более в браке Чжао-гэ'эра. Чьи интересы она преследует на этот раз?
Старая госпожа и старая госпожа дома Вэйюаньского маркиза, Цзян, сидели на почётных местах и весело болтали. Цзян сильно отличалась от старой госпожи: та выглядела так, будто всю жизнь прожила в спокойствии и безмятежности, её лицо всегда озаряла тёплая улыбка. Улыбка же Цзян была точной и расчётливой — достаточно дружелюбной, чтобы не оттолкнуть, но и не слишком близкой.
— Сколько лет не виделись, а ты всё такая же, — сказала Цзян, поднимая чашку и сдувая пенку с чая.
— Ты всегда жила без забот, и сейчас так же.
В уголке её проницательных глаз мелькнула зависть, но тут же исчезла.
— В Цзяннани было спокойно, — ответила старая госпожа, — но всё же не так уютно, как у тебя. Маркиз и принцесса заботятся о тебе, дети и внуки окружают — разве не счастье?
Она с любовью посмотрела вдаль, на Цзиншань.
Цзян сделала глоток чая и приподняла бровь:
— Ещё в девичестве мы с тобой соревновались. Ты вышла замуж за академика, я — в дом маркиза. С того момента наши судьбы разошлись. Твой муж почти не брал наложниц — только одну служанку, ещё до свадьбы, и свекрови у тебя не было. Ты прожила жизнь в счастье и покое. Я получила богатство и почести, но половину жизни провела в борьбе: сначала с наложницами мужа, потом с невесткой-принцессой. Теперь, когда я, наконец, стала свекровью, сил уже нет. Вся жизнь — сплошные заботы, и лишь половина — в роскоши.
Глядя на лицо Цзян, более уставшее и морщинистое, чем у старой госпожи, было ясно: каждая морщина — след расчёта и хитрости.
— Хватит о грустном, — сказала старая госпожа. — Посмотри на мою внучку — разве не прелестна?
Цзян последовала её взгляду. Среди всех нарядных и ярких девушек Цзиншань выделялась, словно скромная орхидея.
— Девушка, воспитанная тобой, не может быть плохой. В ней чувствуется твоя молодость. Все говорят, что тебе повезло. У меня даже законной внучки нет. Пусть она как-нибудь навестит меня — я хоть немного разделю твоё утреннее спокойствие.
Она рассмеялась.
Монотонные напевы пекинской оперы начинали клонить Цзиншань ко сну. Дамы заказали отрывки, которые она уже тысячу раз видела. Вдруг кто-то лёгонько толкнул её в спину. Она обернулась — это была та самая госпожа Юй.
Та слегка улыбалась, но в её взгляде по-прежнему читалась надменность. Тихо, почти шёпотом, она спросила:
— Вы с сестрой только что смотрели на меня? О чём шептались?
http://bllate.org/book/7182/678400
Готово:
