В просторном дворце императрица-вдова в пурпурно-красном придворном наряде восседала на возвышении. Наложница Сяо, опустив голову, подошла вместе с двумя наложницами среднего ранга, прижала ладони к коленям и почтительно поклонилась, после чего подала чай со словами:
— Желаю Вашему Величеству крепкого здоровья.
Су Цинъянь приподняла рукав, взяла чашку и лишь слегка обдула её губами, не торопясь пить.
Пока она не отведает чай, остальным нельзя было садиться. Наложнице Сяо и наложницам среднего ранга это не составляло особого труда, но принцессе Минчжу от долгого стояния уже начинали ныть ноги. Маленькая головка беспокойно поворачивалась из стороны в сторону, пока взгляд не упал на белый фонарь в виде зайчика, стоявший на столе неподалёку. Принцесса с завистью уставилась на него, но мать даже не думала отпускать её.
Су Цинъянь неторопливо постучала крышечкой по краю чашки и спросила наложницу Сяо о делах Придворной швейной службы. Раз императрица-вдова не разрешила сесть, всем пришлось стоять и отвечать на вопросы. Ноги принцессы одеревенели от усталости, и она недовольно сморщила личико, но всё же не осмелилась перебивать мать.
Убедившись, что за ней никто не наблюдает, девочка потихоньку попыталась ускользнуть в сторону. Однако едва сделав пару шагов, она налетела на служанку, входившую с подносом сладостей. От неожиданности принцесса вскрикнула, и весь поднос рухнул на пол.
Шум был настолько громким, что императрица-вдова нахмурилась и строго спросила:
— Что там происходит?
Наложница Сяо обернулась и тут же бросила на дочь суровый взгляд:
— Принцесса пришла кланяться Её Величеству! Как ты смеешь бегать туда-сюда? Немедленно возвращайся!
Принцесса поняла, что натворила, высунула язык и, пригнув голову, юркнула за спину матери, готовая выслушать выговор.
Су Цинъянь поставила чашку, оперлась на руку Цюйчань и поднялась. Подойдя к принцессе, она спросила:
— Сколько тебе лет?
Минчжу робко подняла глаза и тихо ответила:
— Мне уже пять, зовут меня Синьэр.
Су Цинъянь кивнула и, повернувшись, вдруг резко устремила пронзительный взгляд на наложницу Сяо:
— Его Величеству ещё нет и восьми лет, а он уже каждый день восседает на троне в Зале Фэнвэнь, занимается боевыми искусствами и разбирает государственные дела. А вашей дочери уже пять! Она — истинная жемчужина императорского рода, а между тем ведёт себя без всяких правил: капризна, несдержанна и дерзка. Наложница, вы — её родная мать. Как вы могли так плохо её воспитывать?
Она редко позволяла себе говорить так строго, и наложница Сяо почувствовала, как подкосились её ноги. Опустившись на колени, она заплакала:
— Всё это моя вина… Прошу наказать меня, Ваше Величество!
Но Су Цинъянь лишь холодно взглянула на неё и махнула рукой принцессе:
— Иди ко мне.
Минчжу растерянно посмотрела на мать, но та тоже была в ужасе и не могла помочь. Дрожащей походкой девочка подошла к императрице-вдове, услышав:
— Отныне принцесса будет жить во дворце Кунхэ. Раз её мать не умеет воспитывать, этим займусь я.
Принцесса широко раскрыла глаза — она не могла понять, что происходит. Наложница Сяо похолодела, будто её окатили ледяной водой. Губы задрожали, но один лишь взгляд императрицы-вдовы разрушил все надежды на милость.
Если дочь уйдёт во дворец Кунхэ, она, возможно, больше никогда не увидит её. Отчаяние и страх накрыли её с головой, и она чуть не рухнула на пол.
В этот момент вперёд вышла Цюйчань и, взяв принцессу за руку, мягко сказала:
— Пойдёмте, Ваше Высочество. Если вам что-то нужно перевезти, просто скажите — я всё сделаю.
Тут принцесса наконец осознала, что её хотят увезти насовсем. Она вырвалась из рук служанки и бросилась к матери, крепко обхватив её ноги и истошно рыдая:
— Мама, спаси меня! Я не хочу уходить от тебя! Не хочу!
Наложница Сяо, разрываясь от горя, опустилась на колени и прижала к себе дрожащее тельце дочери, гладя её по волосам:
— Синьэр, не плачь… Будь хорошей девочкой.
Су Цинъянь тяжело опустилась обратно в кресло и, всё ещё строго, произнесла:
— Принцесса Дайюэ ведёт себя как избалованная девчонка прямо в присутствии императрицы-вдовы! А вы, вместо того чтобы учить её порядку, только потакаете капризам. Неудивительно, что она такая непослушная.
Наложница Сяо, чувствуя, как дочь дрожит в её объятиях, опустилась на колени перед императрицей-вдовой и, прижавшись лбом к полу, закричала сквозь слёзы:
— Ваше Величество, умоляю вас! У меня только одна дочь, она ни дня не проводила вдали от меня… Не забирайте её!
Обычно наложница Сяо держалась с величайшей гордостью — ведь некогда именно она управляла гаремом и никого, кроме императрицы и императора, не ставила в грош. Но теперь она была готова унижаться до уровня простолюдинки, растрёпанная, без всякой царственной осанки, молила и плакала, как последняя нищенка.
Две наложницы среднего ранга переглянулись: с одной стороны, они радовались, что наконец свергнута эта надменная женщина; с другой — в душе рождалось холодное предчувствие собственной участи.
Императрица-вдова уже почти год находилась при дворе. Когда император Цзин только возвёл её в сан императрицы, многие опасались, что новая правительница жестоко очистит гарем, чтобы утвердить свою власть. Однако Су Цинъянь большую часть времени проводила во дворце Кунхэ и казалась безразличной ко всему происходящему.
Но теперь стало ясно: если она действует, то сразу бьёт точно в сердце. И не остановится, пока не добьётся своего.
Пока наложница Сяо и принцесса продолжали причитать, все присутствующие задумались: семья Су сейчас на вершине могущества, маленький император относится к императрице-вдове как к родной матери… Что ждёт тех, кто посмеет ей перечить?
Су Цинъянь окинула всех взглядом и, убедившись, что цель достигнута, сменила позу и спросила:
— Наложница, вы хоть понимаете, в чём ваша ошибка?
Наложница Сяо замерла, потом снова прижалась лбом к полу:
— Я… Я не уделяла должного внимания воспитанию принцессы. Она стала непослушной и невоспитанной… Впредь я буду постоянно находиться рядом с ней и ни на миг не позволю себе расслабиться.
Су Цинъянь презрительно фыркнула:
— Вы слишком много внимания уделяете тому, что не должно вас волновать, и забываете о своём главном долге. Если бы вы раньше это поняли, не довели бы дело до такого позора. Ладно. Пусть принцесса проведёт семь дней во дворце Кунхэ под присмотром наставниц. Если я сочту, что она достаточно исправилась, тогда верну её вам. Но если вы снова проявите нерадение… Не пеняйте тогда на меня — я заберу её насовсем. Ведь принцесса — кровь и плоть покойного императора, и я не допущу, чтобы её испортили.
Наложница Сяо стиснула зубы: семь дней — лучше, чем никогда не увидеть дочь. Забыв о слезах, она поспешно поблагодарила.
Су Цинъянь подошла к ней и, наклонившись, прошептала ей на ухо:
— Запомните сегодняшнее чувство. Если я узнаю, что вы снова замышляете что-то недоброе, расплачусь с вами в сто крат.
Наложница Сяо задрожала, закрыла глаза и, глубоко склонившись, ответила:
— Служанка поняла. Благодарю Ваше Величество за милость.
Когда наложница Сяо и другие покинули зал, Су Цинъянь наконец позволила себе расслабиться. Эта сцена отняла у неё все силы — спина и поясница болели от напряжения. Она уже собиралась позвать Цюйчань, чтобы та помассировала ей плечи, как вдруг заметила, что принцесса всё ещё сидит посреди зала и ревёт во всё горло, будто из неё хлынул целый источник слёз.
Голова у императрицы заболела от этого бесконечного воя. «Зачем я вообще сказала „семь дней“? — с досадой подумала она. — Этот шумный ребёнок и одного дня не должен здесь провести!»
Вздохнув, она подошла к принцессе:
— Хватит реветь.
Когда Су Цинъянь хмурилась, её лицо становилось по-настоящему пугающим. Принцесса тут же заглотила слёзы и, пятясь назад, испуганно прошептала:
— Ваше Величество… Вы меня не будете бить?
«Так она считает меня злой мачехой», — мысленно вздохнула Су Цинъянь. Она наклонилась и заговорила с ней, как с котёнком:
— Если будешь послушной и не будешь плакать, я тебя не накажу. А ещё дам тебе много вкусного.
Принцесса тут же забыла о страхе и, сглотнув, с жадным блеском в глазах перечислила:
— Я люблю сахарные творожные пирожные, клецки с жемчужинками, суп из лотоса… И крабовые пирожки, но чтобы они были мягкими! Можно всё это?
Су Цинъянь слушала, как девочка с энтузиазмом перечисляет лакомства, и с тоской подумала: «Точно так же ведёт себя её толстенький братец — стоит упомянуть еду, и всё, конец. Ни капли достоинства».
Наконец устроив принцессу, Су Цинъянь вернулась в свои покои и с удивлением обнаружила там Вэй Цзюня. Он с интересом крутил в руках её украшение для волос.
— Как ты сюда попал? — спросила она.
Вэй Цзюнь усмехнулся:
— Есть ли во дворце место, куда я не могу войти?
Увидев тревогу на лице молодой императрицы-вдовы, он наклонился и погладил её по волосам:
— Не волнуйся. У меня есть способ, чтобы никто ничего не заподозрил.
Су Цинъянь сердито на него взглянула — боялась, что он снова начнёт заигрывать — и, стараясь говорить официально, спросила:
— Генерал, по какому делу вы сегодня явились?
Вэй Цзюнь не стал спорить и прямо ответил:
— Я кое-что понял насчёт того зеркала. В первый раз, когда ты его использовала, тебя перенесло прямо в генеральский дом. Возможно, это подсказка. Может быть, только вместе мы сможем узнать правду, которую оно хочет нам открыть.
Су Цинъянь нахмурилась:
— Что значит «вместе»?
Вэй Цзюнь приблизил лицо:
— Мы войдём в сон одновременно. Посмотрим, что случится.
Он заметил, как лицо императрицы-вдовы вспыхнуло, и рассмеялся:
— На этот раз это ты сама подумала не о том! Не вини меня.
Су Цинъянь почувствовала неловкость, но, вспомнив недавний урок, сделала вид, что ничего не произошло:
— Хорошо. Назначим время и попробуем. Но что, если… мы окажемся в разных местах? Или даже в разное время?
Ведь никто не знал, что ждёт внутри зеркала и как из него выбраться. Именно поэтому она так долго не решалась использовать его снова.
Теперь, когда рядом Вэй Цзюнь, ей стало спокойнее. Но всё равно оставалась неопределённость: а вдруг они не встретятся?
Вэй Цзюнь задумался, но не мог дать гарантий. Однако он никогда не был человеком, который долго колеблется:
— В любом случае, надо попробовать.
Его решимость передалась Су Цинъянь, и она тоже решилась.
Они договорились о времени, и тут Вэй Цзюнь вынул из кармана чётки из пурпурного сандала. Не спрашивая разрешения, он взял её руку и надел чётки на запястье:
— Раньше я носил такие чётки, чтобы отгонять злых духов. И когда попал в тот сон, они были со мной. Значит, некоторые вещи могут переноситься в сновидение. Я специально сделал тебе такие. Если мы окажемся в облике других людей, по этим чёткам мы узнаем друг друга.
Су Цинъянь не ожидала такой предусмотрительности. Пальцы нежно коснулись гладких бусин, и она решительно кивнула — как будто давала обещание.
Вэй Цзюню показалась очень мила её серьёзность. Он подавил возникшее желание и сказал:
— Запомни мои слова, сегодня ночью я буду ждать тебя.
Фраза прозвучала слишком двусмысленно, но Су Цинъянь, вспомнив свой недавний стыд, не стала развивать тему и тихо ответила:
— Тогда благодарю вас, генерал.
Но Вэй Цзюнь наклонился ещё ближе, придерживая её руку:
— Если мне удастся поцеловать императрицу-вдову, трудностей я не почувствую.
Он ожидал, что она разозлится, но вместо этого она лишь слегка улыбнулась — так, что у него заныло в груди. Он уже собрался приблизиться к её губам, как вдруг услышал громко:
— Цюйчань, проводи генерала Вэя до выхода!
Так, полный непристойных мыслей, генерал Вэй был выдворен из дворца Кунхэ.
Су Цинъянь осталась одна. Она села на ложе и долго разглядывала зеркало, шепча:
— Куда же ты меня на этот раз унесёшь?
В условленный час она легла спать, положив зеркало под подушку.
В сознании началась сумятица, будто её кто-то тянул вниз. Очнувшись, она услышала вокруг крики и шум. Голова раскалывалась, тело лежало на холодных каменных плитах. Рядом раздавался мужской голос, полный отчаяния:
— Госпожа, ради всего святого, не умирайте!
Су Цинъянь с трудом открыла глаза и увидела перед собой красивое молодое лицо мужчины. Прежде чем она успела что-то понять, он обрадованно воскликнул:
— Госпожа очнулась!
И, говоря это, он прижал руку к её талии — слишком интимно и фамильярно. Су Цинъянь испугалась и резко села:
— Где я?
К ней подошли пожилая няня и управляющий домом. Решив, что госпожа потеряла память после падения, они начали подробно рассказывать ей о происходящем. Постепенно Су Цинъянь поняла: она находится в богатом особняке влиятельной семьи. Муж хозяйки умер давно, а сегодня утром она внезапно упала в обморок у порога своей комнаты.
Прижав ладонь ко лбу, Су Цинъянь пыталась привести мысли в порядок. Но где же Вэй Цзюнь?
http://bllate.org/book/7180/678297
Готово:
