Маленький император выглядел так, будто вот-вот расплачется. Он не смел пошевелиться под гнётом князя Циъяна, но икры его дрожали без устали, а пот стекал с двойного подбородка на грудь — настолько промокла нижняя рубашка, что даже под ногами на глинистой земле образовалась небольшая лужица.
Евнухи за оградой загона для охоты тоже обильно потели. Увидев внезапное появление императрицы-вдовы, они бросились к ней, словно к спасительнице, и визгливо закричали:
— Ваше Величество, вы наконец прибыли! Умоляю, урезоньте князя Циъяна! Его Величество уже целую четверть часа стоит под палящим солнцем. В такую жару, если ему не дать отдохнуть, боюсь, здоровье государя не выдержит!
Су Цинъянь прикусила губу и уже собралась обойти загородку, как вдруг маленький император, дрожащим голосом, полным слёз, стал умолять:
— Генерал Вэй, сегодня я уже так долго тренировался… Думаю, этого достаточно.
Вэй Цзюнь нахмурил брови и холодно ответил:
— Ваше Величество, будучи государем, обязаны подавать пример подданным и беречь Поднебесную. Если тело слабо, а воля хрупка, как можно внушать страх и уважение всей Поднебесной?
Бедняжка-император уже не мог скрывать детской слабости: всхлипывая, он прошмыгал носом:
— Но мне… так жарко…
Вэй Цзюнь не проявил ни капли сочувствия и остался бесстрастным:
— Я тоже стою рядом с Вашим Величеством. Если я могу выдержать, значит, и вы обязательно сможете.
Су Цинъянь не вынесла зрелища — сердце её сжалось от жалости. Она поспешила вперёд, прочистила горло и мягко произнесла:
— Его Величество ещё так юн. Прошу вас, генерал Вэй, позаботьтесь о здоровье государя и не будьте к нему слишком строги.
Она робела, но всё же надеялась: может быть, всё, что случилось с Ван Чэном, было лишь сном, и генерал ничего не помнит? Может, она вовсе не обидела его?
Но Вэй Цзюнь повернулся к ней, и его взгляд, острый, как ледяной шип, разрушил все её надежды. Ноги Су Цинъянь подкосились, но она всё же собралась с духом, принуждённо улыбнулась и сказала:
— Я понимаю, что генерал желает скорее видеть Его Величество достойным правителем. Однако всё должно идти постепенно, нельзя торопить события. Желание укрепить тело и овладеть воинским искусством — дело не одного дня.
Вэй Цзюнь холодно усмехнулся:
— Когда мне было столько же лет, сколько сейчас вашему сыну, я ежедневно тренировался не меньше часа, невзирая на стужу или зной. Без таких мук не добиться сегодняшних заслуг. Жемчуг рождается из слёз моллюска, бамбук прорастает сквозь камень. С древности и доныне — будь то учёность или воинское искусство — всякое достижение требует испытаний, недоступных обыденному человеку. Его Величество всего лишь отстоял четверть часа! Если вы по-настоящему желаете ему добра, позвольте мне продолжить занятия.
Его слова звучали железно и неоспоримо. Су Цинъянь открывала и закрывала рот, но возразить было нечего: ведь Вэй Цзюнь действительно сам стоял под солнцем рядом с императором, и упрекнуть его было не в чём.
Тем временем она краем глаза взглянула на своего племянника — тот стоял, весь дрожа, круглые глаза полны слёз, и беззвучно шевелил губами: «Тётушка, спаси меня!»
Су Цинъянь снова сжалось сердце. К чёрту всех этих жемчужин и бамбуков! Её пухлый племянник и шагу не мог сделать без одышки — ещё немного, и весь его жир растает на солнце!
Но Вэй Цзюнь стоял перед маленьким императором, словно медная стена, которую не обойти и не сломить. Су Цинъянь металась, не зная, что делать, и сама уже вся пропиталась потом. Вдруг она вспомнила вкус только что съеденной ею кисло-сладкой вишни, которая так прекрасно утоляла жажду.
Идея мелькнула мгновенно. Она тут же приказала евнуху принести побольше охлаждённых вишен и, смягчив голос, обратилась к Вэй Цзюню:
— На таком зное генералу, верно, тоже тяжело. Не желаете ли присесть в тени и освежиться вишнями?
Вэй Цзюнь услышал заботу в её голосе и чуть смягчился, но всё равно остался суровым:
— Я дал слово Его Величеству, что буду стоять вместе с ним. Не могу нарушить обещание. Если ваше величество устали, возвращайтесь во дворец.
Су Цинъянь прикусила губу, опустила голову и подошла ближе. Её взгляд скользнул по его лицу, и она томно прошептала:
— Генерал исполняет долг советника с такой преданностью… А я, мать императора, разве могу позволить себе лениться? Если вы не желаете отдыхать, тогда… я тоже останусь здесь.
Последние слова она протянула особенно томно, с примесью лёгкой обиды и кокетства. Вэй Цзюнь почувствовал, как дрогнуло его сердце, и горло перехватило. Отказать он уже не мог. Он взглянул на неё: пряди волос на лбу прилипли от пота, подбородок блестел, а щёки и шея покраснели от жары.
Гнев, который он до сих пор питал к ней, вдруг сменился жалостью. Но ведь он только что был так непреклонен — теперь трудно было отступить. Он кашлянул и сказал:
— Здоровье вашего величества важнее всего. Пойдёмте отдохнём в тень.
Заметив, как маленький император загорелся надеждой, он добавил:
— И Его Величество тоже может пока передохнуть.
Все вокруг вздохнули с облегчением. Евнухи тут же окружили почти обессилевшего императора, усадили его на принесённый трон, кто-то поднёс воды, кто-то начал обмахивать веером — и вскоре малыш оказался в центре заботливого кокона.
Су Цинъянь, хоть и переживала за племянника, всё же должна была сначала уладить дела с генералом. Она последовала за Вэй Цзюнем к навесу неподалёку. Евнух принёс блюдо с вишнями и полотенце, но один лишь взгляд генерала заставил его мгновенно ретироваться к императору — там, по крайней мере, было безопаснее.
Оставшись наедине, Су Цинъянь напряглась до предела: она боялась, что он начнёт допрашивать её. Быстро подняв блюдо с вишнями, она приторно-ласково сказала:
— Генерал, попробуйте вишни! Только что из ледника — сочные, свежие, отлично утоляют жажду. Я уже пробовала — очень вкусно.
Вэй Цзюнь вытирал пот полотенцем, но, заметив её замешательство, наклонился ближе и тихо сказал:
— Руки заняты… Неудобно. Жаль, не попробую этих свежих вишен.
Су Цинъянь на миг опешила, но тут же поняла намёк. В душе она мысленно выругалась: «Прошёл всего день, а он уже не может обойтись без моего обслуживания!»
Но, чувствуя вину, она боялась его гнева — ведь он мог снова наказать императора. Оглядевшись, она убедилась, что их никто не видит: густая крона вяза скрывала их от глаз, а евнухи были полностью поглощены заботой об императоре. Тогда она быстро взяла вишню пальцами и положила ему в рот, шепча сквозь зубы:
— Попробуйте, генерал… Освежает, правда?
Вэй Цзюнь с удовольствием проглотил вишню и бросил на неё многозначительный взгляд:
— Действительно… оставляет послевкусие.
Су Цинъянь почувствовала себя так, будто сидит на иголках. Пальцы её ослабли, и она больше не решалась кормить его. Решительно вырвав полотенце из его рук, она сказала:
— Генерал уже вытерся. Ешьте сами.
Вэй Цзюнь лишь посмотрел на неё и не стал спорить. Он взял вишню и бросил себе в рот. Су Цинъянь уже хотела перевести дух, как вдруг услышала:
— Теперь, ваше величество, не соизволите ли объяснить, в чём состоял тот самый «способ от похмелья»?
Улыбка мгновенно исчезла с лица Су Цинъянь. Она опустила глаза и, стараясь сохранить спокойствие, пробормотала:
— Это… действительно мой обычный способ. Просто… возможно, он не подходит людям с таким крепким телосложением, как у вас.
Голос Вэй Цзюня стал ещё холоднее:
— Хорошо, допустим, это правда. Тогда куда делся мой кошелёк? И почему на следующий день Се Юньчжоу отправил Ван Чэна обратно в генеральский дом, хотя сам Ван Чэн ничего не помнил о том, как оказался в особняке Се?
Он явно разгневался и повысил голос:
— Скажите, ваше величество, какие тайны вы доверили Се Юньчжоу, но скрываете от меня?
Су Цинъянь чуть не обмочилась от страха. Ответить она не могла ни на один вопрос. Отчаянно она посмотрела в сторону императора — но тот, устроившись на троне, с наслаждением поедал вишни и пил прохладный чай, забыв обо всём на свете, включая ту, кто только что спасла его от солнечного удара.
«Неблагодарный!» — мысленно выругалась она. В отчаянии её взгляд упал на полотенце в руках. Сжав зубы, она резко повернулась спиной и, прикрывшись тканью, начала вытирать ему лоб, нарочито заботливо говоря:
— У вас тут ещё грязь осталась, генерал. Позвольте дотереть.
Девушка из рода Су обладала лицом роковой красавицы: когда она хмурилась, казалось, что задумала коварство, а когда улыбалась — невольно веяло кокетством.
Стремясь уйти от неловкой темы, она широко улыбнулась, и ямочки на щеках углубились, а уголки глаз изогнулись, словно серебряные крючки. Железный генерал Вэй, увидев эту улыбку, мгновенно забыл своё недавнее решение: «Что бы ни случилось, я заставлю её рассказать правду».
Су Цинъянь, заметив, что он не настаивает, почувствовала ободрение. Кончиками пальцев, прикрытых шёлковой тканью, она нежно касалась его широкого лба. Иногда тыльная сторона ладони задевала упавшие пряди его чёрных волос — жёсткие, колючие, но приятно щекочущие кожу.
Случайно её палец скользнул по шраму у его виска, и она испуганно дёрнула руку. К счастью, он не отреагировал — лишь пристально смотрел перед собой, не отводя взгляда ни на миг. Ей стало любопытно: кто же смог ранить такого человека, как Вэй Цзюнь?
Горло Вэй Цзюня то и дело перекатывалось. Он затаил дыхание: казалось, по коже ползёт крыло цикады.
Она наклонилась слишком близко. Румянец на щеках, тонкая испарина на кончике носа, мерцание чёрных глаз с белой искрой внутри… Вэй Цзюнь хотел отвести взгляд, но случайно уставился на её губы — влажные, как вишня, источающие сладкий аромат. Его охватило непреодолимое желание попробовать их на вкус.
Он сжал кулаки на коленях, пытаясь подавить искушение, но в то же время не хотел отпускать этот момент и хрипло произнёс:
— Ваше величество… не соизволите ли протереть чуть ниже?
Су Цинъянь замерла. Заметив, что на его шее тоже выступил пот — даже сильнее, чем под солнцем, — она решила просто провести полотенцем по шее, чтобы сменить тему. Но случайно её пальцы коснулись его кадыка.
Не успела она понять, что произошло, как Вэй Цзюнь резко вскочил на ноги. Она чуть не выронила полотенце от испуга.
Вэй Цзюнь смотрел на неё, сжав кулаки так, что на запястьях вздулись жилы.
Перед ним стояла императрица-вдова с невинным, испуганным выражением лица — такая трогательная и беззащитная. Ему хотелось схватить её и унести в покои. Неужели она делает это нарочно? Ведь только что, днём, прямо здесь, она соблазняла его! То прикосновение пронзило его, как электрический разряд, вызвав совершенно неподобающую реакцию. Больше он не мог сидеть — если кто-то заметит, его репутация будет уничтожена.
Он опустил кулаки и грозно рявкнул в сторону императора:
— Перерыв окончен! Вставайте и продолжайте тренировку!
Его боевой голос, привыкший командовать на поле боя, заставил маленького императора подпрыгнуть на троне и чуть не свалиться на землю. Тот инстинктивно захотел бежать.
Но Вэй Цзюнь уже стремительно приближался. Император сунул в рот горсть вишен и, обращаясь к одному из самых крепких телохранителей, отчаянно прошептал сквозь сок:
— Слушай, если ты сейчас возьмёшь меня на спину и побежишь, успеешь ли удрать от генерала?
Телохранитель взглянул на мощную фигуру Вэй Цзюня, потом на полного надежды императора и, не зная, кого бояться больше, рухнул на колени, заливаясь краской:
— Я… я не смею…
Император бросил на него злобный взгляд и подумал: «Разве не говорят: „Если государь повелевает умереть — министр должен умереть“? А тут даже умирать не надо, а он уже дрожит перед одним Вэй Цзюнем! Зачем тогда такие слуги?»
Когда он поднял глаза, Вэй Цзюнь уже стоял перед ним, словно бог войны, и прищурившись, сказал:
— Ваше Величество отдохнули достаточно. Пойдёмте ещё на четверть часа.
Маленький император безнадёжно моргнул и обмяк на троне. Ему очень хотелось снова закричать: «Мама, спаси меня!»
А его «мама» стояла далеко под навесом, сжимая полотенце и недоумевая: «Что случилось? Он же вишни почти не ел, почему вдруг ушёл?»
Но, подумав, она обрадовалась: ведь теперь генерал не будет допрашивать её! Что до воплей императора вдалеке — она сделала всё, что могла. Спокойно устроившись на стуле, она взяла вишню и, наслаждаясь вкусом, задумалась:
«Странно… Неужели у генерала Вэя лицо покраснело?»
Вэй Цзюнь мрачно вернул безутешного императора к мишени, поправил ему руки на луке и, выпрямившись, случайно взглянул в сторону навеса.
Там, прислонившись к спинке кресла, императрица-вдова лениво подпирала щёку ладонью. Вышивка пионов на вороте её одежды касалась белоснежной шеи, а носочек то и дело игриво поднимался вверх, заставляя складки платья колыхаться, словно волны.
Щебет птиц, звонкий гул цикад, цветущие деревья вокруг загона — всё это меркло перед её ослепительной красотой.
Сердце Вэй Цзюня болезненно дрогнуло. Он поспешно отвёл взгляд, но внутренняя буря уже не утихала.
http://bllate.org/book/7180/678289
Готово:
