Но если говорить о благородстве, то она — дочь министра, воспитанная на поэзии и канонах, с детства приученная к изысканным манерам и тонким вкусам. Почему же она должна проигрывать какому-то слуге? Неужели только потому, что у него есть то, чего у неё нет?
Чем больше она думала об этом, тем сильнее разгоралась обида. Её выразительные миндальные глаза, обычно полные томной грации, отвернулись от генерала Вэя и устремились прямо на соперника — юного слугу.
Су Цинъянь, как ни старалась сохранять спокойствие, всё же смутилась под таким откровенным взглядом Чжоу Цзяньин. Она недоумённо потрогала своё лицо и подумала: «Неужели я настолько необычна, что даже в облике мужчины притягиваю внимание?»
А генерал Вэй Цзюнь вовсе не собирался вникать в происходящее. Он и так пришёл лишь из вежливости, а теперь торопился разобраться со странностями, случившимися с императрицей-вдовой. Каждая лишняя минута казалась ему пыткой. Он косо взглянул на водяные часы, поднялся и, откинув полы халата, произнёс:
— В моём доме неотложные дела. Прошу простить, госпожа.
Но Чжоу Цзяньин тоже вскочила, сжав кулачки так, что ногти впились в ладони, и дрожащим голосом выдавила:
— Генерал Вэй… я всё понимаю. Но Цзяньин… Цзяньин не станет возражать!
Вэй Цзюнь и Су Цинъянь переглянулись, совершенно растерянные: не станет возражать против чего?
Цзяньин, набравшись храбрости, почувствовала, как дыхание перехватило. Она вспомнила своего троюродного брата: до свадьбы он вёл себя безрассудно, ходили слухи, что у него были связи с несколькими красивыми слугами в доме. Но как только он женился, сразу же изменился: одних слуг прогнали, других продали, и больше подобных историй не было.
Очевидно, молодые господа иногда увлекаются мужскими утехами просто ради развлечения, но это вовсе не означает, что они истинные любители мужчин. А ей предстоит стать законной женой генерала Вэя, и ради этого она готова на жертвы. Лучше уж терпеть такого «любовника», чем делить мужа с целым выводком наложниц — ведь от мужчины дети не родятся.
Пока она лихорадочно обдумывала всё это, двое других всё ещё смотрели на неё, как на сумасшедшую. Наконец, сдерживая слёзы, Цзяньин подняла подбородок и гордо заявила:
— Я лишь прошу генерала понять после свадьбы, что все эти увлечения — лишь мираж, иллюзия. Вы, генерал, носите на плечах судьбу рода Вэй и обязаны следовать истинному пути — продолжать род.
Вэй Цзюнь раздражённо нахмурился: какая ещё иллюзия? А вот Су Цинъянь наконец осознала, в чём дело, и в ужасе воскликнула:
— Вы ошибаетесь! Между мной и генералом Вэем нет ничего подобного!
Цзяньин закусила губу и бросила на неё полный ненависти взгляд: «Разговаривают „ты“ и „я“ — и ещё говорят, что ничего нет!»
Вэй Цзюнь, наконец поняв, в чём дело, увидел, как девушка перед ним будто готова рухнуть от отчаяния, и вдруг почувствовал лёгкое раздражение — и желание подразнить её. Он подошёл к Су Цинъянь, обнял за плечи и, глядя прямо в глаза Цзяньин, спросил:
— Вы сказали, что не будете возражать?
Су Цинъянь вздрогнула всем телом — плечо, прижатое к нему, мгновенно онемело, будто сквозь ткань одежды она ощутила жгучий отпечаток его ладони. Она попыталась вырваться, но по сравнению с Вэй Цзюнем её силы были ничтожны, словно у цыплёнка. Пока она боролась с чувством стыда и гнева, Вэй Цзюнь наклонился и, с явным злорадством, дунул ей в ухо, после чего снова повернулся к Цзяньин:
— А если вот так? Сможете ли вы это принять?
Цзяньин замерла, глядя на эту сцену. В её глазах тотчас навернулись слёзы. Она ведь ещё не вышла замуж и никогда не видела ничего подобного — да ещё между двумя мужчинами! С трудом сдерживая рыдания, она прошептала:
— Генерал Вэй… как вы… как вы можете…
— Как можете быть таким бесстыдником! — выкрикнула Су Цинъянь, выражая то, о чём сама не смела сказать. Её уши пылали, но, не в силах ни сопротивляться, ни вырваться, она могла лишь ругать его, чтобы хоть как-то снять злость.
Вэй Цзюнь никогда не слышал в лицо, что он «бесстыдник». Лицо его потемнело, но он не сказал ни слова. Вместо этого он схватил Су Цинъянь за запястье и потащил к выходу. На пороге он остановился и громко бросил:
— Если не можете смириться, не притворяйтесь великодушной.
Цзяньин опустилась на стул, заливаясь слезами. Всё казалось конченным: ведь все знали, что генерал Вэй — человек непокорный, носит меч при дворе и не боится даже самого императора. А теперь его публично оскорбляет слуга — и он даже не ответил! Значит, это не просто увлечение… Он, должно быть, влюблён по уши…
Тем временем Су Цинъянь, затащённая в карету, вспомнила, что она — императрица-вдова, и как он смеет так с ней обращаться! Раздражённо ударив ладонью по оконной раме, она воскликнула:
— Вэй Цзюнь! Как ты осмеливаешься так грубо со мной обращаться? Когда я вернусь во дворец…
Вэй Цзюнь прищурился:
— И что императрица-вдова сделает по возвращении?
Весь её напор тут же испарился. Она съёжилась на сиденье, досадуя: ведь даже вернувшись во дворец, она ничего не сможет с ним поделать — её жизнь и жизнь маленького императора полностью в его руках.
Вэй Цзюнь, наблюдая за её переменчивыми эмоциями — то раздражение, то тайную радость, то самоуничижение, — счёл это забавным. Раньше он считал её глубокомысленной и расчётливой, но теперь понял, что ошибался. Усмехнувшись, он спросил:
— Императрица больше не злится?
Су Цинъянь не хотела показывать, насколько она прагматична, и перевела разговор:
— Тебе не страшно, что Чжоу Цзяньин разнесёт слухи, будто генерал Вэй — любитель мужчин?
— Она не посмеет, — легко ответил Вэй Цзюнь. Даже если она расскажет об этом родным, министр Чжоу не осмелится сплетничать о нём. — А если и скажет — неважно. Так меньше придётся получать портретов невест в мой дом.
Су Цинъянь мысленно фыркнула и нарочито театрально произнесла:
— Генерал Вэй, конечно, велик и бесстрашен! Даже слава любителя мужчин его не пугает!
Вэй Цзюнь понял её колкость и наклонился ближе, понизив голос:
— На самом деле, есть кое-что, чего я боюсь. Хочет знать императрица?
Су Цинъянь, позабыв обо всём, тоже понизила голос:
— Что именно?
Но Вэй Цзюнь откинулся на спинку сиденья и лукаво улыбнулся:
— Со временем императрица обязательно узнает.
Су Цинъянь поняла, что её снова разыграли, и надулась. Но тут ей в голову пришла одна мысль, и она хитро улыбнулась:
— Не нужно ждать! Я уже знаю, чего ты боишься. Неужели это не то, что в чашке?
Её взгляд многозначительно скользнул по фарфоровой чашке на столике. Лицо Вэй Цзюня мгновенно потемнело. Эта маленькая императрица-вдова становилась всё дерзче! Раньше она робко избегала этой темы, а теперь уже осмелилась над ним подтрунивать!
В это время карета замедлила ход. Су Цинъянь отдернула занавеску и с облегчением увидела два грозных каменных льва у ворот генеральского дома: наконец-то она избавится от этого человека!
Но едва войдя в дом, Вэй Цзюнь повёл её прямо в кабинет и начал допрашивать, что же на самом деле произошло с императрицей-вдовой. Су Цинъянь не хотела рассказывать о зеркале и отвечала уклончиво. Вэй Цзюнь всё больше настораживался и, постукивая пальцем по столу, холодно сказал:
— Если императрица не желает говорить откровенно, я не смогу ей помочь.
Су Цинъянь вдруг вспомнила: может, стоит обратиться к Государственному Наставнику? Ведь именно он хранит то зеркало и, возможно, знает его тайну. Но как уйти, если Вэй Цзюнь её не отпустит? Она задумалась и вдруг нашла выход:
— Генерал Вэй, хочешь знать, почему у меня такой крепкий желудок для вина?
Этот вопрос попал прямо в больное место. Вэй Цзюнь с детства привык быть первым — в учёбе, в бою, в любом деле. В четырнадцать лет он возглавил войска, в пятнадцать прославился, в шестнадцать получил титул маркиза, а до совершеннолетия уже стал великим наместником — даже император уважал его.
Но вся его гордость рухнула в тот день, когда он впервые попробовал вино. Сначала он не верил, пробовал снова и снова — и с досадой осознал: ему хватает одного глотка, чтобы потерять сознание.
Чтобы не выдать слабость перед подчинёнными, он всегда носил с собой мех с водой. На пирах после побед он особенно восхищался теми полководцами, которые могли пить без устали.
Поэтому, когда он увидел во дворце, как маленькая императрица-вдова пьёт один за другим чаши, пока ван У не сдался, он был поражён и восхищён. В его глазах это умение было достойно уважения не меньше, чем его собственные военные подвиги.
И теперь, услышав этот вопрос, он, хоть и с сомнением, всё же спросил:
— Императрица готова поделиться секретом?
Су Цинъянь улыбнулась:
— В моём роду есть старинный рецепт. Генерал, приготовьте сливы, боярышник, гастродию и шлемник. Сварите их в густую мазь и принесите вместе с кувшином вина сюда.
Вэй Цзюнь усомнился, но в глазах Су Цинъянь светилась такая уверенность, что он приказал слугам исполнить её просьбу.
Су Цинъянь серебряной ложечкой выложила немного мази и протянула ему:
— Подержите под языком.
Вэй Цзюнь послушно положил мазь под язык и тут же поморщился от кислого вкуса. Но Су Цинъянь смотрела серьёзно, без тени насмешки, и торжественно налила ему чашу вина:
— Попробуйте теперь. Одна чаша точно не навредит.
Вэй Цзюнь почувствовал знакомый запах алкоголя и невольно содрогнулся. Но не хотел показаться слабым перед ней. Сжав зубы, он одним глотком осушил чашу… и тут же рухнул лицом на стол.
Су Цинъянь про себя досчитала до десяти и осторожно ткнула пальцем в его широкую спину. Убедившись, что он действительно без сознания, она с облегчением выдохнула: «Слава небесам, мой выдуманный рецепт не сработал!»
Но это уже второй раз, когда она напоила до бесчувствия великого генерала Вэя. Что будет, когда он очнётся и начнёт выяснять с ней отношения?
Су Цинъянь съёжилась и решила пока притвориться страусом — поскорее убраться отсюда.
Подойдя к двери, она прочистила горло и громко произнесла, будто разговаривая с Вэй Цзюнем:
— Хорошо, господин, я сейчас всё сделаю.
Закончив представление, она уже собралась открыть дверь, но вдруг остановилась и оглянулась. Вэй Цзюнь одиноко лежал, уткнувшись лицом в стол из чёрного дерева. Её охватило чувство вины. Она подумала: «Надо хотя бы устроить ему поудобнее».
Наклонившись, она увидела, что резкие грани стола уже оставили красный след на его скуле. Нужна была подушка. Но кабинет генерала был убран строго — ни дивана, ни мягких подушек поблизости не было.
Она обошла комнату, попробовала подложить книги — слишком твёрдые. В отчаянии она заглянула на верхнюю полку антикварного шкафа и вдруг обнаружила там ярко расшитую подушечку с пёстрым узором.
Су Цинъянь обрадовалась. Хотя и удивилась, почему её спрятали так глубоко, но ткань была новой, вышивка изящной — явно использовалась. Она осторожно приподняла голову Вэй Цзюня, чтобы подсунуть подушку.
Тот, разбуженный, недовольно повернул лицо — и его горячие губы случайно скользнули по её ладони. Су Цинъянь в ужасе отдернула руку, и голова генерала с глухим стуком ударилась о стол.
Сердце её ещё не успокоилось, а ладонь горела, будто её обожгли. Она виновато пробормотала «прости» и быстро запихнула подушку под его голову.
Когда она уже собиралась уходить, вдруг вспомнила, что у неё нет денег на извозчика. Не долго думая, она стащила кошелёк у Вэй Цзюня, утешая себя: «Верну вдвойне!»
Так, переодетая в Ван Чэна, она беспрепятственно покинула генеральский дом, не зная, что подушка, которую она так старательно подложила, на самом деле принадлежала длинношёрстному коту принцессы. И не подозревая, какой ужас испытают слуги, увидев, что их грозный генерал спит, прижавшись щекой к кошачьей подушке.
Су Цинъянь никогда раньше не выходила одна. Вспомнив рассказы Цюйчань, она наняла извозчика на ближайшей площади и велела ехать к дому Государственного Наставника. Но у ворот её остановила новая проблема: как убедить его поверить в её слова, имея при этом обличье простого слуги?
Она покрутила в руках кошелёк, обдумывая варианты, и наконец велела стражнику передать:
— Скажи Государственному Наставнику, что я пришёл по поводу того древнего медного зеркала.
http://bllate.org/book/7180/678287
Готово:
