— Да, я покажу тебе морского леща — кита, что больше корабля, — и поведу охотиться на глубинное чудовище, ещё больше леща. Такая свобода, такой азарт — разве береговое существование сравнится с этим? — Нэ Сяо взволновался и, положив руку на плечо Ли Ци, добавил.
...
Седьмая глава. Охота на морского леща
...
— Сяо-гэ! — закричал матрос с вахты. — Морской лещ! Видим морского леща!
— В каком направлении? — выкрикнул Нэ Сяо, уже бежавший с кормовой палубы.
— По ветру, юго-восток!
В бескрайнем море свободно курсировала эскадра гигантских бронированных судов. С вахты флагмана кто-то заметил вдали морского зверя. Помимо стычек с другими флотилиями, пираты Нэ Сяо большую часть времени посвящали охоте на морских чудовищ. В последние годы дела у его флотилии шли отлично, и потому рискованные вылазки за монстрами стали редкостью: каждая такая экспедиция неизбежно стоила жизни многим братьям. Но именно такой опасный морской уклад привлекал отважных матросов. На этот раз Нэ Сяо вышел в море не только ради прибыли от продажи трофеев, но и чтобы исполнить обещание, данное прибывшим издалека Ли Ци и Хаоханю.
— Все на палубу! — скомандовал Нэ Сяо.
— На палубу! — повторил второй помощник. — Все на палубу! Повернуть грот! Связаться с другими кораблями! Построиться в боевой порядок! Спускать шлюпки!
— А зачем вообще ловить этого морского леща? — спросила Ли Ци, пока остальные матросы в едином порыве бросились выполнять приказ, а безучастными оставались лишь она и Хаохань.
— Ты, видно, совсем отстала от жизни, раз даже не знаешь, что женщины теперь могут подниматься на борт. А раньше считалось, что женщина на корабле навлекает беду, — пояснил Хаохань.
Из-под палубы выкатили несколько шлюпок, сделанных целиком из железа. Несмотря на тяжесть, они легко скользили по волнам. В каждой сидело по шесть гребцов. Нэ Сяо тоже прыгнул в одну из лодок.
Ли Ци собралась последовать за ним, но Хаохань удержал её:
— Ты ведь ничего не понимаешь в этом деле. Спустишься вниз — только помешаешь. Охота на леща — дело смертельно опасное, да и это не обычный морской лещ, а убийственный.
— Убийственный лещ? — недоуменно переспросила Ли Ци.
— Обычный морской лещ зубов не имеет, а этот — потомок обычного, но уже хищник. Его пасть — половина корабля, а зубы остры, как пилы: одним укусом может разорвать наше судно пополам.
— Боже мой! — воскликнула Ли Ци.
Вдали из воды вынырнуло чёрное чудовище, затмившее собой небо. Ли Ци невольно подумала: если охота провалится, ей, возможно, придётся вмешаться и активировать свой Хуантяньский барьер. Но ведь в обычных условиях разве не грозит гибель всему экипажу?
Тем временем гребцы изо всех сил налегли на вёсла, и железные шлюпки, словно стрелы, понеслись к морскому лещу. Второй помощник стоял у руля на корме — он не видел чудовища, потому что бурные волны скрывали его.
— Поднять паруса! — крикнул он.
Матросы натянули шкоты. Парус мгновенно наполнился ветром и рванул лодку вперёд, будто испуганный конь.
Морской лещ уже чётко проступал перед глазами: его громадное тело заслоняло полнеба. Люди в шлюпках казались крошечными, словно скорлупки яиц, бросающие вызов величайшему созданию мира. Ощущение собственной хрупкости и ничтожности было подавляющим, но именно в этом и заключался дух моряков — бороться с небом и стихией.
Лещ заметил людей и резко развернулся, врезавшись в одну из железных лодок. Но та, круглая и гладкая, как арбузная корка, лишь покачнулась, словно неваляшка, и осталась на плаву, несмотря на мощный удар.
— Эй, отвлеки его внимание! Сейчас мы взберёмся на него! — крикнул второй помощник экипажу атакованной шлюпки.
Те немедленно рванули в противоположную от флотилии сторону. Лещ, похоже, прицелился именно в эту лодку и медленно поплыл за ней.
Воспользовавшись моментом, команда Нэ Сяо подняла на своей шлюпке железный шест высотой с пять человек. На верхушке шеста был закреплён длинный канат. Нэ Сяо одной рукой схватил заранее приготовленные гарпуны, другой — ухватился за канат и, в тот самый миг, когда лещ показался на поверхности, ловко, как обезьяна, перемахнул на его хвост. Чудовище издало пронзительный рёв и снова нырнуло. Нэ Сяо глубоко вдохнул и, крепко вцепившись в хвост, последовал за ним под воду.
Когда лещ вновь вырвался наружу, он будто встал на хвост, превратившись в чёрную башню, вздымающуюся из пучины. Нэ Сяо, быстрее молнии, ринулся к голове чудовища. На каждом отрезке пути он вонзал гарпуны в кожу леща, цепляясь за них. Гигантское существо почти не чувствовало боли от таких уколов, но в этот момент отвлекающая шлюпка оказалась прямо перед ним. Лещ одним движением схватил её пастью, словно острым клинком.
Нэ Сяо, воспользовавшись моментом, вспорол живот чудовища и, держа в руках стальной клинок, начал стремительно носиться по его телу, вырезая внутренности с ловкостью искусного мясника. Всего за время, меньшее, чем требуется, чтобы сгорела благовонная палочка, он полностью разделал морского леща. В это время главный корабль подошёл ближе, и механические крюки зацепили шкуру чудовища. Матросы нажали на рычаги, и с глухим «плюхом» шкура целиком соскользнула в воду. Остальные суда повторили манёвр с разных сторон, подцепляя различные части туши. Нэ Сяо тем временем вырвал из пасти леща гигантские зубы и начал перебрасывать их на борт. Как только он, все матросы и шкуры оказались на кораблях, флотилия устремилась обратно.
— Ну как, кроваво получилось? Испугалась? — Нэ Сяо, весь в крови и посыпанный белой пудрой, наконец подошёл к Ли Ци и рассмеялся.
Ли Ци покачала головой. В детстве в Области Демонов она насмотрелась на подобное, но сейчас её поразило другое: простые матросы, ничтожные, как муравьи, смогли убить величайшее чудовище мира. Она испытывала не только изумление, но и глубокое уважение к этим людям, которые рисковали жизнями ради шкур морских лещей.
— Однако такой первобытный и жестокий способ убийства слишком суров — как для вас, так и для самого леща, — задумчиво произнёс Хаохань, глядя на изуродованное тело чудовища и пропавших без вести матросов.
— Ха! — горько усмехнулся Нэ Сяо. — Нечего делать. У нас десятки тысяч братьев на кораблях — всем надо кормиться. Да и их жёны с детьми зависят от наших заработков. Одними поборами и пиратством больших денег не заработаешь. Ты ведь знаешь: один морской монстр стоит больше, чем любой антиквар.
— Поэтому ты и стал торговать с Кун Фаном? — спросила Ли Ци.
— Хе-хе, — Нэ Сяо усмехнулся с горечью. — Мои братья и не одобряли торговли с сушей, говорили, что земляне коварны. Я лишь хотел найти им лучший сбыт, но всё закончилось ссорой.
— И слава богу! — возмутилась Ли Ци. — С таким вероломным прохвостом лучше не иметь дел — ещё продаст вас всех!
— Может, и к лучшему, — задумчиво сказал Нэ Сяо, помолчал немного и поспешил идти умываться.
— У него и вправду отличная реакция, — с искренним восхищением сказала Ли Ци, глядя вслед уходящему Нэ Сяо.
— Ему сорок восемь лет. Разве в таком возрасте можно быть таким проворным? — Хаохань намекнул на что-то.
— И правда… — Ли Ци словно прозрела от его слов.
...
Восьмая глава. Поместье Чумного Духа
...
Охота завершилась к вечеру. Кроваво-красный закат озарял синее море, заставляя волны сверкать. Издалека доносился стон морских чудовищ — низкий, но полный скорби. Днём безбрежное море казалось открытым и свободным, но ночью оно приобретало зловещую, таинственную неопределённость. Под этот нескончаемый плач Ли Ци чувствовала тревогу.
— Ваше Величество, почему мы не остаёмся в доме, который устроил для нас Нэ Сяо? — спросила она Хаоханя, недовольная тем, что им приходится искать ночлег в ближайшем Цанхайском городке. Но тут же поняла: Хаохань человек изысканный, ему не по душе грубость пиратов. Если бы их поселили среди разбойничьей ватаги, это было бы неудобно не только для него, но и для неё самой.
— Мы гости, но всё же не стоит обременять хозяев, — ответил Хаохань. — К тому же в Цанхае у меня есть собственное жильё. До того как я познакомился с Дочерью Дракона, это место было маленькой рыбацкой деревушкой. Помнишь дом у глициниевого дерева, где мы провели столько ночей? После моего воцарения его сохранили, и Дочь Дракона приказала постоянно поддерживать в порядке. Так продолжалось более восьми тысяч лет.
Хаохань тихо вздохнул:
— Но став императором, я забросил всё это в небытие. Только лёжа в гробнице без дела, я вспомнил множество забытых мелочей. Тогда уже было поздно что-то менять или исправлять. — Он поднял глаза к безбрежному небу, и взгляд его стал отстранённым. — Я думал, что больше никогда не увижу места, о которых вспоминал в могиле. Но небеса дали мне шанс возродиться. Возможно, именно для того, чтобы я никогда не забыл некоторых людей и некоторые события.
Ли Ци смотрела на Хаоханя, почти говорящего сам с собой, и вдруг почувствовала, что перед ней — существо, прожившее бесконечно долгую жизнь. Хотя ему было всего десять тысяч лет — ничтожный срок по меркам долгоживущих драконов, гуйгуаней или даже Дня и Ночи, — Великий Император Хаохань, основатель человеческой цивилизации, казался ей древним, как сам мир. Возможно, люди по своей природе сложны: они несут в себе слишком много чувств и переживаний, поэтому живут так недолго — десятки, сотни, максимум несколько тысяч лет. А Хаохань, переживший за десять тысячелетий больше, чем самые древние существа, казался ей даже старше её собственного отца, прожившего десятки тысяч лет. Ведь День и Ночь — демоны; их раса тысячелетиями жила без глубоких эмоций. Лишь несколько лет назад, после появления Ачэн, жизнь Ночи обрела смысл: холодный и бездушный, он стал настоящим человеком. Но именно в эти годы почти бессмертный Ночь начал стремительно стареть. Возможно, именно из-за тяжкого бремени невыносимых чувств, которые он не мог больше нести. И, может быть, его смерть стала освобождением.
Подумав об этом, Ли Ци с грустью спросила:
— Скажите, хорошо ли нести в себе столько чувств? Не лучше ли забыть всё и обрести покой? Ваше Величество, вы же сами избрали смерть как избавление. Почему же потом вернулись, сохранив все воспоминания?
Хаохань удивлённо посмотрел на молодую девушку, не ожидая таких слов, и мягко улыбнулся:
— Потому что человек по своей природе — существо чувствующее. Без чувств он превращается в ходячий труп. Если избавиться от всего, то забудешь и всё, что любил. Это всё равно что навсегда стереть из памяти Ночь. Но нельзя и застревать в прошлом. Многие чувства нужно хранить в глубине сердца, чтобы однажды встретить человека своей судьбы и пережить с ним нечто ещё более сокровенное, чем даже с отцом.
— Судьба?.. — прошептала Ли Ци. — Судьба говорит, что я принадлежу Фэн У Юэ Аню… принадлежу ему…
— Чувства должны быть взаимными, — сказал Хаохань, глядя на влюблённую девушку с сочувствием. — Односторонняя привязанность к мёртвому не принесёт тебе ничего, кроме боли.
Они уже вошли в самую глубину Цанхайского городка, но Хаохань никак не ожидал, что там окажется мёртвая, безжизненная деревня.
Ночной ветер поднимал с земли толстый слой опавших листьев. Стенания морских чудовищ звучали ещё отчётливее. На изогнутых, зловещих деревьях сидели вороны и каркали. В воздухе стоял густой, тошнотворный запах. Всё вокруг было в запустении. Ни в одном доме не горел свет, кроме одного — в самом конце деревни, за каменной плитой. Рядом с этим домом, в маленьком разрушенном строении, пахло глицинией. За стеной виднелось цветущее глициниевое дерево, но сама хижина была ветхой и обветшалой, в резком контрасте с соседним, недавно отреставрированным особняком.
http://bllate.org/book/7176/677946
Готово:
