— В общем, моя родная дочь уже умерла… Эта дочь вчера целый день не возвращалась, я… — Цзо Юэ наконец расплакалась, тревожась за безопасность Ли Ци и думая о том, что завтра Ночь уйдёт.
— Не волнуйся, с Ли Ци всё в порядке.
— Правда? — Цзо Юэ перестала плакать.
— Успокойся. Я рядом, — спокойно сказал Ночь, и постепенно тревога в сердце Цзо Юэ улеглась.
— Тогда сегодня я тебя напою до беспамятства! Иначе из моей таверны ты не выйдешь! — решительно воскликнула Цзо Юэ и вытащила глиняный кувшин нюэрхуна. Сняв крышку, она выпустила наружу густой, насыщенный аромат вина, от одного запаха которого можно было опьянеть.
Прозрачное янтарное вино сверкало чистотой и невинностью, будто глаза юной девушки. Его благоухание со временем становилось лишь глубже и насыщеннее — как сама Цзо Юэ сегодня, полная шарма и чувственности. Во вкусе этого вина переплетались сладость, кислинка, горечь, острота, свежесть и терпкость, создавая необычайно богатую палитру — словно отражение жизни Цзо Юэ. Сейчас она открыла этот кувшин, чтобы проводить Ночь. Даже не произнеся ни слова, они оба втихомолку смаковали эту сложную гамму чувств за бокалами вина.
В обед Цзо Юэ приготовила несколько закусок, и они молча пили до самого вечера, пока кувшин не опустел, а оба не рухнули без сознания от опьянения. Особенно Цзо Юэ — хотя обычно она могла выпить в тысячу раз больше и оставаться трезвой, перед Ночью она каждый раз пьянеет так, будто беззащитный котёнок. Даже сам Ночь начал покачиваться под действием алкоголя. Но, пока ещё сохранял сознание, он собрал последние силы и отнёс Цзо Юэ домой: оставить её спать прямо за столом он просто не мог. Шатаясь, он донёс её до кровати. Цзо Юэ, еле живая от усталости и хмеля, обняла одеяло, свернулась клубочком и забормотала во сне что-то такое трогательное, что Ночь на мгновение захотел прикоснуться к ней перед смертью. Но остатки разума остановили его. Раньше он этого не делал — и теперь тем более не станет.
Ночь горько усмехнулся, выдохнул тяжёлый, пропитанный вином воздух и, пошатываясь, вышел из комнаты Цзо Юэ. Едва спустившись по лестнице, он рухнул на пол и потерял сознание.
...
Шестнадцатое. Сердца отца и дочери
Небо постепенно темнело. Луна, круглая и ясная, плыла среди тонких облаков, а на земле лежал серебристый свет, словно расплавленное олово. Время от времени лёгкий ветерок поднимал пыль на узкой улочке. Тишина была такой ледяной, что казалась зловещей. Именно в этот момент Ли Ци вернулась в таверну «Царство Жёлтых Источников».
Здесь царила необычная тишина — жуткая, пугающая. Воздух был пропитан таким плотным запахом вина, что Ли Ци закашлялась и поспешила распахнуть окно. Свежий ветерок ворвался внутрь, и лунный свет упал на пол, освещая блестящую тёмную тень. Присмотревшись, Ли Ци увидела, что это сам Ночь, принявший свой истинный облик: он лежал на полу, совершенно неподвижен, из широко раскрытой пасти вырывались клубы алкогольного пара и громкие икоты.
— Что случилось?! Как ты вообще мог так напиться? Если кто-нибудь увидит — умрёт от страха! — возмутилась Ли Ци, но Ночь не отреагировал. А ей так нужны были его слова! Ведь завтра она, возможно, исчезнет навсегда, а он в такой ответственный момент уходит в запой! Чем больше она думала об этом, тем злее становилась. В гневе она пнула его ногой.
Но и это не помогло. Змеиное тело было тяжёлым, как мёртвое. Ли Ци не ожидала, что у Ночи такой слабый организм. Она без сил опустилась рядом с ним, положила голову ему на тело и стала разглядывать холодную, скользкую чешую — такую же, как всегда. Только сейчас, в маленькой комнате без Области Демонов, он казался куда меньше. Это напомнило Ли Ци, что Ночь уже очень давно не принимал свой змеиный облик.
— Почему он отказывается становиться прежним? — прошептала она, гладя его тело, и вдруг заметила на шее шрам. В ужасе она зажгла лампу и увидела ужасающую рану — будто кто-то почти перерубил ему шею пополам. Это был след присутствия Дня, рана, которая даже спустя годы всё ещё жгла его плоть. Но разве это не была и её собственная самая глубокая душевная рана?
— Почему ты никогда не был моим отцом?
— Почему с самого начала я для тебя была лишь пешкой?
Ли Ци зарыдала. Её слёзы одна за другой падали на рану Ночи.
— Ты всё ещё злишься на меня? — неожиданно заговорил Ночь. Казалось, её слёзы причиняли ему боль. Возможно, он всегда чувствовал её печаль, страдания… и даже радость.
Ли Ци вытерла слёзы и подняла глаза. Взгляд Ночи был пустым, и это ранило её ещё сильнее. Она не знала, что ответить.
— Я превратил тебя в это… Ты имеешь полное право ненавидеть меня, — тихо сказал Ночь, в голосе его звучало глубокое разочарование.
Ненавидеть? Нет. Совсем нет. Тогда почему она злится? Просто капризничает? Дуется на самого близкого человека? Хочет пожаловаться своему отцу?
Ли Ци заколебалась. Все эти годы она больше всего уважала его, любила, восхищалась им, дорожила им больше всех. Он был её богом. Но именно поэтому она так боялась, что он причинит ей боль. И именно поэтому она так часто злилась на него, говорила противоположное тому, что чувствовала. Вдруг ей стало стыдно за себя. За то, какой она эгоистичной и ужасной кажется.
Увидев её молчание, Ночь тяжело вздохнул. Он понял: он не заслуживает прощения. Ведь изначально Ли Ци была для него лишь пешкой. Просто скучные дни стали ярче благодаря её присутствию. Возможно, он всегда относился к ней как к питомцу — потому и бил, и ругал, не считаясь с её чувствами. Но он и представить не мог, что её смерть вызовет в нём такое отчаяние, такую невыносимую боль. Только тогда он осознал, насколько дорожит этой девочкой. Он любил её всей своей жизнью.
— Я бил тебя без жалости… Да, Дня убил я. Но я никогда не хотел убивать тебя! — наконец вырвалось у него то, что он так долго держал внутри.
— Значит, это правда… — Ли Ци облегчённо выдохнула. Тяжёлый камень, давивший на сердце годами, наконец упал. Теперь она поняла: даже если бы он и убил её — разве это важно? Ведь именно он растил её, возвращал к жизни снова и снова. Что она могла требовать от него? Его старения? Поседевших волос? Исчезновения того молодого, прекрасного, божественного мужчины? Он отдавал свою жизнь ради её взросления.
— Старый Демон, я никогда тебя не ненавидела.
— Потому что ненавидеть тебя я просто не могу.
Сердце Ли Ци сжалось, и давно забытое обращение сорвалось с губ.
— Маленький Демон, — Ночь принял облик человека с змеиным хвостом и положил руку ей на голову, но долго не мог вымолвить ни слова.
Именно в этот момент Ли Ци первой расплакалась. Она всё ещё была тем самым Маленьким Демоном, а он — тем самым Старым Демоном. Ничего не изменилось. Потому что он всегда оставался её отцом.
Она так хотела позвать его «папа» — и он так этого ждал, так надеялся услышать это слово. Но, когда оно подступило к горлу, язык будто прилип к нёбу. Она долго смотрела на него, вспоминая того молодого Старого Демона, вспоминая, как давно уже не прижималась к нему, не капризничала в его объятиях. Но времена изменились, и тот юный отец больше не существовал.
Вдруг Ли Ци почувствовала, будто уже что-то потеряла… или вот-вот потеряет. Её пробрал озноб. Она посмотрела на Ночь и внезапно бросилась к нему, крепко обняла — боясь, что после Малого Ночного Праздника исчезнет навсегда, потеряет этого человека, потеряет самое дорогое, что у неё есть.
— Старый Демон, я никуда не хочу идти. Мне страшно. Я ничего не хочу знать. Я не пойду на Малый Ночной Праздник. Я просто хочу остаться с тобой, — капризно сказала она.
Тело её осталось таким же хрупким и маленьким, но Ночь знал: это уже не та оболочка, что была раньше. Он был растроган и в то же время испытывал боль. Положив руку ей на голову, он нежно погладил её — так же, как делал, когда она была совсем крошечной. Ему хотелось, чтобы время остановилось. Чтобы она никогда больше не уходила. Чтобы он мог любить её хоть немного дольше.
— Глупышка, без Малого Ночного Праздника ты не сможешь вернуть свой прежний облик, — ласково сказал он.
Услышав, что и он поддерживает её, Ли Ци набралась храбрости:
— Тогда, если мне всё удастся, я заставлю их изменить имя моего отца в Книге Судьбы. На твоё.
Ночь замер. Какое наивное желание… Что изменит эта запись? Для него Ли Ци навсегда останется любимой дочерью. Но упрямая девочка хотела, чтобы это было увековечено.
— Тогда я перестану быть бродяжкой. У меня будет отец — именно тот, кого я хочу, и единственный, кого признаю. Потому что никого другого я признавать не стану, — сказала Ли Ци, глядя на растроганного Ночь, и в мыслях добавила:
«Тогда я громко и чётко назову тебя „папа“».
Ночь понимающе улыбнулся. Этого «папа» он, вероятно, никогда не услышит — у него нет будущей жизни, и она не сможет родиться заново его дочерью. Но теперь в его сердце не осталось сожалений. Потому что с этого момента Ли Ци навсегда будет жить как его дочь — как продолжение его жизни, бесконечное и вечное.
Подумав об этом, Ночь вырвал чешуйку у своих врат жизни. Он ясно видел, как невидимая нить его жизни стремительно тает — точно так же, как когда-то у Дня. Возмездие пришло быстро.
Он спокойно приложил чешуйку к груди Ли Ци.
— Что это? — спросила она, глядя, как чешуйка будто оживает и проникает глубоко в её душу, укрывая её сердце.
— Носи её. Так я всегда буду рядом, чтобы оберегать тебя, — сказал Ночь, гладя её лицо. Это был последний дар отца своей дочери.
Ли Ци улыбнулась. Она не знала, что Ночь отдал ей свою жизнь.
В ту ночь она уснула у него на руках. Ночь принял змеиний облик и обвил её своим телом, как делал много лет назад, каждую ночь.
Проснувшись утром, Ли Ци обнаружила, что находится не дома, а у Кун Фана. Ночь незаметно доставил её сюда. Хотя ещё был конец лета, День Духов наступил рано: к вечеру небо уже потемнело, солнечный свет стал вялым и безжизненным. В сумерках появились тени духов, бродящие в воздухе, полном ужаса и таинственности. В ушах звенели шёпоты призраков — то радостные, то скорбные, то взволнованные, то рыдающие. С наступлением темноты Ли Ци чувствовала всё большее возбуждение: кровь бурлила в её жилах, будто готова была вырваться наружу. Она никогда ещё не испытывала такого напряжённого восторга. Глаза её души покраснели от нетерпения. Она рвалась на Малый Ночной Праздник, чтобы выплеснуть всю эту энергию. Но Кун Фан спокойно покуривал свою трубку, будто всё происходящее его совершенно не касалось. Ли Ци нервно металась по комнате. Время будто замедлилось, пока наконец не стемнело окончательно. Тогда Кун Фан отложил трубку и медленно выдохнул:
— Похоже, ты готова.
Ли Ци серьёзно кивнула, не произнося ни слова.
Кун Фан слегка улыбнулся, глубоко затянулся, и на этот раз дым из трубки начал клубиться густыми завитками, словно облака. Вскоре комната наполнилась туманом, и Ли Ци почувствовала себя будто во сне — сознание стало расплывчатым.
...
Семнадцатое. Тысячелетний Ночной Праздник
http://bllate.org/book/7176/677934
Готово:
