Это была седая спина, медленно подметавшая опавшие листья. Старик был невероятно стар — настолько, что тонкая метла едва выдерживала его согбенную фигуру. Вернее сказать, он вовсе не подметал: просто крепко сжимал метлу обеими руками, будто это была спасительная трость, и с трудом передвигался шаг за шагом.
Этот силуэт казался знакомым — как в прошлом, так и сейчас. Перед ним стоял его прапрапрадед Ли Сяньшань, тот самый, кто воспитывал его с детства. Но этот человек давно исчез и официально считался мёртвым. Ли Цинкуан помнил, как именно с того момента начал помнить всё: маленький он сидел на крышке гроба Ли Сяньшаня и безутешно рыдал, не давая унести его в последний путь. Ему тогда было всего пять лет. Это был самый близкий и родной человек — почему же и он должен был так безжалостно уйти?
— Прапрапрадедушка, не умирай! Не умирай! Возьми меня с собой!
Теперь, спустя 2600 лет, Ли Цинкуан вновь вспомнил свой детский плач — проклятие, навсегда врезавшееся в его жизнь. Тогдашний малыш и представить не мог, что однажды сам повторит судьбу всех своих предков.
— Он всё слышал… Он всё знал…
Старый Ли Цинкуан также вспомнил себя, лежащего в гробу и притворяющегося мёртвым. Он тогда был жив, но сердце его разрывалось от боли. В этот миг он наконец понял страдания Ли Сяньшаня. Проклятый род бессмертных — величайшая шутка Небес над семьёй Хоуту.
— Прапрапрадедушка… — с дрожью в голосе выкрикнул Ли Цинкуан.
Старик медленно обернулся. Его обвисшие веки почти закрывали тусклые глаза. В тусклом свете бесчисленные старческие пятна на бледной коже были отчётливо видны.
Ли Цинкуан растерялся. Неужели это тот самый Ли Сяньшань, что когда-то смотрел за ним? Раньше тот был величествен, словно божество, а теперь — измождённый, седой, с лицом, изборождённым морщинами. В бесконечных циклах времени он словно прожил не одну, а множество жизней.
Ли Цинкуан бросился к нему, упал на колени у его ног и зарыдал так, что чуть не опрокинул старика на землю.
— А? Кто ты такой? Что ты говоришь? — пробормотал Ли Сяньшань. — Последнее время все шепчутся, стоят далеко… Как я могу что-то разглядеть или услышать?
Сцена, полная скорби, вдруг стала почти комичной из-за его рассеянных слов.
Ли Цинкуан невольно сдержал слёзы. Ему было невыносимо говорить старику, что тот почти ослеп и почти оглох.
— Я же… последние дни вообще не вставал с постели… Люди не должны лениться… От этого быстро стареешь… Видишь, я уже еле хожу… Через несколько лет, может, и вовсе не поднимусь… — вздыхал Ли Сяньшань.
— Мои неблагодарные дети… После моего ухода никто даже не плакал… Даже тот самый Цинкуан, которого я спас… — бубнил он, вспоминая прошлое. Ли Цинкуан понял: старику просто одиноко.
— Эй! Хватит уже меня поливать грязью! — не выдержал Ли Цинкуан и вскочил на ноги. — Я ведь пришёл тебя навестить!
— А? Повтори-ка… — Ли Сяньшань едва поверил своим глазам.
— Старый дурень! Да это же я — Ли Цинкуан! — громко проговорил Ли Цинкуан, глядя прямо в лицо старику.
— Ох… Время летит так быстро… Прошло уже две тысячи лет с лишним… И ты тоже попал на этот остров… — вздохнул Ли Сяньшань.
— Эй! Не наклини мне беду! Я ещё молод! — возмутился Ли Цинкуан.
— А зачем ты пришёл? — удивился Ли Сяньшань.
— Я пришёл спасти тебя! Спасти весь род бессмертных! Вы все такие упрямцы — сами себя загнали в клетку! Ну и что, что вы состарились? Вы что, людоеды? Вы кому-нибудь вредили? Вы гораздо лучше того безумца снаружи, что убил столько людей! Вас боятся только из-за предрассудков! Я — из рода Ли, и у меня есть долг изменить это проклятие! Сегодня я пришёл, чтобы спасти вас! — гордо провозгласил Ли Цинкуан, ожидая, что его страстная речь тронет прапрапрадеда.
Однако Ли Сяньшань остался равнодушен. Подобные слова он слышал и в юности — от самого себя. Но что изменилось? Он всё равно оказался здесь. Сколько бы ни сопротивлялся, бегство от вечного увядания невозможно.
Но на этот раз Ли Сяньшань не захотел портить настроение Цинкуану. Пусть немного поволнуется — а потом уйдёт и забудет этого старого дряхлого деда. Пусть считает, что его прапрапрадедушка давно умер.
— Прапрапрадедушка, поверь мне! Я уже открыл Путь Духов! Уверен, ваша судьба связана с Царством Духов. Может, я пока мало что понял, но однажды всё разгадаю! Поверь! — умолял Ли Цинкуан.
— Ладно… Делай, что хочешь… Только не хочу, чтобы и ты когда-нибудь оказался здесь… — вздохнул Ли Сяньшань с горькой усмешкой.
— Тогда выходи со мной с острова! Я приведу тебя к лучшим целителям! Пусть осмотрят твоё странное тело! А потом мы решим всё через Путь Духов! — обрадовался Ли Цинкуан.
— А? Покинуть остров? — Ли Сяньшань будто услышал сон.
— Кто сказал, что тебе нельзя покидать остров? — гордо воскликнул Ли Цинкуан. — Да ты же бессмертен! Так что смело иди за мной!
Ли Сяньшань лишь покачал головой.
— Старый небесный дурак! Открой свои слепые очи и посмотри, как Ли Цинкуан изменит судьбу! Как он бросит вызов тебе! Ха-ха-ха-ха! — Ли Цинкуан запрокинул голову и громко рассмеялся.
Однако спустя много лет его клятва обратилась в прах. В итоге бессмертные всё равно вернули Ли Сяньшаня на Бумэнчжоу. Ли Цинкуан, блуждавший по Пути Духов, нашёл ответ — но ничего изменить не смог. И однажды он сам тихо пришёл сюда.
Часть четырнадцатая. Возвращение
«Я презираю мир, полный глупцов,
С двумя рукавами, полными ветра, вхожу в Поднебесную.
Мой меч рассекает небеса,
Кровь моя поднимает богов и демонов на колени!»
Песня, сливаясь с барабанным боем с того берега, становилась всё громче. Ли Ци наконец разглядела следующего старца рода бессмертных — Ли Цинкуана.
— Ли Цинкуан?! Это ты?! На остров Бумэнчжоу попадают лишь те, кому за три тысячи лет! Тебе всего 2600! Почему?! Почему?! — не дожидаясь, пока лодка причалит, Ли Ци бросилась к нему, схватила за плечи и начала трясти, пытаясь разбудить этого безрассудного Ли Цинкуана. В её сердце он навсегда оставался тем беззаботным юношей, с которым она играла и спорила. Она и представить не могла, что и он состарился — седой, морщинистый, еле передвигающийся. Ли Ци захотелось плакать. Это напомнило ей Хаоханя и молодого Ли Цинкуана. Сердце её сжалось от боли, будто его пронзили ножом.
Ли Цинкуан с удивлением смотрел на Ли Ци, неожиданно оказавшуюся на этом острове, и нарочито легко сказал:
— Ну а кого винить? Я же полез в Путь Духов! Из-за него я потерял четыреста лет жизни! А спасая тебя, потратил ещё сто пятьдесят! Посчитай сама — пора ли мне уже присоединиться к предкам?
— Но ведь ты не спас свою правнучку… — Ли Ци смотрела на него с болью, и слёзы уже текли по щекам. — Я ведь не та Ли Ци, которую ты хотел вернуть… Ты зря отдал за меня сто пятьдесят лет! Никому я не нужна… День умер, Ночь убил меня… Зачем мне было возвращаться в это тело? Зачем цепляться за жизнь? Лучше бы умереть… Или остаться здесь с тобой… Или пусть эти старики съедят меня… — думала она и громко зарыдала. Слова «рождение, старость, болезнь, смерть» теперь казались ей невыносимыми.
— Не плачь, не плачь… Лучше скажи, куда ты пропала все эти двадцать лет? Шуло повсюду тебя искал! — сказал Ли Цинкуан, глядя на её слёзы. Он знал: эти годы ей пришлось нелегко.
Двадцать лет… Разве их можно описать в нескольких словах? Ли Ци взглянула на него и, вздохнув с тоской, будто вспоминая Хаоханя, начала рассказывать всё, что с ней случилось.
Ли Цинкуан вновь удивился, увидев, что Ли Ци выжила. В ней, казалось, таилась какая-то таинственная сила. Возможно, он и призвал не ту душу… Но, может, именно это и соответствовало древнему пророчеству: «Девушка из рода Ли спасёт Хоуту».
Ветер усилился. Лодка качалась у берега, будто напоминая о чём-то. Ли Цинкуан вдруг вспомнил о лодке, что никогда не возвращается, и о юной девушке рядом. Он быстро поднялся и, не дав Ли Ци опомниться, втолкнул её в лодку.
— Ли Ци, уезжай! Покинь дом семьи Ли! — крикнул он, отталкивая лодку от пристани по течению.
Погружённая в воспоминания, Ли Ци очнулась лишь тогда, когда лодка уже отплыла. Она подбежала к корме, глядя на седого Ли Цинкуана, и, не в силах сдержаться, закричала сквозь слёзы:
— Ли Цинкуан, ты…
И хотела прыгнуть обратно в воду.
— Ни с места! — рявкнул Ли Цинкуан. — Я буду ждать здесь, пока ты не изменишь судьбу рода Ли! Я верю — именно ты должна спасти нас!
— Но… — Ли Ци замерла, колеблясь. Если даже Повелитель Пути Духов не смог спасти род бессмертных, справится ли она?
— Пророчество не ошибается! Оно не может ошибаться! Это именно ты! Я потратил сто пятьдесят лет жизни, чтобы вернуть тебя! Не подведи меня! — пригрозил Ли Цинкуан, собрав всю волю в кулак.
— Сто пятьдесят лет… Да, я тоже из рода Ли… Я — та, за кого Ли Цинкуан отдал жизнь… Даже если я не та, кого предсказывало пророчество, я должна попытаться! — подумала Ли Ци и решительно крикнула: — Хорошо! Жди меня! Я обязательно приду и спасу вас!
Ли Цинкуан улыбнулся. Эти слова он сам повторял много раз. Но теперь он был рад: Ли Ци уехала.
— Возможно, мы больше никогда не увидимся… Пусть думает, что я умер… — с грустью подумал он, долго стоя у пристани и глядя, как Ли Ци исчезает во тьме. Он с тоской смотрел на тот берег — на мир, к которому уже не имел отношения. Только глубокой ночью он повернулся и ушёл, гордо распевая свою старую песню, и решительно шагнул в заросли тростника, вглубь острова Бумэнчжоу.
«Я презираю мир, полный глупцов,
С двумя рукавами, полными ветра, вхожу в Поднебесную.
Мой меч рассекает небеса,
Кровь моя поднимает богов и демонов на колени!»
Песня разносилась над озером, сливаясь с пронзительными рыданиями стариков на острове и звоном колокольчиков с того берега, где проводили обряды. Она долго звучала в ночном небе, не рассеиваясь.
...
Прощай, Хаохань
Больше
Часть пятнадцатая
Когда Ли Ци вновь ступила на землю мира живых, она увидела лишь разруху.
— Что случилось? Что с домом семьи Ли?
— После смерти Ли Цинкуана Шуло перестал нас бояться. Мы десятилетиями не могли создать для него эликсир бессмертия, и он давно хотел уничтожить весь наш род!
— Это слишком! Я пойду к нему! Пусть прекратит убивать столько людей!
— Дура! Ты же погибнешь! Да и кто тебя в Дворец Великого Света пустит?
— Не волнуйся. У меня есть то, что он больше всего хочет. Он обязательно меня примет.
На троне в Зале Яншэнь восседал Шуло. Он постарел ещё больше. Со временем его здоровье ухудшалось. Исчезновение Ли Ци и смерть Ли Цинкуана почти лишили его надежды на эликсир бессмертия. Неужели такого эликсира вовсе не существует? Почему он должен умирать? Почему подвергаться мукам старости и болезней? Неужели Небеса решили погубить Шуло?
В ярости он проклинал Небеса. И тогда он принял решение: уничтожить род Хоуту — древнюю семью, которая когда-то вселяла в него надежду на вечную жизнь, но теперь лишь разочаровала. Он спокойно ждал доклада от воинов, что убьют всех Хоуту.
— Ваше Величество! Я знаю, где находится эликсир бессмертия! Быстро прикажите прекратить резню в роду Хоуту! Иначе я скорее умру, чем скажу вам! — раздался голос.
http://bllate.org/book/7176/677921
Готово:
