Если бы Великий Император День-и-Ночь не установил барьер, сдерживавший демонов Области Демонов, и Небесная Область, и мир людей давно превратились бы в ад без дна. Возможно, всё живое во вселенной — лишь крошечные существа, запертые внутри клетки Области Демонов и откармливаемые как пища. Стоит барьеру рухнуть — и все четыре другие области исчезнут без следа.
От этой мысли Ачэн почувствовала тошноту от страха.
— Ха-ха-ха! Уже не выдержишь? Не зря же вас называют бессмертными — в душе вы ничтожны и трусливы! Вы — самые бесполезные создания из пяти областей, вас пора уничтожать! Кричи! Кричи громче! Твой предсмертный визг лишь раззадорит нас ещё больше! Что нам до бессмертных? Мы с удовольствием полакомимся и богами! Ведь мы уже давно обречены на вечные муки!
Демоны хохотали жадно и нагло, но в их смехе сквозила гниющая скорбь.
— Ба-арьер!
В тот самый миг, когда демоны приблизились, Ачэн выкрикнула заклинание. Ци, бурлившая внутри неё, мгновенно вырвалась наружу, будто каждая капля её крови рвалась на свободу. По коже проступил сложный узор, переплетающийся в причудливую сеть линий, а затем сгустился в прозрачное светящееся кольцо, окружившее её со всех сторон.
Это был знаменитый Хуантяньский барьер — древнее искусство защиты, доступное лишь тем, кто носил кровь Дома Хуантянь. Барьер позволял защитить всё, что пожелает его владелец: он служил прежде всего обороне, а нападение было лишь дополнением. Однако самые мощные из таких барьеров способны были не только защищать, но и запечатывать, очищать, усмирять души. И самое странное — искусство барьера было доступно исключительно потомкам Дома Хуантянь. Именно этим «Хуантяньским барьером» пять областей трепетали веками.
— О! Это же из Небесной Области, из Дома Хуантянь! Какая редкость!
— Значит, будет ещё вкуснее!
Слова едва успели прозвучать, как снова раздался зловещий смех. Ледяной ветер принёс с собой знакомую вонь разложения. Из темноты один за другим стали появляться чёрные силуэты. Похоже, все демоны в округе почуяли присутствие барьера и спешили разделить добычу. Они рычали друг на друга, ощерив клыки, и воздух наполнился скрежетом зубов, чавканьем и шуршанием множества лап.
Среди них были и человеческие фигуры, и звероподобные твари. Люди имели лица, искажённые до немыслимой уродливости — даже страшнее, чем у самых жутких призраков с зелёными лицами и клыками. Звери же выглядели ещё чудовищнее.
Ачэн отчаянно пыталась двинуть ногами, но невидимая сила словно пригвоздила её к земле. От ужаса перед неминуемой смертью желудок снова свело судорогой. Демоны уже готовы были рвать её на части — это читалось в каждом их движении. И вдруг, словно по команде, все они одновременно бросились на неё.
— А-а-а! — закричала Ачэн, инстинктивно зажмурившись и подняв руки, чтобы хоть как-то укрепить барьер.
— Бум!
Один за другим демоны врезались в защитную сферу. Прозрачный купол дрожал от каждого удара, и с каждым столкновением его поверхность становилась всё краснее. Кровь и куски плоти медленно стекали по гладкой оболочке, оставляя жуткие алые полосы.
Им был не страшен этот барьер. Наоборот, они яростно врезались в него, разбивая защиту Ачэн в щепки. Так вот он, гордость Небесной Области — великий Хуантяньский барьер! Перед лицом этих демонов он оказался жалкой игрушкой. Ачэн окончательно потеряла надежду. Вся эта слава, весь этот высокомерный статус бессмертной из Небесной Области — всё это пыль. Она — всего лишь мотылёк, летящий в пламя, обречённая быть растерзанной и съеденной заживо. Лучше уж…
Как только эта мысль пронзила сознание, внутренняя стена Ачэн рухнула, будто сгнившая башня. Не успела она сделать и шага, как демоны, словно горы, обрушились на неё.
— Всё кончено… Неужели я, Ачэн, погибну здесь, в этом забытом уголке?
Отчаяние вновь накрыло её с головой.
...
II. Великий Император День-и-Ночь
Внезапно небо переменилось. Солнце будто проглотили — оно исчезло в мгновение ока. Стало так темно, что нельзя было различить собственных пальцев. Ветер изменил направление, и вместо зловония в воздухе повисла густая, влажная сырость и странный, резкий запах крови. Демоны мгновенно отвлеклись от Ачэн. Их низкое рычание стихло. Вокруг воцарилась зловещая тишина. Казалось, даже воздух замер. Демоны задрожали — будто почуяли нечто, что причинит им невыносимую боль. Холодный ветерок пронёсся мимо, и они в панике бросились врассыпную.
Где-то далеко-далеко вспыхнул слабый огонёк. Воздух вокруг него, казалось, сжался, и Ачэн стало трудно дышать. Её будто придавило невидимой тяжестью, и каждое движение давалось с мукой. Смерть теперь была в шаге.
Из глубины леса приближалась тусклая фигура. Это был «человек» — с волосами, разделёнными пополам: одна половина чёрная, другая — белая. Его лицо повторяло эту границу: под чёрными прядями — белая кожа, под белыми — серая. Ещё более странно выглядела его длинная одежда с широкими рукавами: там, где кожа была белой, ткань — чёрной, а где серой — белой, будто его тело разрезали надвое и сшили заново.
Он прошёл мимо Ачэн, не удостоив её даже взгляда, будто она не существовала. Он был словно источник света, к которому невозможно приблизиться — любой, кто осмелится подойти, сгорит дотла.
В радиусе его присутствия всё живое мгновенно погибало. И без того скудная растительность Области Демонов превращалась в пепел. Те немногие демоны, что не успели убежать, мгновенно превращались в скелеты, а иногда и вовсе исчезали без остатка.
— День-и-Ночь… Это же легендарный Великий Император День-и-Ночь! — мелькнула в голове Ачэн.
С детства ей рассказывали о нём страшные сказки: он истребил бесчисленных живых существ, убил множество богов, и даже бессмертные трепетали при одном упоминании его имени. Её пугали, что у него две головы: одна выходит днём, другая — ночью, и ночная куда страшнее — она приходит за непослушными детьми, которые не хотят спать.
Так почти каждую ночь Ачэн засыпала в страхе. Но со временем легенда перестала казаться ужасной. Возможно, потому что она слишком часто слышала эти истории. А скорее — потому что всё чаще задумывалась о его трагедии: ведь он пал с небес из-за пяти страданий мира. Ачэн была бессмертной — ей не довелось испытать ни одной из восьми человеческих скорбей. Но разве в этом было счастье? Её жизнь была пресной и безвкусной. Единственным ярким чувством, которое она испытывала, было воображаемое страх перед Великим Императором День-и-Ночь.
Возможно, даже страх — это форма счастья.
Он был единственным, о ком она думала и кого боялась за две тысячи лет своей жизни. Теперь он явился перед ней — вероятно, чтобы забрать её жизнь. Но лучше уж погибнуть от его руки, обратившись в пепел в его смертельном поле, чем быть растерзанной этими мерзкими демонами. По крайней мере, это будет достойная смерть.
Решившись, Ачэн бросилась вслед удаляющейся фигуре, прямо в её тускло-синее сияние.
Чем ближе она подходила, тем сильнее становилось ощущение невыносимой боли. Чтобы умереть полностью и без остатка, она закрыла глаза, раскинула руки и бросилась в объятия Великого Императора.
Внезапно по всему телу пробежал холодок. А затем в животе что-то заворочалось, как живая рыбка, и послышалось громкое урчание. Ачэн инстинктивно почувствовала — это не смерть. Наоборот, внутри неё билось нечто живое, пульсирующее, будто напоминающее: «Ты жива! Ты не умерла!»
— Посмотри, какие красивые ленты висят на дереве Дачунь?
— Это линька Великого Императора День-и-Ночь. Лучше к ней не прикасайся.
— А если я сделаю из неё свой шарф? Может, тогда все эти надоедливые бессмертные перестанут меня преследовать?
Прошлое вспыхнуло перед глазами. Она подобрала ту самую линьку, долго шила из неё одежду, устала и уснула прямо на ней. Во сне ей привиделось, что Великий Император превратился в огромного змея и обвил её своим телом. Проснувшись, она обнаружила, что вся мокрая.
— Так вот откуда этот «призрачный плод»… Так вот чей ребёнок во мне растёт! Но как это возможно? Я же никогда раньше не видела его!
Голова закружилась. В памяти всплыли древние легенды: Фу Бао увидела, как звезда Большой Медведицы упала с неба, и зачала Хуань-ди; Нюй Дэн гуляла в горах Хуаян, её обвил божественный дракон — и она родила Янь-ди.
— Значит, правда бывает зачатие от духовного прикосновения… Значит, это не просто плод, а дитя, зачатое от божественного откровения!
Осознав это, Ачэн резко открыла глаза — и увидела, что обнимает мужчину сзади. Шок мгновенно сменился ужасом, а затем — стыдом: она ведь обнимала того самого, о ком мечтала все эти годы!
— Боже! — вырвалось у неё, и она отскочила назад.
В этот момент она впервые увидела его лицо: овальное, прекрасное, с узкими веками, высоким носом и алым божественным знаком между бровей. Это было лицо юноши — настолько прекрасное, что он скорее походил на затерянного в Области Демонов бессмертного, а не на проклятого демона. Под маской смертельного поля он излучал величие первородного бога.
Но почему на этом лице — ни единой эмоции? Ачэн заметила: за ледяной маской из чистого нефрита скрывались глаза, полные одиночества. Казалось, за всю свою долгую жизнь ничто не коснулось его сердца теплом.
— Это и есть тот самый Великий Император День-и-Ночь, от которого бледнеют все пять областей? — подумала она. — Почему я не боюсь? Мне только жаль его…
— Он такой одинокий… — пронеслось в её сердце, и в груди вдруг защемило от странной, сладкой боли.
Но не успела она осознать это чувство, как мужчина, не оборачиваясь, продолжил свой путь, оставив её позади, будто она для него ничего не значила. И всё же он позволил ей остаться в пределах своего смертельного поля — теперь она была в полной безопасности.
— Почему он делает вид, что ему никто не нужен? Он, наверное, привык к одиночеству… Но почему мне кажется, что ему так больно?
Ачэн пошла следом за ним, размышляя обо всём этом. Все демоны в округе бежали или падали ниц, едва почуяв его приближение. Он не излучал грубой силы, но каждый миг напоминал о своей непревзойдённой мощи.
Сначала она шла за ним из страха за свою жизнь, но постепенно это превратилось в добровольное следование, а затем — в радость. Разве это не тот самый человек, о котором она мечтала в Небесной Области? Разве это не свобода и счастье, которых она так жаждала?
Погружённая в свои мысли, она не заметила, что он остановился — и врезалась прямо в его спину. Он резко обернулся и бросил на неё взгляд. Это был первый проблеск эмоций на его лице — и Ачэн снова почувствовала волнение. Даже в этом холодном взгляде, полном одиночества, она нашла что-то, что её притягивало.
— Пришли, — сказал он.
Ветер зашелестел листвой. В свете его сияния Ачэн подняла глаза — и увидела рядом с собой нечто гигантское: ствол, уходящий ввысь без конца, и крона, раскинувшаяся, как стена. Под рукой она ощутила грубую текстуру древесины.
— Дерево… Это дерево… — прошептала она.
Это было второе живое существо, которое она видела в пределах его шага.
http://bllate.org/book/7176/677898
Готово:
