Но он не мог. Юноша на коне сиял, словно солнечный свет. Его скакун — благороднейший жеребец, за которого не пожалели бы тысячи золотых; одежда — парчовый шёлк из Шу, что стоит ещё дороже. Он идеально подходил Гу Нянь. Увы… разве глаза такого юноши опустятся вниз — к той, что стоит в углу улицы, озарённая контровым светом?
Внезапно всадник что-то тихо приказал спутникам и лёгким щелчком кнута подхлёстнул коня. Животное рванулось вперёд, прямо к перекрёстку, где стоял Гу Куан. Тот вдруг подумал: может, удастся создать случай — пусть юноша хоть одним взглядом увидит Гу Нянь? Всего один взгляд! Кто же, не будь он слепцом, не восхитился бы её красотой?
Как во сне, Гу Куан бросился под копыта. Движение было столь внезапным, что Гу Нянь, чей взор с самого начала был прикован к всаднику, даже не успела отреагировать. Увидев взметнувшиеся копыта и тело брата, катящееся в пыли, она могла лишь закричать!
Юноша нахмурился. Он решил, что перед ним очередной мошенник, желающий поживиться. Но доброта, заложенная в нём с детства, заставила его с досадой и жалостью натянуть поводья. На самом деле между ним и конём по имени Сафэн давно не требовалось ни поводьев, ни кнута. Однако реакция Сафэна превзошла все ожидания: жеребец вовремя остановил копыто и ловко свернул в сторону.
Толпа невольно воскликнула:
— Какой конь!
Юноша убедился, что человек под копытами невредим, и бросил на землю слиток серебра.
— Иди, вылечись. Впредь береги свою жизнь.
Гу Нянь поняла: юноша принял Гу Куана за обычного попрошайку. И, по правде говоря, сама она тоже так думала. Её охватило унижение, слёзы уже навернулись на глаза, но она упрямо фыркнула, подняла брата и, повернувшись к всаднику, бросила:
— Твоё серебро упало. Потрудись слезть с коня и поднять сам!
Юноша не ответил. Он лишь пристально уставился на Гу Нянь, будто увидел нечто невероятное.
Гу Куан, всё ещё дрожащий от пережитого, вдруг рассмеялся. Конечно! Кто устоит перед красотой Гу Нянь?
Но Гу Нянь тут же больно ущипнула его за руку и прошипела:
— Пошли! Ты что, правда хочешь, чтобы тебя конь растоптал?
И, потянув брата за собой, она уже собралась уйти.
— Мэнвань… Это ты? — раздался за спиной дрожащий, неуверенный голос юноши, полный страха, будто он боится, что что-то хрупкое сейчас рассыплется.
Гу Нянь не знала, кто такая Мэнвань. Красивое имя. Но почему при упоминании его у юноши дрогнул голос? Ей стало любопытно, но она не собиралась оборачиваться. Она — Гу Нянь, а не Мэнвань. И ей не понравилось презрение и отвращение в глазах юноши, когда тот бросил серебро.
— Мэнвань, разве ты не узнаёшь меня? Я — Сяо Ян.
Гу Нянь не обернулась, но юноша уже стоял перед ней. Какой стройный стан! Неужели это легендарное «лёгкое тело»? Гу Нянь мысленно восхитилась, но, приглядевшись, заметила, что глаза Сяо Яна уже заполнились слезами.
— Мэнвань! Ты действительно не ушла! — в его душе бушевала буря. Слава небесам! Слава тебе, что вернула мне Юнь Мэнвань! На этот раз ничто не помешает мне тебя удержать!
Он раскинул руки и крепко обнял её.
«Я больше никогда не отпущу тебя!»
Будто разбитое сердце в груди вновь срослось. Будто он обнял самое драгоценное в жизни. Слёзы Сяо Яна, наконец, хлынули потоком — по лицу, по щекам, по подбородку.
— Отпусти меня! — вырвалось у Гу Нянь после первоначального шока. Гнев вспыхнул в ней яростным пламенем. — Ты ошибся! Ты принял меня за другую женщину! Как ты смеешь?!
Гу Куан был не менее потрясён. Увидев, как Гу Нянь вырывается, а руки юноши всё сильнее сжимают её, он в ужасе закричал:
— Отпусти! Ты задушишь её! Ты раздавишь её!
Сяо Ян не реагировал. Тогда Гу Куан начал отгибать его пальцы, но те были белыми от напряжения и не поддавались. В отчаянии он укусил юношу.
— Отпусти! Я не та Мэнвань! Меня зовут… Гу Нянь! Ты… отпусти!
— Не Мэнвань? — Сяо Ян словно очнулся. Он растерянно отстранил девушку и стал вглядываться в неё. — Нет, ты — Мэнвань! Ты — Юнь Мэнвань!
Шлёп!
На шумной улице, среди толпы зевак, с обкусанными губами Гу Куана и впавшего в ступор Сяо Яна воцарилась мёртвая тишина.
«Отличный удар!» — мысленно одобрил Гу Куан эту чёткую пощёчину.
— Посмотри хорошенько! Я — Гу Нянь! — задыхаясь, сказала она и потянула к себе брата. — Видишь? Это мой брат, Гу Куан. А я — Гу Нянь! Из переулка Собачьего Хвоста!
— Гу Нянь? — Сознание Сяо Яна всё ещё было окутано туманом воспоминаний. — Гу Нянь? Кто такая Гу Нянь? Кто такой Гу Куан? Мэнвань, что с тобой? Ты забыла меня? Ты злишься за то, что тогда… или ты правда всё забыла?
— Да, именно Гу Нянь, — с гордостью выпятил грудь Гу Куан, встав перед Сяо Яном. — Я — Гу Куан из переулка Собачьего Хвоста. А это моя сестра — Гу Нянь!
Сяо Ян слушал, будто ему читали скороговорку, и становился всё более растерянным, нахмурив брови.
От этого нахмуренного взгляда, от слёз, затуманивших глаза, сердце Гу Нянь вдруг пропустило удар. Как странно… Только что оно билось, как барабан от гнева и испуга, а теперь — замерло. Она приложила ладонь ко лбу и тихо спросила:
— Ты, наверное, перепутал меня с кем-то? Юнь Мэнвань — твоя возлюбленная, и мы похожи, верно?
Сяо Ян, словно околдованный её голосом, молча продолжал разглядывать её.
— Но посмотри внимательно: я не она. Иначе разве я не узнала бы тебя?
Да, Юнь Мэнвань умерла больше года назад. Возможно, её прах уже превратился в горсть пепла. Но перед ним стояла девушка, чьи черты лица, взгляд и голос были до боли похожи на неё.
Похожа? Да! Только похожа! Мэнвань была луной в воде, цветком в зеркале — нежной, прекрасной. Разве когда-нибудь она кричала, как эта девушка? Разве била пощёчинами? Юнь Мэнвань всегда была кроткой и покорной, никогда не сопротивлялась и уж точно не притворялась, будто не узнаёт его.
Сяо Ян вдруг обмяк и, пошатываясь, пошёл к своему коню. Сафэн, почувствовав подавленное настроение хозяина, нежно ткнулся носом ему в висок.
Когда Сяо Ян, потерянный и растерянный, удалился, Гу Куан тихо спросил:
— Ань, ведь ты только что сказала, что он тебе нравится. Почему не призналась, что ты — та самая Мэнвань? Может, у вас и сложилась бы судьба?
— Что ты несёшь? — Гу Нянь снова вцепилась ему в руку. — Да, он мне нравился. Но теперь видно: его сердце занято! Неужели ты хочешь, чтобы твоя сестра стала чьей-то заменой?
Да, Гу Нянь была слишком горда, чтобы быть чужой тенью. Но тогда какая судьба ждёт её, если не такая, как у того юноши?
— Трудно будет… — вздохнул Гу Куан.
— Что? — Гу Нянь подняла лицо. На солнце оно сияло так же ярко, будто ничего и не случилось.
— Я имею в виду… — Гу Куан с сожалением покачал головой. — Жаль, что я чуть не погиб под копытами.
— Так тебе жаль, что я не дала тебе подобрать его серебро?! — Гу Нянь толкнула его с досадой.
Гу Куан удивлённо посмотрел на неё:
— Серебро? Какое серебро? Я ведь даже не думал о нём в тот момент.
— Тогда зачем ты бросился под копыта? — пожаловалась Гу Нянь. — Ты совсем спятил?.. Неужели… из-за меня?
Она посмотрела на брата и вдруг расплакалась.
— Не плачь, со мной всё в порядке! — Гу Куан растерянно попытался вытереть её слёзы.
— Ты дурак! Совсем спятил! А если бы ты умер, что бы я делала? — Гу Нянь, не стесняясь никого, зарыдала прямо на улице.
* * *
Мечта — уже прошлое,
Но кто же всё ещё помнит?
Туман скрывает цветы,
Кувшин вина в руке.
Ты хранишь молчание,
Луна в небе прекрасна.
Не спеши уходить —
Ещё не поздно задержаться.
В последнее время в Юэхуа неспокойно. За несколько дней погибли несколько чиновников, и новый император пришёл в ярость.
Сяо Ян получил приказ помогать Министерству наказаний в поисках убийц, и обычно он трудился не покладая рук. Но сегодня он был рассеян.
Среди старших чиновников были и те, кто хотел помочь молодому коллеге, но чаще встречались такие, как заместитель министра Чжан, который сейчас нахмурился и спросил:
— Не утомились ли вы, господин Сяо? Если чувствуете, что не справляетесь, лучше отдохните. Полагаю, Его Величество поймёт.
Слова его звучали вежливо, и если вырвать их из контекста, можно было бы подумать, что он искренне заботится о Сяо Яне. Но тон был явно недовольный, с ноткой зависти и даже лёгкой злобой.
Не то чтобы Чжан имел что-то против самого Сяо Яна — просто дело было слишком запутанным и тревожным. В чём же была суть?
В апреле в Академии Ханьлинь умер младший редактор четвёртого ранга по фамилии Ли. Ему было всего двадцать семь лет — расцвет сил и таланта. Врачи и судебные медики установили: смерть наступила от переутомления и чрезмерных тревог.
Хотя для такого возраста это казалось подозрительным, формально это не было убийством. Единственная странность — в отчёте значилось, что в причёске покойного была воткнута веточка персика с цветами. Это выглядело крайне неуместно.
Все недоумевали: ведь в апреле персики в Юэхуа уже отцвели, даже в персиковом саду храма Нинъань стояла зелёная листва. Правда, в домах богачей садовники умели продлевать цветение, но персики редко выращивали — разве что в борделях, ведь персик считался символом любовных утех. Поэтому многие шептались, что причина смерти младшего редактора Ли была не столь невинной, как казалось.
Затем наступил май. Жара усилилась, и лодки на озере Иньюэ заполнились отдыхающими. Но в середине месяца, в ночь полной луны, на одной из роскошных лодок был найден мёртвым чиновник из Управления цензоров — Чэн Юань. Он был невзрачен лицом, но упрям и прямолинеен. Именно он когда-то первым подал мемориал, обвиняя наследного принца в прогулке с купеческой дочерью.
В тот день Чэн Юань с друзьями посетил храм Чжу-цзы, чтобы изучить редкие рукописи «Четырёхкнижия». Потом они выпили вина на берегу озера, и к сумеркам разошлись. Однако почему-то Чэн Юань отправился на лодку к девушке по имени Диесян из дома Цзяньчжи.
Слуга Чэна по имени Юйэрь бесследно исчез.
Девушка Диесян показала следующее:
— Господин пришёл один и прятал лицо, наверное, боялся, что его узнают. Представился господином Юанем, чтобы скрыть своё имя. Я видела таких чиновников много раз, поэтому не удивилась. Наоборот — поняла: такие щедро платят, если их хорошо угостить. Так что я постаралась изо всех сил.
Сначала всё было благородно: он играл на цитре, пел, сочинял три пары стихов о луне и даже процитировал Ли Бая: «Вино меж цветами — одинок я…» Потом Диесян приложила все усилия — игривые взгляды, нежные прикосновения пальцев и… прочие ухищрения.
— Тогда господин был полон сил и мужества, — сказала она, — и я искренне в него влюбилась. Поэтому спала крепко… А утром проснулась — а он уже холодный. Врачи сказали: «смерть от излишней страсти». Это болезнь! Его смерть не имеет ко мне никакого отношения!
http://bllate.org/book/7173/677700
Готово:
