Во время осенней охоты меры безопасности были особенно строгими. Даже свита нескольких принцев и прочих высокопоставленных особ проходила формальную, но обязательную проверку. Однако иголка, спрятанная в воротнике одежды или приколотая к постоянно носимому ароматическому мешочку, вряд ли привлекла бы внимание стражи. Метание иглы — самый первый навык, которому учат любого, кто начинает осваивать скрытое оружие; такой приём не оставляет следов, указывающих на школу или мастера.
Что до последствий — действительно ли игла, воткнутая в круп коня, вызовет длительное буйство животного или причинит серьёзный вред — никто не задумывался. Ведь будущему наследнику престола недопустимо даже малейшее увечье: ни сломанная нога или рука, ни повреждение лица — даже царапина на лбу или ссадина у виска могли испортить внешность, что делало его непригодным для трона. Даже если старший брат чудом останется целым и лишь упадёт с коня, это всё равно станет позором. После такого он не сможет продемонстрировать своё величие — да и просто показаться людям будет стыдно.
Но человек предполагает, а небеса располагают. Четвёртый принц ехал на своём коне Моюй — выносливом и разумном скакуне, который по заранее составленному плану всё время держался позади кровного коня старшего принца, выжидая подходящего момента. Видимо, второй принц, затевая эту интригу прямо под глазами всей свиты, сильно нервничал — и игла вместо цели попала в коня четвёртого принца, Моюй, прямо под всадником…
У Лю Мина не было никаких доказательств. Хотя он был почти уверен в своей догадке — на девяносто процентов, — он ни за что не осмелился бы произнести её вслух. Внешняя родня Лю Яна командовала крупными войсками, и потому наложница Вэй пользовалась в императорском дворце куда большим влиянием, чем мать Лю Мина. Хотя обычно говорят «мать получает почести благодаря сыну», в императорском дворце чаще бывает наоборот: сын зависит от положения матери.
…
Не сумев найти веских улик, Лю Мин чувствовал горечь разочарования. Поэтому, несмотря на свой выдающийся талант в управлении конями, он теперь не заботился о результатах состязания и лишь неотступно следовал за вторым принцем Лю Яном, чтобы вовремя предотвратить новые козни.
Все участники скакали, питая в душе собственные замыслы, но гонка всё же подошла к концу. Судьи из императорской гвардии, военного и церемониального ведомств уже ожидали у финиша. Вдалеке показался одинокий всадник, несущийся во весь опор, с сияющей улыбкой на лице, яркой, как само солнце в полдень. Это был первый молодой господин Шэнь — Линси!
Лица трёх принцев мгновенно окаменели, и каждый про себя мысленно выругался: «Бестолочь!»
Все знали, что министр военных дел Шэнь Эньгу — человек прямодушный, но при этом отлично понимающий светские порядки; именно поэтому он так долго и успешно держится при дворе. Кто бы мог подумать, что его дочь окажется… Ну ладно, юноша и вправду одарённый, прекрасен, как жемчужина, но как же так — в подобной обстановке одержать победу с таким беззаботным видом?!
…
Шэнь Линси принимала лавры победителя легко и открыто, без тени смущения.
К счастью, принцы оказались великодушны и не стали делать ей замечаний. Первый принц Лю Сюй, подгоняя коня, уже крикнул с расстояния:
— Молодец, господин Шэнь! Какое изящное мастерство!
Четвёртый принц Лю Юй, не желая отставать, присоединился к похвале:
— Признаю своё поражение! Даже на Цзинхуне мне не удалось опередить вас, господин Шэнь. Вы достойны победы!
Второй принц, прибывший вслед за ними, казалось, всё ещё кипел от недосказанного и внутреннего раздражения. Его тон прозвучал с лёгкой горечью:
— Ты хоть и осознаёшь своё превосходство, но, право, обидно за Цзинхуна!
Сяо Ян подоспел как раз вовремя, чтобы застать всю эту скрытую бурю между участниками. Он молча наблюдал, а затем перевёл взгляд на Линси. Та гордо восседала на коне, сияя от радости и самодовольно улыбаясь ему — вызывая одновременно тревогу и умиление.
Судьи, хоть и клеймили про себя Шэнь Линси всеми мыслимыми словами, не могли позволить себе подтасовки перед лицом всего двора. Они аккуратно записали имена победителей кистью на шёлковых лентах и отправили гонца к императору за наградами.
Поскольку Шэнь Линси заняла первое место, ей на грудь повесили большой алый шёлковый бантик. Один из стражников гвардии повёл её коня в поводу, и вся процессия направилась к площадке для стрельбы из лука у пика Гунъюэ.
Когда они приблизились, император и его приближённые смогли разглядеть юношей. Яркие ленты выгодно подчёркивали черты Линси, ехавшей рядом с принцами: её лицо сияло, как нефрит, глаза блестели, а вся фигура излучала благородную грацию. Несмотря на зависть и недовольство, все мысленно признавали: нет сомнений, она достойна звания одной из «двух нефритовых жемчужин Юэхуа».
Бантик на груди Линси делал её легко узнаваемой, но второй из «двух нефритовых жемчужин», Сяо Ян, держался крайне скромно и затерялся среди других юношей, переполненных азартом и амбициями.
Внимание всех снова переключилось на стрелковую площадку внизу.
Полигон был невелик, но вместо обычных мишеней на нём возвышался деревянный столб. С первого взгляда он напоминал тренировочный, однако в центре столба красовался пион — роскошный цветок из шёлковых лент, а в самом сердце бутона сверкала золотистая сердцевина.
Вокруг столба развевались множество ярких бабочек, сплетённых из шёлковых нитей. Лёгкие, воздушные, они трепетали на ветру, создавая иллюзию живых существ.
Зрители восхищались красотой, но недоумевали: зачем здесь цветы и бабочки?
Глава императорской гвардии Линь Чжэн громко объявил:
— Внимание! Сейчас каждый получит лук и три расписные стрелы. Победит тот, кто сумеет зацепить наибольшее число стрел за бабочек!
Толпа ахнула. Расстояние до цели не было большим, и даже попасть в движущуюся цель не составило бы труда, но эти шёлковые бабочки, хоть и достигали ладони в размахе, были невероятно лёгкими и порхали в воздухе, подчиняясь малейшему дуновению ветра. Здесь требовалось настоящее искусство — точность, достойная легенды о «пронзании листа на ста шагах».
…
Ибо такова была загадка:
«Сон Чжуань-цзы — крылья в пурпурном ветре,
Аромат пионов — кто любит, кто рвёт, кто остаётся ни с чем?
Кажется, всё лишь игривость,
Но в ней скрыт острый клинок.
Стрела летит мимо — и сердце ищет след…»
Продолжение следует.
Линь Чжэн, довольный реакцией собравшихся, кивнул и добавил с улыбкой:
— Все получили луки и стрелы?
Этот вопрос заставил многих помрачнеть. Оружие оказалось особенным: значительно меньше обычного, с тонкими, закруглёнными наконечниками — явно для того, чтобы избежать случайных ранений. Вместо оперения на хвостах стрел болтались два ярких шёлковых лоскута. На них чёрными иероглифами значился номер участника — чтобы потом можно было легко определить владельца.
Поскольку задача состояла не в том, чтобы пробить цель, а зацепиться за неё, луки тоже были лёгкими и компактными. Очевидно, церемониальное ведомство постаралось: нужно было продемонстрировать мастерство, но при этом никого не травмировать. Что может быть лучше таких забавных луков и расписных стрел?
Некоторые юноши горько усмехнулись и начали разминаться, проверяя силу натяжения нового оружия.
Шэнь Линси же сияла от радости. Её отец никогда не собирался отправлять дочь на поле брани, но знал, как она любит верховую езду и стрельбу из лука. Поэтому дома ей всегда давали именно такие маленькие луки — «пусть играется». Однако Линси довела это «игрушечное» оружие до совершенства и могла без труда поразить цель на сотню шагов, причём её стрелы обладали удивительной силой.
Сяо Ян попробовал лук и тут же отложил его в сторону. Линси удивлённо прошептала:
— Сяо-гэ, неужели ты сдаёшься?
— Этот лук мне неудобен. Однажды брат моего старшего брата обучил меня особому приёму метания скрытого оружия. Эти стрелы достаточно малы, чтобы метнуть их рукой — так даже удобнее.
— Ты имеешь в виду брата Чжан Тина? Его техника метания поистине волшебна! Жаль, мне так и не удалось её освоить… Давно его не видела.
Увидев, что Сяо Ян кивнул, Линси ликовала. Она чуть не подпрыгнула от радости, но, находясь верхом, лишь прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— Верно! Ведь в правилах сказано лишь «зацепить стрелы за бабочек», но не уточняется, обязательно ли использовать лук! С таким секретным приёмом от брата Чжан Тина тебе сегодня точно повезёт!
Когда все заняли позиции, более тридцати юношей рассредоточились вокруг столба на расстоянии от сорока до ста шагов.
Лица участников выражали разные чувства:
у Лю Сюя — спокойствие, как гладь озера;
у Линси — торжествующая радость;
у Сяо Яна — едва заметная насмешливая улыбка;
у кого-то — нахмуренные брови, у другого — тревожное нетерпение…
Расписные стрелы, словно дождь, понеслись к столбу. Некоторые, не долетев, теряли силу; другие сталкивались по пути с чужими стрелами и сбивались с курса. У каждого было по три попытки, и никто не пытался мешать другим — просто слишком много стрел одновременно заполнили воздух, и выбрать правильный угол становилось непросто.
Сяо Ян, воспользовавшись суматохой, ловко перекинулся через седло и метнул все три стрелы из рукава, не используя лука. Благодаря своей силе он не был ограничен слабостью игрушечного оружия, и его стрелы первыми достигли цели, легко зацепившись за трепещущих бабочек.
Одна из бабочек как раз парила перед золотистой сердцевиной пиона, и стрела без колебаний пригвоздила её прямо к центру цветка — получилась картина «бабочка, влюблённая в пион», живая и трогательная.
Некоторые зрители невольно зааплодировали, но после недавнего инцидента сдерживали эмоции, и площадку охватила напряжённая, почти зловещая тишина.
На самом деле, больше всех были потрясены министр церемоний и Линь Чжэн. Ведь «золотистая сердцевина» — это вовсе не лепестки, а специально установленный кусок янтаря размером с ладонь! Зацепить стрелу за бабочку — дело точности, но пробить янтарь?! Какая невероятная сила!
Под одобрительные возгласы одна за другой стрелы впивались в шёлковых бабочек. Издалека картина была ослепительной: золотой пион, разноцветные бабочки, развевающиеся ленты — всё сливалось в единую феерию.
…
Выступления юношей были столь впечатляющими, что император пришёл в восторг и решил наградить всех.
Хотя Сяо Ян продемонстрировал выдающееся мастерство, по числу зацепленных стрел с ним разделили успех ещё восемь участников — все «поразили три цели». Однако по совокупности двух этапов соревнований первое место всё же заняла Шэнь Линси.
Линси, уже совсем потеряв голову от радости, буквально сияла. Она не удержалась и бросила на Сяо Яна лукавый взгляд, смешно сморщив носик, будто выпрашивая похвалу. Сяо Ян покачал головой с улыбкой, но уголки его губ предательски дрогнули, и лицо озарила тёплая, солнечная улыбка.
Внимательные наблюдатели переглянулись, в их взглядах мелькнули многозначительные мысли. Выступление Шэнь Линси, конечно, было великолепно, и её наивная искренность располагала. Но эта непринуждённая близость между ней и Сяо Яном… С одной стороны, стремление привлечь на свою сторону талантливых людей — естественно. Однако Шэнь и Сяо… Взгляды придворных незаметно переместились на Сяо Чэна и Шэнь Эньгу.
Сяо Чэн, как всегда, оставался невозмутим — даже перед лицом возможной катастрофы он не изменял своему хладнокровию. А вот министр военных дел Шэнь Эньгу выглядел… ну, разве что «выразительно» — другого слова не подберёшь. По его лбу струился холодный пот, и он с мольбой смотрел на императора Лю Ло, напоминая ему об обещании, данном ранее во дворце Цзюньхуа.
Но государь был в прекрасном настроении и не обращал внимания на немую пантомиму своего министра. Он призвал Шэнь Линси и Сяо Яна к себе, внимательно их осмотрел и с восхищением произнёс:
— Не зря их называют «двумя нефритовыми жемчужинами Юэхуа»! Такие талантливые и прекрасные юноши — истинное украшение нашей столицы! Да будет награда!
Император изрёк своё слово, и слуги тут же принесли драгоценности и шёлка. Награды получила почти половина участников, и никто не был особенно выделен.
Однако императрица, улыбаясь, добавила:
— Сегодня государь в отличном расположении духа, и я не удержалась присоединиться к празднику. Недавно ко мне попала пара нефритовых жемчужин «Линси». Разве не символично вручить их сыну министра Шэня?
Линси ещё больше обрадовалась и, сияя, как россыпь жемчуга, грациозно подошла к трону и преклонила колени в благодарность.
Императрица ласково поманила её к себе и, разглядывая, воскликнула:
— Как же ты прекрасен!
Все весело беседовали, но улыбка Линси вдруг застыла, будто её окатили ледяной водой. Она подняла глаза на высокомерную императрицу, внутри всё кипело от обиды, но выразить её было нельзя. Щёки мгновенно залились румянцем.
http://bllate.org/book/7173/677684
Готово:
