Взгляд Шэнь Линси заставил Сяо Яна задрожать. Он легко подпрыгнул, на миг замер и всё же протянул ей руку:
— Господин Шэнь, простите. Вам больно от падения?
Шэнь Линси так и не пришла в себя. На самом деле, её напугала собственная мысль: как это вдруг она осознала, что она — девочка? Как это вдруг она осознала, что она — девочка? Как это вдруг она осознала, что она — девочка…
И вправду:
Двенадцать лет прожила — сплошное безумье,
Правда с ложью переплелись — разберись теперь.
Разгадав иллюзию, к сердцу обратилась,
Не зная, что снова попала в колесо судьбы.
Что будет дальше — расскажет следующая глава.
Шэнь Линси, оглушённая и растерянная, позволила Сяо Яну поднять её и отвела в Сунсуйский сад. Лишь когда он потянулся расстегнуть её одежду, она наконец опомнилась, резко отбила его руку и закричала:
— Ты что делаешь?!
— Хотел посмотреть, где ты ушиблась, — нахмурился Сяо Ян с невинным видом, про себя же подумал: «Вот уж точно избалованный молодой господин! Характер — чистый каприз! В бою проиграл — сразу в ступор ушёл, а когда кто-то хочет помочь осмотреть раны, так орёт, будто девчонка какая…»
Шэнь Линси не знала, о чём он думает, но уловила в его глазах откровенное презрение. Она горько усмехнулась про себя и произнесла:
— Ничего страшного. Простите за мою несдержанность, господин Сяо.
Сяо Ян был прямолинеен от природы. Услышав извинения, он смутился и глуповато улыбнулся:
— Ну, раз ничего — и славно.
Когда они вернулись в дом Шэней, первый молодой господин Шэнь всё ещё пребывал в растерянности. Из-за этой рассеянности Ци Вэньшань заметила грязные пятна на его внешнем халате и тут же ткнула пальцем ему в лоб, причитая:
— Посмотри на себя! Вся в грязи! Не то что благородная девушка — даже молодой господин из знатного рода так себя не ведёт! Ты родилась, чтобы довести меня до могилы! Видно, в прошлой жизни ты была Обезьяной-Царём, а не дочерью нашего дома!
Шэнь Линси без сил ответила:
— Дочь сейчас переоденется, мама, не злись.
— Ах! — Ци Вэньшань вскрикнула дрожащим голосом, осторожно положила ладонь на лоб дочери и забеспокоилась: — Что с тобой? Перепила или простудилась?
Не дождавшись ответа, она сама не выдержала, сжала кулак, прикрыла рот ладонью — и горячие слёзы покатились по щекам.
Мысли Шэнь Линси были запутаны, как клубок ниток. Увидев странное поведение матери, она, хоть и удивилась, не стала задумываться и осторожно проговорила:
— Мама, дочь всё поняла. Больше так не буду, хорошо?
В этот момент няня Чжэн, стоявшая позади Ци Вэньшань, грохнулась на колени, повернулась лицом на запад и, не говоря ни слова, уже рыдала от радости:
— Ох, ох! Слава Будде, слава всем небесным и земным божествам, слава духам земли! Вторая госпожа наконец осознала, что она — девочка! Благодарю Будду, благодарю Будду!
Шэнь Линси наконец поняла, что она только что сказала. Не обращая внимания на зов матери, она развернулась и побежала, не останавливаясь, пока не добежала до двора Линчжу, захлопнула за собой дверь и, всё ещё чувствуя тревогу, запрыгнула на кровать, накинула на голову одеяло и плотно завернулась в него — только тогда ей стало немного спокойнее.
Здоровая как бык последние двенадцать лет, Шэнь Линси внезапно заболела: её лихорадило, знобило, и лишь на третий день, выпив три дня подряд горькие отвары, она наконец открыла глаза. Ци Вэньшань дрожащими руками стояла у изголовья и спросила:
— Доченька, ты очнулась? Хочешь пить? Есть хочешь?
Шэнь Линси ответила:
— Мама, со мной всё в порядке. Иди отдохни.
Услышав такой ответ, Ци Вэньшань стиснула зубы от злости, но улыбнулась сквозь слёзы:
— Доченька, несколько дней назад ты так мило со мной разговаривала. Продолжай в том же духе, хорошо?
Шэнь Линси чувствовала, будто все кости чешутся, и молча закрыла глаза.
Ци Вэньшань долго уговаривала её, но в конце концов вздохнула:
— Ладно, Линси. Мама не будет тебя торопить. Мы будем делать всё постепенно. Скажи только, чего тебе хочется поесть? Я сейчас прикажу на кухне приготовить.
...
Прошло более десяти дней, прежде чем Шэнь Линси окончательно выздоровела. Надев лёгкий халат, она отработала в саду весь комплекс «Лёгкого Журавля», почувствовала себя бодрой и свежей и легла отдохнуть в шезлонге под деревом.
Едва сделав два глотка чая, она услышала доклад слуги: в гости пришёл третий сын генерала Шэнпина, господин Сяо. Шэнь Линси поперхнулась, закашлялась и покраснела до корней волос, а Сяо Ян уже неторопливо вошёл во двор и с беспокойством спросил:
— Младший братец, ты ещё не совсем оправился?
— Младший братец? — удивлённо посмотрела на него Шэнь Линси.
— Только что спросил у твоей матушки, узнал, что господин Шэнь родился зимой и на полгода моложе меня. Отец и господин Шэнь говорили, что наши семьи близки, поэтому я и осмелился так назвать, — смущённо сказал Сяо Ян и потёр лоб. — Если тебе не нравится, будем называть друг друга как раньше.
Шэнь Линси помолчала некоторое время, потом ответила:
— Пусть будет «младший братец». Просто я ещё не привыкла. Господин Сяо, не переживай.
С тех пор они стали часто встречаться. Шэнь Линси решила больше не думать о своём поле и просто наслаждаться общением: ведь они были почти ровесниками, схожи характерами, вместе учились, тренировались в фехтовании и развлекались — и вскоре стали настоящими друзьями.
Первый молодой господин Шэнь и третий сын Сяо стали часто появляться вместе в чайных, трактирах, на достопримечательностях и в книжных лавках Юэхуа. Из-за их исключительной красоты они быстро стали знаменитостями города, и народ прозвал их «двумя нефритовыми жемчужинами Юэхуа». Сначала об этом говорили лишь простолюдины, восхищаясь: «Оба прекрасны, как Пань Ань, стройны и изящны, как божественные юноши…» Поначалу все думали, что речь идёт о двух красивых молодых господах, но слухи быстро разрослись, и их начали считать перевоплощениями небесных отроков.
Вскоре эти слухи дошли и до императорского дворца. Император Лю Ло, услышав о них, заинтересовался.
Однажды после утренней аудиенции Лю Ло специально вызвал генерала Шэнпина Сяо Чэна и министра военных дел Шэнь Эньгу и, словно между делом, спросил с улыбкой:
— Оба вы, дорогие министры, всегда были мне особенно преданы, но я и не знал, что умеете так воспитывать детей! Я всегда любил, чтобы ваши дети играли с моими сыновьями и становились их товарищами по учёбе — ведь все они истинные красавцы. Но в последнее время до меня дошли слухи, что дети именно ваших семей особенно одарённы и милы?
Шэнь Эньгу похолодел внутри и вместе с Сяо Чэном склонился в почтительном поклоне, повторяя: «Не смеем, ваше величество».
Но император явно не собирался ограничиваться светской беседой и продолжил:
— О детях господина Сяо я кое-что знаю и понимаю… — Он сделал паузу, затем с подозрением взглянул на Шэнь Эньгу: — Но вы, господин Шэнь, слишком скромничаете. Вы так тщательно прячете своего ребёнка, что за все годы дворцовых праздников ни разу не привели его ко мне.
Шэнь Эньгу почувствовал, будто тысячи игл вонзаются ему в спину. Он дрожал всем телом, в душе бушевала буря страха: «Как же быть? Как же быть?! Раньше я не придавал этому значения, но сегодня, на утренней аудиенции… Одно неверное слово — и это будет обман государя! Но если раскрыть правду перед всеми, что станет с жизнью моего ребёнка?»
Лю Ло заметил перемену в лице Шэнь Эньгу и засомневался: «Неужели старик так избаловал единственного сына, что тот действительно не годится для двора? Но тогда откуда берётся слава „двух нефритовых жемчужин“? Неужели весь Юэхуа сошёл с ума?»
Он решил, что Шэнь Эньгу просто боится за сына, и его лицо слегка потемнело.
Шэнь Эньгу, не зная, что делать, осторожно взглянул на императора. Увидев выражение его лица, он почувствовал, как подкосились ноги, и вся его обычная прямота словно испарилась.
К счастью, Сяо Чэн был внимателен: он потянул Шэнь Эньгу за рукав, чтобы тот снова поблагодарил государя за милость, и, поднявшись, отступил на шаг назад.
После окончания аудиенции Шэнь Эньгу медлил у ворот дворца Цзюньхуа, надеясь получить личную аудиенцию. Он простоял почти полчаса, прежде чем его наконец допустили. Шэнь Эньгу вошёл и увидел, что Лю Ло уже сменил церемониальные одежды, полулежал на ложе, левой рукой придерживал лоб, правой держал свиток, но задумчиво смотрел на ароматический дымок, поднимающийся из золотой курильницы в форме льва.
Поклонившись, Шэнь Эньгу услышал вопрос императора:
— Министр пришёл по поводу участия детей в завтрашней охоте?
В душе Лю Ло подумал: «Я всегда знал, что старик Шэнь прямолинеен, но не ожидал, что в вопросах воспитания детей он окажется таким… Не зря в Юэхуа ходят слухи, что он боится своей жены».
Едва Лю Ло договорил, Шэнь Эньгу опустился на колени и воскликнул:
— Ваше величество, виновен я!
Император внутренне поморщился — такое прямое признание вины было неуместно для мудрого правителя, но он сдержал раздражение и мягко сказал:
— Господин Шэнь, не стоит так волноваться. Если вам не хочется подвергать сына трудностям, так тому и быть. Но помните: в нашей империи Сихуэй отец-герой всегда рождает героя-сына. Подумайте хорошенько — не растратьте талант ребёнка впустую.
Эти слова прозвучали для Шэнь Эньгу, как тысячепудовый колокол, обрушившийся прямо на голову. Он вздохнул и снова произнёс:
— Ваше величество, я заслужил смертную казнь.
Лю Ло начал терять терпение и махнул рукой:
— Хватит! Возвращайтесь домой. Я не стану вас винить. Не нужно снова и снова просить о прощении.
Но Шэнь Эньгу не уходил. Он распростёрся ниц, совершил полный поклон и, запинаясь, заговорил:
— Ваше величество… я не смею просить прощения. Но больше не могу вводить вас в заблуждение. Всё это — моя глупая ошибка. Прошу лишь одного: если небесный гнев обрушится на меня, вспомните о моей верной службе и пощадите мою семью. За это я готов умереть тысячу раз.
Такие слова привели Лю Ло в полное недоумение, но он сдержал любопытство и кивнул, ожидая продолжения.
Поистине можно сказать:
Все знают — трудно быть чиновником перед государем,
Но кто ведает — труднее быть родителем?
Между молотом и наковальней — человеку не выстоять!
Лучше в следующей жизни стать псом, чем снова мучиться!
И остаётся лишь один долгий вздох: «Как трудно! Как трудно! Как трудно!»
Что будет дальше — расскажет следующая глава.
— Ваше величество, я был глуп! — начал Шэнь Эньгу, не поднимая головы. — В молодости я сильно переживал, что у меня нет сына, и некому передать моё боевое искусство. Увидев, какая моя дочь Линси умна и подвижна, я вдруг схватил безумную мысль — растить свою дочь как сына. Внутри дома жена не раз из-за этого со мной ссорилась, но я упрямо не желал признавать ошибку, думал — пусть до совершеннолетия живёт как юноша, а потом уже вернём всё на свои места… Всё это — моя вина. Не смею просить прощения, но прошу считать виновным только меня одного.
Выговорившись, Шэнь Эньгу почувствовал облегчение — теперь всё зависело от решения императора. Он осмелился поднять глаза и осторожно взглянул вверх.
На этот раз он увидел, что Лю Ло слушал с открытым ртом, а потом, наконец, хлопнул себя по груди, будто пытаясь прийти в себя.
— Старик Шэнь… Вы… господин Шэнь, вы… — император долго тыкал пальцем в его сторону, а потом вдруг расхохотался: — Я всегда считал, что истории из уст рассказчиков — сплошная выдумка, но сегодня понял: в мире действительно случаются такие невероятные вещи!
Шэнь Эньгу, услышав смех императора, хотя и чувствовал стыд, понял, что государь не гневается. Он остался на коленях, опустив голову, сохраняя искренне раскаянное выражение лица.
http://bllate.org/book/7173/677682
Готово:
