Когда Шэнь Линси исполнилось двенадцать, она уже была высокой и стройной, с живыми, озорными миндальными глазами, чёрными, будто вырезанными из чистого угля. Ни строчки не умела вышить, ни одного стежка не сделала в жизни; о кротости и покорности и речи не шло. В музыке, шахматах, каллиграфии и живописи достигла определённых успехов, но, увы, всё это было исполнено величия и размаха — наставники хвалили её, говоря, что в душе у неё «целые горы и реки». Всё сердце отдавала верховой езде и стрельбе из лука, освоила основательное боевое искусство; на ладонях у неё густели мозоли, а на теле осталось немало шрамов…
Поскольку Шэнь Линси давно поселили в отдельном дворе и она появлялась перед родителями лишь утром и вечером для приветствий, госпожа Ци Вэньшань спокойно закрывала на это глаза и обычно не придавала значения.
Однажды, возвращаясь с подношения благовоний в храм, она услышала, как две женщины перешёптываются: «В Пекине первый молодой господин Шэнь подрался с наследным принцем Чэньского княжества и одним ударом сломал ему челюсть! Врачи говорят, понадобится три месяца, чтобы зажило… Из-за того, что не может нормально есть, принц теперь тощий, как щепка. Его мать, княгиня Чэнь, плачет и требует, чтобы князь отомстил, но тот лишь отмахнулся: „Пусть дети сами разбираются, а то ещё осмеют нас“.»
— Ах, да благословит его небо! — вздохнула госпожа Ци Вэньшань, вернувшись домой и беседуя с няней Чжэн, держа в руках чашку чая. — Этот князь Чэнь и впрямь славится своей добротой и мягкостью. Достоин искреннего уважения. Только вот кто же этот первый молодой господин Шэнь? Кто такие его родители? Как можно в таком юном возрасте так жестоко избивать человека? Видно, в доме у них нет ни капли воспитания. Надо хорошенько разузнать — наши две девочки скоро выйдут замуж, и упаси бог, если им достанется семья по фамилии Шэнь…
Она не договорила — вдруг её пробрала дрожь, и чашка выскользнула из пальцев, покатилась по полу и облила подол её роскошного платья с вышитыми золотыми нитями алыми пионами. Госпожа Ци Вэньшань даже не подумала о том, чтобы вытереться, а лишь спросила дрожащим голосом:
— Няня Чжэн, чью фамилию я только что назвала?
Лицо няни Чжэн тоже побледнело, на лбу выступила испарина, и она, заикаясь, пробормотала:
— Шэнь.
Хозяйка и служанка переглянулись — и обе похолодели от ужаса. Вскоре пришёл слуга с докладом: Шэнь Линси вернулась домой. Ци Вэньшань немедленно велела привести её и, едва та переступила порог, закричала:
— Это ты избила наследного принца Чэньского княжества?!
Она кричала грозно, но внутри дрожала от страха и молилась всем богам, чтобы это оказалось ложью.
Шэнь Линси удивилась, её большие глаза мигнули пару раз, и она спросила:
— Мама, неужели Мочэнь наболтал тебе? Да и виновата тут не я — принц Лю Чжао начал дразнить меня, мол, красавец, как актриса на сцене… Эй, мама, ты как?
Лицо Ци Вэньшань стало мертвенно-бледным, слёзы потекли по щекам. Она подняла дрожащий палец на дочь, пыталась что-то сказать, но слова не шли — и вдруг без чувств рухнула на пол.
Так гласит стих:
Словами древними и новыми мир полон,
За детей мать терзается в печалях.
Кто разрешит узел рока тяжкий?
Чёрные пряди — и вдруг седина.
Что будет дальше — расскажем в следующей главе.
В доме Шэнь все пришли в смятение. Няня Чжэн завопила:
— Скорее зовите императорского лекаря для госпожи!
Лекарь осмотрел пациентку и сказал, что это «огонь гнева, поднявшийся в сердце, и мокрота затуманила разум». Проще говоря — госпожа просто потеряла сознание от ярости. Слуги поспешили варить лекарство по выписанному рецепту.
Шэнь Линси увидела, как отец Шэнь Эньгу, надув щёки и нахмурив брови, смотрит на неё гневно, как на колокол, и обиженно сказала:
— Папа, у мамы и впрямь слишком вспыльчивый нрав. Я всего лишь подралась, а она даже не выслушала причину — и сразу в обморок!
Ци Вэньшань очнулась, горько плакала и всю ночь напролёт уговаривала мужа. Утром следующего дня она немедленно пригласила наставницу по этикету вместе с несколькими служанками в Двор Линчжу, чтобы «воспитать» Шэнь Линси.
Шэнь Линси двумя пальцами, будто боясь запачкаться, подняла один из нарядов, которые подавала ей служанка, и с выражением ужаса спросила:
— Это всё мне надевать?
Наставница, женщина видавшая виды, бесстрастно ответила:
— С сегодняшнего дня вы должны говорить и вести себя как подобает девушке. Носите женскую одежду, учитесь быть начитанной, благовоспитанной, кроткой и изящной…
Шэнь Линси фыркнула, швырнула на пол косметику, украшения и, не удовлетворившись этим, принялась топтать их ногами, выкрикивая:
— Да чтоб вас! Какие ещё дурацкие штучки! Неужели вы всерьёз решили, что я — девчонка?!
Затем она приказала своим слугам выставить из двора побледневшую от злости наставницу.
Вечером Шэнь Эньгу вернулся в покои и застал жену с белым шёлковым поясом в руках — та кричала, что повесится на балке. Шэнь Эньгу вырвал у неё пояс и, обняв, тихо спросил:
— Милая, что на этот раз?
— Я больше не хочу жить! — рыдала Ци Вэньшань. — Воспитала дочь такой, что стыдно перед всем светом! Какой смысл мне оставаться на этом свете? Даже в загробном мире демоны будут тыкать в меня пальцем и клеймить позором! Лучше бы небеса даровали мне полное уничтожение — это было бы милосердием!
Шэнь Эньгу гладил её по спине и утешал:
— Ничего страшного, ничего. Всё это моя вина, никто не винит тебя.
Ци Вэньшань больше не говорила, только рыдала до изнеможения, будто каждое дыхание давалось с мукой. Шэнь Эньгу, видя страдания жены, сам почувствовал боль в сердце, головокружение и слабость в коленях. Он раздражённо прикрикнул на служанок:
— Глупые вы! Сидите без дела? Бегите в Двор Линчжу и позовите вторую госпожу!
Шэнь Линси тоже злилась в своей комнате и не ела ни обеда, ни ужина. Но, услышав, что мать собирается повеситься, тут же забыла про обиду и со всех ног помчалась в главный двор. Увидев плачущую мать, она растерянно замерла у двери, не зная, что сказать.
Ци Вэньшань, всхлипывая, не могла вымолвить ни слова, но указала пальцем на дочь и посмотрела на мужа таким взглядом, полным укора и отчаяния, что даже этот крепкий мужчина почувствовал холод в спине.
Господин Шэнь, стараясь принять суровый вид, сказал:
— Линси, ты ведь девочка. Просто я, глупец, так сильно мечтал о сыне, что растил тебя как мальчика. Но теперь ты выросла — нельзя же вечно жить в таком обмане. С сегодняшнего дня меняй одежду и возвращайся к своему женскому облику.
Шэнь Линси была потрясена и с изумлением смотрела на отца.
Увидев в её глазах обиду, Шэнь Эньгу почувствовал стыд и опустил голову.
Тогда Линси перевела взгляд на мать. Но Ци Вэньшань оказалась хитрее — она посмотрела на дочь с такой смесью обиды, печали, мольбы и боли, что у Шэнь Линси задрожали уголки губ: «Да это же взгляд на изменника!»
— Ладно, мама, — начала она, и голос её дрогнул, — я всё понимаю…
Но стоило ей произнести эти слова, как у Ци Вэньшань потекли новые слёзы.
— Просто ведь прошло уже десять лет… — продолжала Линси. — Дай мне немного времени, чтобы привыкнуть. Не может же всё меняться в одночасье?
Её слова звучали искренне, но Ци Вэньшань расстроилась ещё больше, встала и обняла дочь, снова заливаясь слезами.
Шэнь Линси, чувствуя, как по коже бегут мурашки, взяла мать за руку, выпрямилась и, стараясь говорить мягко и убедительно, пообещала:
— Мама, я обещаю: больше не буду драться и реже буду показываться на людях, чтобы не позорить тебя.
Ци Вэньшань кивнула, вытерла слёзы и сказала:
— Я знаю, ты послушная девочка.
— Да, я слушаюсь тебя, — продолжала Линси, прижимаясь к матери. — Но и ты пожалей меня. Дай мне ещё немного свободы. Когда мне исполнится пятнадцать, я сама переоденусь в женское платье и стану настоящей благородной девицей, чтобы ухаживать за тобой. Хорошо?
Её голос был таким нежным и молящим, что сердце матери растаяло, как весенний лёд на реке.
— Хорошо, хорошо, — всхлипывая от счастья, прошептала Ци Вэньшань. — Ты и впрямь будешь благородной девицей.
Шэнь Линси нахмурилась, осторожно усадила мать на кровать и, обращаясь к отцу, сказала:
— Папа, позаботься, чтобы мама была в хорошем настроении. Я пойду.
Она ушла так стремительно, что в мгновение ока исчезла из виду.
Ци Вэньшань опомнилась и спросила мужа:
— Когда она сказала, что переоденется?
— Когда ей исполнится пятнадцать, — ответил Шэнь Эньгу.
— Что?! Она собирается ещё три года хулиганить?! — закричала Ци Вэньшань, хватаясь за сердце. — Она хочет убить меня, свою мать! Цинъюань, позови её обратно! Сию же минуту!
Шэнь Эньгу вздохнул, налил жене чашку чая и сказал:
— Успокойся. Сегодня она хоть признала, что не потеряла рассудок. Не дави на неё слишком сильно — а то ещё упрямство проявит, и тогда будет хуже.
Ци Вэньшань хотела вспылить, но понимала, что муж прав, и с досадой замолчала. Однако на следующий день, увидев, что дочь по-прежнему щеголяет в «мужском» наряде и ведёт себя вольно и беспечно, она снова почувствовала острую боль в груди.
…
Но судьба непредсказуема, а встреча — дело небес. Никто в доме Шэнь — ни стар, ни млад, ни слуги, ни господа — и представить не мог, что боль в сердце госпожи Ци Вэньшань сможет исцелить кто-то.
Десятого числа восьмого месяца генерал Шэнпин Сяо Чэн праздновал день рождения.
Шэнь Эньгу отправился на пир вместе с «первым молодым господином Шэнь» и с удивлением обнаружил в доме Сяо нового юношу — красивого, статного, с открытым и уверенным поведением. Ему было столько же лет, сколько и Линси, и все звали его третьим молодым господином.
Шэнь Эньгу спросил друга, откуда тот взялся. Сяо Чэн уклончиво ответил, что это сирота — племянник жены из далёкой стороны. Мальчик умён, честен, быстро осваивает боевые искусства и полон великих стремлений. Сяо Чэн полюбил его как сына и усыновил, дав имя Сяо Ян.
Шэнь Эньгу, зная друга много лет, понимал: в каждой семье свои беды. В роду Сяо детей было немного. Старший сын был талантлив и в учёбе, и в бою, но недавно сбежал с какой-то странницей и пропал без вести. Второй сын, Сяо Сюань, был послушным, но чересчур увлечённым книгами: забывал и есть, и спать, лишь бы читать. В четырнадцать лет он уже стал цзюйжэнем и мечтал о карьере чиновника. К счастью, Сяо Чэн был человеком спокойным и, судя по всему, возлагал надежды на Сяо Яна: хотел воспитать его достойным наследником воинской славы семьи, чтобы тот и впредь служил императору. Это вызывало искреннее сочувствие.
Из любопытства Шэнь Эньгу внимательно разглядел Сяо Яна: лицо светлое, но не вызывающее; улыбка сдержанная, но тёплая; под чёткими бровями сияли ясные, проницательные глаза; сжатые губы выдавали твёрдость характера; фигура высокая и стройная, но не хрупкая… Вот он — истинный джентльмен, юноша во всей своей славе!
А рядом стояла Шэнь Линси: черты лица изящные, но взгляд слишком весёлый и дерзкий; стан гибкий, но несколько хрупкий; улыбка — с лёгкой, почти кокетливой усмешкой. В мужском наряде она выглядела скорее ветрено, чем благородно.
Сравнив их, Шэнь Эньгу почувствовал, как сердце ушло в пятки. Как ни крути, а в мужском обличье Шэнь Линси всё равно не сравнится с настоящим юношей!
«Первый молодой господин Шэнь» совершенно не обращал внимания на отцовские мрачные мысли и уж тем более не собирался смотреть на его восторженную физиономию. Она и Сяо Ян были ровесниками, и после трёх фраз поняли, что родились для дружбы. Весело смеясь, они отправились в сад, чтобы обменяться приёмами боевых искусств.
Сяо Ян занимался всего два месяца, но обладал невероятными способностями и учился у великого мастера. Его движения были решительными, стиль — чётким. Он легко справился с «цветочными пируэтами», которые Линси оттачивала семь лет. Когда его рука сжала горло Шэнь Линси, та ясно увидела насмешку в его глазах. Она поняла, что проиграла, но разозлилась на его пренебрежение и, отступив, резко ударила локтём, одновременно схватив его за руку, чтобы вывернуть.
Шэнь Линси клялась: в тот момент она не думала — всё произошло инстинктивно. Если бы приём удался, рука Сяо Яна сломалась бы. Почти сразу она пожалела: такого талантливого и красивого юношу искалечить — разве не жаль?
Но Сяо Ян оказался сильнее и ловчее. Он резко развернулся и бросил её через плечо на землю, а сам упал сверху, прижав её к земле.
За двенадцать лет жизни Шэнь Линси никогда не испытывала таких странных и противоречивых чувств: когда её швырнули на землю, она почувствовала неожиданное облегчение — не оттого, что не боялась боли, а от радости, что рука Сяо Яна цела. Упав, она ощутила боль во всём теле и в душе вспыхнула злость — негодяй не пожалел её!
Но когда Сяо Ян всей тяжестью рухнул на неё и его рука оказалась… прямо на её груди, Шэнь Линси на мгновение онемела. И тут же поняла серьёзность положения: «Чёрт! Да ведь я же девчонка! Девчонка!»
Она изо всех сил оттолкнула его, инстинктивно прижала руки к груди и, взглянув на Сяо Яна, уже не с теплотой, а с ненавистью и презрением — как на пошляка.
http://bllate.org/book/7173/677681
Готово:
