— Сейчас нельзя торопиться, Маньцзы, — сказала Лу Хуэй, особенно любившая звать её этим именем. — Твоя главная задача — поступить в университет. Не позволяй молодым парням околдовывать тебя пустыми обещаниями. Чтобы добиться расположения девушки, они готовы говорить всё, что угодно. А стоит тебе охладеть — и через несколько дней они сами найдут себе кого-нибудь другого.
Маньцзы чувствовала, что Лу Хуэй до сих пор считает её маленькой девочкой, будто у неё нет собственного мнения и она не способна принимать решения. Но рано повзрослевшая Маньцзы уже давно сформировала взгляды, которыми никто больше не мог управлять.
Когда она наконец поступила в университет, Лу Хуэй снова и снова спрашивала, завела ли она там друзей. Та отвечала «нет» — и собеседница явно облегчённо вздыхала.
— В университете тоже лучше никого не заводить. Ты ведь собираешься уезжать за границу. Если у него нет таких возможностей, не трать на него силы — в итоге самой же больно будет.
В то время Маньцзы просто ещё не встретила того, кто бы ей понравился. Она не ожидала, что Лу Хуэй воспримет это как знак послушания. Спорить она не стала — всё равно с тех пор, как они разошлись, Лу Хуэй всё меньше понимала её.
Единственным человеком, которому Маньцзы доверяла свои тайны, была Мао Линь. Они были лучшими подругами ещё в школе, а потом одна пошла учиться на экономиста, другая — на музыканта. Жили они в одном городе и часто встречались.
Узнав, что Маньцзы живёт одна и у неё здесь нет родных, Мао Линь несколько раз приглашала её домой на обед, чтобы та почувствовала тепло чужой семьи.
Когда Маньцзы рассказала Мао Линь о Чжоу Юйчжэне, та, выслушав в общих чертах, спросила:
— То есть ты полюбила его потому, что он любит слушать твою игру на пианино? Или ты влюбилась с первого взгляда?
— Не знаю, — ответила Маньцзы. — Иногда встречаются люди — и это судьба. А раз уж судьба свела вас вместе, разве не стоит беречь это?
Мао Линь знала её много лет и прекрасно понимала её натуру.
— Если нравится — признавайся честно. Значит, вы с ним познакомились в баре. А когда он нашёл тебя во второй раз, это ведь уже не было случайной встречей, верно?
Маньцзы вспомнила тот день и покачала головой. Она не знала. И позже так и не нашла случая спросить его об этом.
— В барах бывает всякая публика. У мужчины его возраста точно нет девушки? Ты хоть расспрашивала его об этом?
Маньцзы бросила на подругу презрительный взгляд.
— Как неловко спрашивать такое! Даже если узнаю — толку-то никакого. У меня самого прошлого почти нет, зачем ему задавать такие вопросы? Это же будет выглядеть как недоверие.
Мао Линь думала дальше:
— Только спросив, можно понять, есть ли в этом смысл. Если он откажется отвечать — значит, скрывает что-то. А если расскажет — перед тобой откроется другая история, по которой ты сможешь судить о его характере.
Маньцзы нахмурилась. Раньше у неё не было никаких сомнений, а теперь этот разговор заставил её задуматься: может, он действительно какой-то загадочный?
Но на самом деле она пригласила Мао Линь просто поболтать, обсудить повседневные дела. Этот эпизод быстро забылся, и между подругами снова воцарилась лёгкая, непринуждённая атмосфера.
*
Занятия в учебном центре шли всё лучше и лучше. Маньцзы работала в основном с детьми семи–восьми лет — послушными и увлечёнными музыкой, которые с энтузиазмом занимались.
Иногда, глядя, как они сидят за пианино, она словно видела себя в детстве: серьёзную, тихую, упрямую.
Родители часто подходили к ней после уроков, рассказывали о том, как ребёнок занимается дома, отмечали прогресс и не раз хвалили её педагогические способности.
Она только что окончила университет, и такие искренние комплименты были ей особенно приятны. Получив одобрение и от коллег-старших преподавателей, она стала ещё усерднее работать как на занятиях, так и вне их.
В это время Чжоу Юйчжэн как раз уехал из Шанхая на неделю по делам. А Маньцзы сама была занята до предела: вечерами она навёрстывала пропущенные уроки со своими учениками, и так продолжалось несколько дней подряд.
Однажды вечером, выходя с коллегами, она увидела у фонаря припаркованную машину.
Человек за рулём опустил стекло и, улыбаясь, помахал ей.
Коллега удивлённо воскликнула:
— Сяо Лу, это тебя ждут?
Маньцзы не видела его несколько дней, и теперь он сам приехал за ней. Она сдержала восторг, крепче сжала сумку и попрощалась с коллегами.
Она обошла машину с другой стороны, открыла дверь и села.
Чжоу Юйчжэн протянул ей бутылку воды. Она молча взяла её, открутила крышку и сделала несколько глотков.
Он, прислонившись к рулю, внимательно следил за каждым её движением.
Маньцзы вытерла капли воды с губ и улыбнулась:
— На что смотришь?
Чжоу Юйчжэн чуть приподнял уголки губ и кивком указал:
— На твои пальцы. Такие тонкие и длинные… Жаль было бы, если бы ты не играла на пианино.
Маньцзы расправила левую ладонь и сама внимательно осмотрела руку. Кажется, с самого детства её пальцы были именно такими.
Она всегда коротко стригла ногти и регулярно подравнивала их, поэтому форма ногтей была далека от идеальной, да и маникюр она никогда не делала. Для неё это были просто рабочие руки — ничем не примечательные.
Чжоу Юйчжэн повёз её поужинать, но не туда, где они были в прошлый раз, а в небольшое заведение с умеренным потоком посетителей.
Блюда оказались посредственными, и они мало ели. Когда вышли на улицу, началась настоящая ночная жизнь.
Бар Чжоу Юйчжэна находился неподалёку. Они шли вдоль городского канала, а под навесом галереи сверкали разноцветные гирлянды, ярко мерцая в ночном небе.
Маньцзы потянула его за руку, предлагая спуститься по боковой каменной лестнице и пройтись по этой галерее — ведь путь всё равно вёл туда же.
Он согласился. На спуске участок дорожки был без освещения, и нужно было идти осторожно, чтобы не подвернуть ногу или не споткнуться в темноте.
Маньцзы сделала всего три шага, как почувствовала, что чья-то рука обхватила её за талию и плотно прижала к себе — будто взрослый ведёт ребёнка, бережно направляя, пока она не ступила на последнюю ступеньку.
На деревянных скамьях вдоль галереи сидели пожилые люди — по трое-четверо, помахивая большими веерами и наблюдая за танцующими на площадке. Они оживлённо обсуждали что-то между собой.
Появление Маньцзы и Чжоу Юйчжэна среди них выглядело немного неуместно.
Старики с интересом провожали глазами эту красивую и гармоничную пару, проходящую по длинной галерее, и, переглянувшись, с улыбкой возвращались к своему отдыху.
Галерея вела прямо к лестнице, ведущей вверх, — той же, по которой они спускались, только подниматься было легче.
Вернувшись на ровную поверхность, они увидели, как в ночном ветру мерцает вывеска бара «Уикенд».
Маньцзы заходила сюда несколько раз после того вечера, но не ради развлечений.
Войдя через главный вход, они оказались в привычной атмосфере: громкая музыка, шум и толпа людей.
Пробираясь сквозь толпу к барной стойке, они поравнялись с лестницей слева — как раз в этот момент сверху спускалась Алян.
Её длинные волосы были мокрыми, будто она только что вышла из душа, а на теле болталась короткая майка на бретельках.
Увидев Маньцзы, Алян на мгновение замерла, но тут же взяла себя в руки и обратилась к Чжоу Юйчжэну:
— Босс, алкоголь привезли.
Чжоу Юйчжэн кивнул в сторону задней двери и произнёс:
— Хм.
Затем он отступил в сторону, пропуская её.
Алян работала кладовщицей. Когда приходила закупленная продукция, она отвечала за приёмку. В этом вопросе Чжоу Юйчжэн полностью ей доверял.
— Босс! Босс!
В этот момент к ним подбежал официант, весь в панике.
Чжоу Юйчжэн обернулся:
— Что случилось? Почему такой взволнованный?
Официант тяжело дышал:
— В одном из кабинетов подрались клиенты. Никак не можем успокоить. Пойдите, пожалуйста, посмотрите.
— Где менеджер Лю? Пусть сначала он разбирается.
— Именно менеджер Лю велел мне найти вас! — в отчаянии воскликнул официант. — Пожалуйста, зайдите!
Чжоу Юйчжэн нахмурился:
— В каком кабинете?
— Я провожу вас.
Официант двинулся вперёд, а Чжоу Юйчжэн, уходя, попросил Маньцзы подождать у барной стойки.
Маньцзы села на высокий табурет и заказала лимонную воду. За стойкой стоял тот самый юноша, что обслуживал их в прошлый раз. Он узнал её и кивнул с лёгкой улыбкой.
Парень сосредоточенно вытирал бокалы: сначала удалял капли воды, затем подносил к свету, проверяя чистоту, и только после этого аккуратно вешал вверх дном на стеллаж.
Маньцзы допила половину воды, но Чжоу Юйчжэн всё не возвращался — видимо, ситуация оказалась серьёзной.
Она завела разговор:
— Сколько тебе лет?
Юноша смущённо улыбнулся:
— Девятнадцать.
— Девятнадцать, — повторила она, кивнув. — Совсем юный. Только начал работать?
Парень покачал головой и с неожиданной самоуверенностью ответил:
— Уже три года работаю.
— Три года… — Маньцзы удивилась и быстро подсчитала. — Получается, начал в шестнадцать?
В этом возрасте обычно учатся в школе.
— А что тут странного? — сказал он. — У некоторых моих земляков карьера началась ещё раньше.
Маньцзы прислушалась к его речи и заметила лёгкий акцент.
— Тебе было трудно учиться?
— Не то чтобы трудно… Просто скучно стало, — ответил он, продолжая вытирать стойку. — А вот зарабатывать деньги — это интересно. Можно делать, что хочешь.
Маньцзы наблюдала за его ловкими движениями и спросила:
— В шестнадцать лет ведь вообще не могут взять на работу? — добавила она строго. — Это же детский труд.
Парень рассмеялся:
— Когда я был несовершеннолетним, я здесь не работал. До этого был официантом, сменил несколько мест, а сюда устроился всего несколько месяцев назад.
— Здесь условия лучше?
Он задумался:
— Ну, в целом да. В баре есть общежитие, питание и проживание бесплатные.
Маньцзы поняла: для приезжих из других городов такие условия — первое, на что обращают внимание при поиске работы.
— Общежитие на третьем этаже?
Она помнила, там было много комнат.
— На третьем? — парень рассмеялся. — Да что вы! Там живёт только босс. Мы живём во дворе.
— Во дворе? — Маньцзы не поняла.
— Ну да, во дворе, — он показал рукой в определённом направлении. — За задней дверью есть небольшой корпус общежития. Недалеко — удобно возвращаться. Все работники здесь живут там, кроме сестры Алян.
— Сестра Алян? Алян?
Парень кивнул:
— Да. У неё здесь статус выше, чем у менеджера Лю. Один ключ от склада у босса, а второй — у неё.
Он понизил голос, хотя вокруг и так стоял постоянный шум:
— Третий этаж… кроме босса и его друзей, там ещё живёт сестра Алян.
Маньцзы вспомнила, как встретила Алян — мокроволосая, будто только что вышла из своей комнаты.
— Значит, у неё такой статус — наверное, давно здесь работает?
Она хотела продолжить разговор, и парень тоже не собирался останавливаться:
— Со стажем тут всё непросто. Когда я пришёл сюда, мне рассказали: сестра Алян приехала сюда прошлым летом просто развлечься, а босс её оставил. Может, между ними что-то такое было?
Он подмигнул Маньцзы, многозначительно улыбнувшись.
Видимо, он считал её обычной подругой босса и поэтому без зазрения совести пересказал слухи, услышанные от других.
Но Маньцзы стало неприятно.
В горле будто застрял ком — ни вверх, ни вниз.
Действительно, не стоит слишком много слушать сплетен.
Она встала и пошла к задней двери. Алян как раз руководила грузчиками, которые выгружали ящики с напитками из фургона и относили их на склад.
— Осторожнее! Медленнее! — командовала она.
Маньцзы немного побродила, зашла в туалет, а выйдя, снова подошла к задней двери.
Грузовик уже был пуст. Из складской комнаты доносились голоса женщины и мужчины.
— Наш босс сказал, что эта партия — последняя. Если хотите сохранить клиентов, придётся проявить добрую волю, — произнесла Алян ленивым тоном.
Мужчина, казалось, был в затруднении:
— Наш босс тоже говорит: с партнёрами надо работать долго, чтобы быть уверенным. Прошло меньше года — некоторые моменты пока не отлажены, сложно договориться...
Алян фыркнула:
— Саньгэ столько лет в бизнесе, а всё равно боится каждого шага. В прошлый раз ещё клялся нашему боссу в верности — чистая ложь! Даже если не уважать босса Чжоу, моё лицо должно что-то значить? В конце концов, мы с ним уже столько лет вместе, а доверия нет?
— Алян, дело не в доверии. Ты же знаешь, я тебе доверяю. Но решение принимает Саньгэ, а я всего лишь посыльный. Если тебе срочно нужно решить вопрос, лучше самой с ним поговорить.
Алян нетерпеливо махнула рукой:
— Ладно, ладно. Каждый раз одно и то же. Иди, деньги переведём вечером.
— Отлично! — обрадовался мужчина и вышел.
Тень внутри комнаты быстро двинулась к двери.
http://bllate.org/book/7170/677488
Готово:
