Ли Цици сразу поняла, о чём думает госпожа Нин, и не обиделась — ведь в подобной ситуации так поступили бы все.
— Тогда пусть Ланьхуа пойдёт с тобой, — немного подумав, сказала госпожа Нин.
Ли Цици и Ланьхуа быстро собрались и вышли из дома Ли. Хотя присутствие Ланьхуа тоже создавало определённые неудобства, эта служанка была настолько простодушна, что с ней легко было ввести окружающих в заблуждение. А вот будет ли няня Ван посылать за ней ещё кого-нибудь — её это не особенно волновало.
Ли Цици не стала лично отправляться к реке, огибающей город. В эти времена у каждого свои тропы: у змей — свои норы, у крыс — свои ходы. Особенно у такой воровки, как она: у неё всегда были связи с уличными головорезами Пекина. За эти годы она не раз оказывала им небольшие услуги, и теперь настало время собирать «проценты».
Сейчас она направлялась в самую знаменитую таверну столицы.
— Госпожа, вы точно хотите сейчас зайти сюда? — Ланьхуа, увидев, как Ли Цици мелкими шажками направляется внутрь, поспешила удержать её за руку.
— Что не так? — Ли Цици остановилась и приподняла бровь.
— Госпожа, серебро! — Ланьхуа отлично знала, насколько беден дом Ли: они вышли из дома без единой монеты. Если они сейчас зайдут в таверну и не заплатят, их наверняка вышвырнут.
— Чего бояться? Разве ты забыла, кем теперь является твоя госпожа? — Отбросив в сторону цель визита в таверну, она теперь была невестой того самого «живого Янь-вана». Даже если они и не заплатят, разве хозяин осмелится выгнать их силой?
Если бы не забота о репутации рода Ли, она бы уже давно использовала имя этого «живого Янь-вана», чтобы навести переполох среди всех торговцев столицы. Но это можно будет устроить позже — после свадьбы.
— Точно! — воскликнула Ланьхуа. — Госпожа, как же я забыла! Значит, вы всё это время пили дома одну воду с рисом и теперь решили выйти, чтобы вкусно поесть? Тогда закажите побольше блюд! Если не съедим всё, можно будет взять с собой домой — пусть и остальные в доме хоть немного разнообразят еду. Особенно молодые господа Да Бао и Сяо Бао: у них уже столько времени нет мяса, лица совсем осунулись. Мне так их жалко!
— Ланьхуа, а как же благородные принципы нашего рода? Разве семья, происходящая из знати, не должна хранить достоинство? Не принимать милостыню? — А эта служанка, будучи горничной благородной девицы, ничему не научилась у своей госпожи и оказалась ещё наглей, чем сама воровка.
— Госпожа, разве я не ваша самая преданная служанка? Конечно, я должна во всём следовать вашему примеру! Раньше вы каждый день учили меня читать и сочинять стихи — и я училась читать и сочинять стихи. А теперь вы учитесь есть бесплатно — так я и буду учиться есть бесплатно! — Ланьхуа хлопнула себя по груди с видом отчаянной решимости.
— Хм! Действительно, достойна быть моей служанкой, — сказала Ли Цици, хотя и почернела от её слов. Она вновь убедилась: эта служанка — настоящая простушка. Ведь нынешний её характер сильно отличался от прежней благородной госпожи Ли, но Ланьхуа приняла перемены без малейшего сопротивления.
Простушка — это даже хорошо. Согласно правилам знатных домов, при замужестве госпожа обычно берёт с собой служанок в приданое. Учитывая нынешнее положение рода Ли, скорее всего, Ланьхуа и станет её служанкой в приданом. А там, в Аньяском маркизате, они вдвоём устроят настоящий хаос — чтобы весь дом врага дрожал от страха!
Кстати о маркизате. Стоит сделать небольшое пояснение.
Многие в столице знали, что командир стражи Цзиньи, прозванный «живым Янь-ваном», происходит из Аньяского маркизата. Однако никто точно не знал, каково его истинное родство с нынешним маркизом.
Ходили разные слухи: одни говорили, что он внебрачный сын маркиза, другие — что племянник, третьи — что двоюродный брат, а четвёртые — что младший сводный брат. В общем, происхождение «живого Янь-вана» оставалось таким же загадочным, как и его внешность.
Семь лет назад он внезапно появился в Аньяском маркизате. Сначала он занял должность заместителя командира стражи Цзиньи — второго ранга среди военных чинов. А после восшествия на престол нынешнего императора, когда прежний командир стражи Цзиньи Лю погиб при странных обстоятельствах, он стал новым командиром.
Из-за его нынешней власти никто в столице не осмеливался расследовать его истинное происхождение. Люди могли только гадать — и гадать снова.
Горожане боялись «живого Янь-вана» не только за его жестокие методы, но и за его таинственность.
Однако Ли Цици думала: стоит ей выйти замуж за него и переехать в маркизат — и она быстро узнает правду о его происхождении.
— Но госпожа, а вдруг имя будущего мужа не поможет, и нас задержат в таверне за неуплату? — Ланьхуа понизила голос. Несмотря на свою храбрость, она ведь впервые совершала подобное и, конечно, нервничала.
— Тогда я оставлю тебя здесь в залог! Как только выплачу долг — заберу домой, — беззаботно ответила Ли Цици.
С этими словами она первой вошла в таверну.
Внутри их встретил услужливый слуга. Они заняли отдельную комнату на втором этаже.
Как только они вошли, Ли Цици, не моргнув глазом, назвала длинный список блюд. Ланьхуа нахмурилась, глядя на неё.
Когда заказ был сделан, они начали есть. Через несколько укусов Ли Цици вдруг схватилась за живот:
— Ланьхуа, мне нездоровится, нужно сходить в уборную. Ешь пока одна.
— Идите, госпожа, я подожду, — ответила Ланьхуа, не задавая лишних вопросов.
Ли Цици нахмурилась, но ничего не сказала и вышла из комнаты.
На самом деле живот её не болел. Но она действительно направилась к уборной таверны.
Она выбрала именно эту таверну потому, что рядом с уборной была запертая дверца. За ней, обогнув поворот, находился небольшой домик, где Ли Цици часто останавливалась.
Говорят: «Хитрый заяц имеет три норы». Она — не заяц, но разве воровка может иметь лишь одно убежище? Этот домик знал только она сама — даже её бывший наставник и товарищи по ремеслу не подозревали о его существовании.
Хотя теперь она и живёт в другом теле, она не собиралась искать старых товарищей. Во-первых, она скоро выйдет замуж за «живого Янь-вана», и любые контакты с прошлым могут раскрыть её личность и навлечь беду на бывших соратников. Так что лучше не встречаться.
Замок у дверцы рядом с уборной, конечно, не составил для неё труда. Убедившись, что поблизости никого нет, она вышла, дошла до своего домика и открыла замок шпилькой из волос.
Домик был скрыт в укромном месте, мимо которого редко кто проходил. Быстро открыв замок, она вошла внутрь.
Она не бывала здесь уже полмесяца. Во дворе был установлен защитный аркан — даже если другой вор проберётся внутрь, вряд ли сумеет его обойти.
Она не трогала ничего лишнего: лишь взяла спрятанные банковские векселя и серебряные билеты, немного мелких монет, заранее приготовленные порошки и пилюли, а также несколько табличек и других предметов, подтверждающих личность. Взглянув ещё раз на дом, она вышла.
Это убежище она оставит — вдруг пригодится в будущем!
Ли Цици вернулась тем же путём. Воры всегда строго следят за временем: она отсутствовала ровно четверть часа.
Вернувшись в комнату, она увидела, что еда почти не тронута.
— Госпожа, зачем вы вернулись? — с грустью спросила Ланьхуа.
— А? — удивилась Ли Цици.
— Госпожа, я же одна останусь здесь в залоге за долг. Зачем вам возвращаться?
— Неужели ты думаешь, что я на самом деле брошу тебя здесь? — Ли Цици нахмурилась с угрозой в голосе.
— Тогда… госпожа, вы правда вызовете будущего мужа, чтобы он оплатил счёт? — Ланьхуа вспомнила внешность и жестокую репутацию будущего зятя и снова засомневалась.
— Не волнуйся, ешь пока. Разберёмся после еды, — беспечно сказала Ли Цици.
Ланьхуа подумала: «Раз всё равно останусь здесь в залоге, лучше хорошенько поесть». И с новым энтузиазмом набросилась на еду.
Когда они съели большую часть блюд, Ли Цици позвала слугу, чтобы расплатиться.
Слуга вошёл:
— Госпожа, ваш счёт — двадцать семь лянов три цяня серебром.
— Что?! Двадцать семь лянов три цяня?! — воскликнула Ланьхуа. Ей было больно: на эти деньги дом Ли мог прожить целый месяц, а они потратили всё за один приём пищи!
— Разве не говорил ли хозяин вашей таверны, что любой, у кого есть эта табличка, может есть бесплатно в любой «Сянмань Юань»? — Ли Цици достала из-за пазухи белую нефритовую табличку с эмблемой таверны и гербом её владельца.
Слуга взял табличку, внимательно осмотрел и, убедившись в подлинности, вернул её с ещё более искренней улыбкой:
— Простите, не узнали уважаемую гостью! Конечно, всё верно. Прошу вас, приходите ещё!
Когда они вышли из таверны, Ланьхуа всё ещё не могла поверить: они действительно поели даром! Что это за табличка? Ведь она, будучи личной служанкой госпожи, никогда её не видела.
* * *
Тем временем вернёмся на день назад.
В тот день император Циньнин был брошен своим собственным министром-«Янь-ваном» в императорскую тюрьму.
— Ваше величество! — с лёгким презрением произнёс императорский цензор Ли Дунъян. — Вас, носителя власти Небес, бросил в тюрьму собственный подданный! Где же величие Сына Небес?
Ли Дунъян был красивым мужчиной лет сорока с небольшим: высокий, с изящными бровями и проницательными глазами. Хотя он уже больше десяти дней сидел в тюрьме, его чиновническая мантия оставалась без единой складки, а волосы — аккуратно причёсанными.
Того, кто видел его впервые, трудно было связать с его должностью и резкими речами при дворе.
Император Циньнин так и не мог понять, кто такой этот Ли. Он был безусловно верным и благородным министром — никто не сомневался в этом. Но именно из-за своей преданности он и не жил долго.
Ли мечтал, чтобы император стал великим правителем, подобным легендарным государям древности, и поэтому не мог смириться с тем, что власть императора ущемляется подданными.
У него не было личной вражды с «Янь-ваном» — их конфликт был принципиальным. Ли считал, что «Янь-ван» слишком много себе позволяет, а император превратился в марионетку. Из-за этого он и выступал против назначения «Янь-вана» ещё при восшествии императора на престол.
Император Циньнин хотел быть мудрым правителем. В первой жизни его убили. Во второй он старался изо всех сил — не стал великим, но уж точно лучше, чем в первой. Однако первого апреля его снова убили — и он возродился в день своего восшествия на престол.
В третьей жизни он сделал вывод: раз в один и тот же день он умирает, независимо от того, был ли он марионеткой, мудрым или посредственным правителем, значит, проблема не в этом. Нужно стать по-настоящему сильным.
Опираясь на опыт двух жизней, в третьей он быстро укрепил власть: с помощью «Янь-вана» отобрал контроль у Восточного департамента у Хуан Цюаня, расколол партию чиновников во главе с Чжан Цзаем из императорского кабинета и за несколько лет полностью сосредоточил управление в своих руках.
Хуан Цюань умер. Чжан Цзай умер. Но первого апреля, через шесть лет, его снова убили.
Неужели сейчас началась его четвёртая жизнь?
Он и вправду был самым несчастным императором: будь он марионеткой, мудрым или заурядным правителем — судьба всё равно убивала его в один и тот же день.
http://bllate.org/book/7133/674960
Готово:
