Ли Кань не терпел, когда к нему прикасались — ни он сам, ни его вещи. Все присутствующие прекрасно знали об этом. Лицо принца Юй потемнело. Столкнувшись с прямым вопросом старшего сына, он на мгновение лишился дара речи. Только что, перед тем как войти, он услышал из комнаты голоса и, не раздумывая, решил, что старший сын опозорился, совершив что-то постыдное. Однако реальность оказалась совсем иной.
Юйтао вдруг спрыгнула с кровати и подползла к ногам Ли Каня:
— Господин наследник! Ведь это вы привели меня сюда! Это вы лишили меня чести!
Ли Кань с детства страдал манией чистоты и терпеть не мог, когда его трогали, особенно такую женщину. Хотя он и не умел воевать, рядом был молодой маркиз Дуань. Увидев, что Юйтао приближается, он тут же пнул её ногой, отбросив в сторону.
— Что за ерунда? Мы только что весело беседовали с девушками из знатных семей во внешнем зале. Когда мы тебя видели? Кто ты такая и почему в таком виде?
Юйтао растерялась. Она собственными глазами видела, как Ли Кань выпил вино со снадобьем, всё тщательно подготовила и вернулась в этот двор, чтобы ждать. Она лично наблюдала, как он вошёл сюда. Как всё вдруг изменилось?
— Это вы! Именно вы, господин наследник, привели меня сюда… это вы!
Юйтао понимала: если сегодня ей не удастся привязаться к наследнику, её жизнь окончена.
— Довольно! — резко прервал принц Юй. Ему больше не хотелось слушать этот спор.
— Стража! Заприте обоих в дровяной сарай. Никто не имеет права выпускать их без моего приказа!
Слуги вывели их прочь. Юйтао до последнего кричала и звала на помощь.
Молодой маркиз Дуань бросил взгляд на мужчину, которого уносили без сознания. Тот был красен, как будто в лихорадке, и дышал тяжело. Если он не ошибался, тому дали снадобье.
Маркиз покачал головой. Похоже, кто-то всерьёз решил погубить Ли Каня. Но одно его смущало: как тот сумел раскусить ловушку? Всё было устроено так, чтобы он непременно попался, а он избежал её с лёгкостью.
— Кань-эр.
Когда все вышли, принц Юй с виноватым видом посмотрел на старшего сына. Он только что в ярости обвинил его, но теперь ругал себя за глупость. Пусть сын и жил вдали много лет, он всё же вырос под его глазами. Он знал его характер и не должен был так терять голову, принимая его за развратника.
— Ты видел гостей? Не стану скрывать: император лично повелел мне устроить на моём дне рождения сватовство за тебя. Перед смертью твоя матушка особо просила, чтобы я не вмешивался в твой брачный выбор и позволил тебе самому выбрать невесту по сердцу. Ты уже немолод. Если среди девушек там есть та, что тебе по нраву, скажи мне. Если же никто не приглянулся — я пойду ко двору и откажусь от указа.
Принц говорил искренне, каждое слово было обращено к сыну.
Ли Кань кивнул. Он понимал: отец просто ищет повод оправдаться.
— Хорошо. Я сам разберусь.
Принц кивнул и положил руку на плечо сына, который теперь был даже выше его самого.
После ухода принца Юй из-за угла появился молодой маркиз Дуань.
— Ну и что это было? Мы там весело болтали с девицами, а ты вдруг вытащил меня оттуда!
— Замысел был ядовитый. Либо не делать вовсе, либо сразу пытаться уничтожить тебя. Но ты молодец — вернулся после стольких лет и сразу почуял западню. Легко ушёл. А ведь если бы снадобье подействовало, сейчас на этой постели лежал бы ты с той девицей.
Ли Кань мрачнел всё больше и не хотел вдаваться в подробности. У него было важное дело.
— Мне нужно сходить в покои покойной матери за одной вещью, а потом сразу уеду. Позаботься, пожалуйста, обо всём остальном.
Молодой маркиз Дуань приподнял бровь:
— Конечно.
После такого происшествия Ли Кань, по его характеру, должен был бы прийти в ярость. Но, похоже, ему удалось сдержаться.
Ли Кань торопливо направился в задний двор, к дому покойной наложницы Юй. У ворот стоял стражник Ли Синь.
— Господин наследник.
— Подготовь карету.
Ли Синь кивнул:
— Слушаюсь.
Ли Кань остановился у двери и замялся. Он знал, что сейчас не время объясняться. Осторожно толкнул дверь. Внутри мерцал слабый свет. Шао Нин как раз закрепляла повязку на груди и натягивала одежду.
Ли Каню стало неловко. Он не знал, что сказать, и медленно подошёл ближе.
— Тебе… не больно?
Шао Нин выглядела уставшей. Увидев Ли Каня, она не проявила особых эмоций, но честно ответила:
— Больно.
Ли Кань замолчал. Её прямой ответ заставил его растеряться и забыть все слова вежливости, которым учили годами.
Он слегка отвёл взгляд и, будто забыв всё своё воспитание, пробормотал:
— Я… возьму… на себя ответственность.
Шао Нин удивилась. Ответственность? За что?
Вернувшись в Цинфэнский двор, оба словно договорились: о том, что случилось в особняке принца Юй, не заикались. Словно этого и не было — каждый занимался своим делом, как обычно.
Шао Нин подала горячий чай Ли Каню и, как всегда, поставила чашку на стол, отступив ровно на пять шагов назад.
Ли Кань заметил это краем глаза, тяжело выдохнул и с силой захлопнул книгу, швырнув её на стол.
Шао Нин моргнула. Она не понимала, почему он вдруг рассердился.
Ли Кань потянулся к чашке, но, вспомнив прошлый раз, отдернул руку и встал, собираясь уйти.
Шао Нин тут же последовала за ним. Ли Кань резко обернулся:
— Не ходи за мной!
Она осталась одна, недоумевая: ведь сегодня она ничего не сделала и точно не рассердила его.
Выйдя из дома, Ли Кань направился к пруду с лотосами и остановился у кромки воды, наблюдая за рябью от ветра.
Той ночью…
Шао Нин вышла из комнаты, шатаясь. Из-за снадобья действия Ли Каня были грубыми, и ей было трудно ходить. Но она не произнесла ни слова упрёка. Даже если бы она разозлилась или обозвала его негодяем, он бы не возразил.
Ли Кань опустил глаза и мысленно выругался. Повернувшись, он вдруг заметил на постели тёмно-алое пятно. Его взгляд потемнел.
Вспомнив, как она отказалась от его предложения взять на себя ответственность, он почувствовал, как грудь сжимает тяжесть.
После того как Ли Кань прогнал её, Шао Нин вернулась в свой двор. У ворот её уже поджидал управляющий Лю.
— А, Шао Нин! Ты вернулась.
Управляющий Лю улыбался так, будто лицо его собиралось расцвести.
— Подойди-ка сюда.
Он махнул рукой, и двое слуг вышли вперёд: один нес ларец, другой — свёрток ткани.
Шао Нин растерялась.
— Господин управляющий, что это?
— Это от господина наследника. Услышал, что ты оказала особую услугу его светлости в особняке принца Юй, и велел передать тебе награду.
Она открыла первый ларец. Внутри лежали десять слитков серебра по десять лянов каждый — сто лянов всего.
Шао Нин ахнула. Откуда такая сумма?
Управляющий Лю продолжил:
— Господин наследник велел выбрать что-нибудь ещё. Я не знал, что тебе понравится, но эта ткань показалась мне хорошей. Сшей себе пару новых нарядов.
Он кивнул слугам, и те занесли подарки в её комнату.
Шао Нин не понимала, зачем Ли Кань это сделал, но одно она знала точно: теперь у неё есть деньги. Она сможет выбрать дом по душе и уйти отсюда.
Глядя на блестящее серебро, она не могла скрыть радости.
В кабинете Цинфэнского двора Ли Кань, увидев возвращение управляющего Лю, сразу спросил:
— Что она сказала? Ей понравились подарки?
Управляющий удивился. Разве слуга может быть недоволен подарком господина, да ещё и таким щедрым?
— Она очень довольна и просила передать вам особую благодарность.
— И всё? Больше ничего не сказала?
— Нет, больше ничего.
Брови Ли Каня нахмурились. Ему явно не понравилась такая реакция Шао Нин.
— Уходи.
Управляющий Лю недоумевал: с чего это господин так озабочен настроением простого слуги?
Ли Кань смотрел в окно. Поскольку она вынуждена притворяться мужчиной, нельзя было дарить женские вещи. Серебро — наилучший выбор. Пусть и всего сто лянов, но для слуги это не вызовет подозрений. Если ей понадобится больше — он найдёт способ передать ещё под другим предлогом.
Представив её алчный взгляд при виде денег, он невольно усмехнулся. Сколько бы ни дал — она никогда не откажется.
Шао Нин сидела на кровати, опустив занавески. Она достала свой ларец с деньгами. Вместе с сегодняшним подарком у неё было сто двадцать пять лянов.
На эти деньги можно купить дом и даже останется на небольшое дело — хватит на жизнь.
Она прижала серебро к груди, откинулась на постель и улыбнулась. Купив дом, она сможет поставить дома таблички с именами родителей и каждый день возносить им подношения. Больше не придётся тайком ходить на гору с объедками.
Слёзы сами потекли по щекам. Она резко села, вытерла их рукавом, аккуратно уложила серебро обратно в ларец и решила: завтра же пойдёт смотреть дома.
На следующее утро Шао Нин рано встала, собралась и, одевшись, отправилась к управляющему Лю, чтобы взять отпуск на полдня.
В спальне Цинфэнского двора Ли Кань, одетый в белую домашнюю рубашку, сидел на краю постели и смотрел на закрытую дверь. С самого пробуждения он сидел здесь, ожидая. Обычно он избегал встреч с Шао Нин, одеваясь сам, но сегодня захотел посмотреть, как та отреагирует на полученные деньги.
Зная её алчность, он ожидал, что она будет особенно расторопной. По времени — она уже должна быть здесь.
Он терпеливо ждал.
— Шао Нин, ты здесь? — удивилась Шили, увидев её рано утром у своего двора. Как раз выносила умывальник.
Шао Нин взяла отпуск и сразу пришла к Шили и Дунхуа.
— Сестра Шили, мне нужно кое-что попросить. Я взяла отпуск у управляющего Лю и скоро уйду. Судя по времени, господин наследник уже проснулся. Когда вы с Дунхуа понесёте завтрак, посмотрите, не спросит ли он обо мне. Если спросит — скажите, что я по мелкому делу, скоро вернусь.
Шао Нин не осмеливалась сказать Ли Каню напрямую: в последнее время он вёл себя странно. То злился без причины, то дарил серебро. Его настроение менялось каждую минуту, и это пугало.
Сегодня она собиралась посмотреть дома. Если понравится — сразу оформит сделку, чтобы не тратить время впустую.
— Хорошо, иди. Я передам господину наследнику.
Шао Нин обрадовалась:
— Спасибо, сестра Шили!
Она ушла. Шили проводила её взглядом и подумала: неужели ей показалось, или Шао Нин стала ещё красивее? Если бы не знала, что тот — мужчина, с такими чертами лица и алыми губами легко можно было бы принять её за девушку.
Она вылила остатки воды и вернулась в дом.
В комнате Ли Кань встал и начал мерить шагами пол. Он уже ждал почти час. Неужели он проснулся слишком рано? Или она, зная его характер, как обычно стоит у двери?
Он посмотрел на закрытую дверь, пытаясь угадать, где сейчас Шао Нин. Ноги сами понесли его к выходу. Он приоткрыл дверь и выглянул — никого.
Вышел наружу и осмотрелся. Ни души. Она действительно не пришла.
— Господин наследник! — окликнули его Шили и Дунхуа, неся подносы с едой. Увидев его в домашней рубашке, они замерли.
Ли Кань нахмурился. Он редко позволял кому-либо видеть себя в таком виде. Быстро захлопнул дверь, но через мгновение открыл её снова.
Шили и Дунхуа переглянулись. Лицо его было мрачным. Они не знали, можно ли заносить еду: обычно Шао Нин заранее предупреждала, когда можно входить. Сегодня же его не было, и они не смели нарушать порядок.
— Вносите, — приказал он.
Получив разрешение, обе вошли и расставили еду на столе.
http://bllate.org/book/7130/674759
Готово:
