Ли Кань опустился в деревянную ванну и сразу понял: та была до смешного мала — ноги не разогнёшь. Какое уж тут наслаждение купанием! От неудобной позы всё тело затекло, движения стали скованными.
Шао Нин принесла поднос с овсянкой, которую лично сварила, запечённым сладким картофелем и несколькими лёгкими закусками. Аккуратно расставив всё на столике и стараясь не смотреть на Ли Каня во время омовения, она уже собиралась выйти.
— Потри мне спину, — тихо произнёс он.
Шао Нин вздрогнула. Потр… потрите спину?
За всё время, что она прислуживала Ли Каню во дворце, такого требования от него ещё не поступало.
— Ваша светлость…
— Быстрее. Мне неудобно.
Она прикусила губу. Что делать? Одевать господина — это одно дело, но ведь она же девушка!
— Ваша светлость, я…
— Ты меня не слышишь? Мне неудобно.
В этой тесной ванне ему было невыносимо — не будь запах тела таким сильным, он бы ни за что не стал мыться здесь.
Шао Нин сжала губы. Вспомнив о своём жалованье и щедрых чаевых, которые получала за поручения, она стиснула зубы и решилась.
Подойдя к ванне, она взяла белую мочалку, одной рукой оперлась на плечо Ли Каня, другой — начала тереть спину. Р-раз! — и пошло.
Ли Кань внешне напоминал изнеженного книжника, но на деле его телосложение было прекрасным. Уже при первой встрече его спина произвела на неё сильное впечатление, а теперь…
Закончив со спиной, Шао Нин перешла к груди. Она запрокинула голову и зажмурилась, боясь увидеть что-то лишнее.
Кожа в одном месте покраснела от слишком усердного трения.
Ли Кань нахмурился:
— Тебе не нравится прислуживать мне?
А? Шао Нин открыла глаза. На лице Ли Каня, обычно белоснежном, застыло лёгкое раздражение. Сердце у неё ёкнуло.
— Ваша светлость, что вы говорите! Для меня великая честь служить вам.
Игнорируя покрасневшую кожу, она снова зажмурилась, стараясь не смотреть на то тёмное и выпирающее место.
«Ха! Неужели так страшно — просто помыть человека?» — подумала она, решительно распахнула глаза и принялась энергично тереть всё тело Ли Каня.
Как именно она всё это вытерпела — не помнила. Но вытерпела.
Вылезая из ванны, Ли Кань надел заранее приготовленную одежду. Простые короткие штаны и рубашка — если бы не цвет, он бы точно подумал, что это ночная одежда.
— Шао Нин.
Та вылила воду из ванны и долго не возвращалась. Ли Кань, сидевший в комнате, окликнул её дважды.
Снаружи Шао Нин сидела на камне, опустив голову и разглядывая свои ладони. Они до сих пор покалывали.
В голове вновь и вновь всплывали образы того, как она мыла тело Ли Каня.
Вода в ванне была прозрачной — не то что во дворцовой, где поверхность всегда усыпана лепестками, чтобы хоть немного прикрыть обзор.
Именно в этот момент она впервые по-настоящему осознала различия между мужчиной и женщиной.
— Шао Нин!
Голос из комнаты вернул её к реальности.
Она встала и поправила одежду.
«Я же личный слуга Его Светлости. Пока я сама не скажу — никто и не узнает, что я девушка. И уж тем более никто не догадается, что я не только видела, но и трогала тело Его Светлости».
* * *
Первый день — неловко, второй — привычно, а к третьему она уже терла спину без малейшего смущения. Несколько дней подряд она заботилась о Ли Кане самым тщательным образом и постепенно поняла: в этом нет ничего особенного.
Нога Ли Каня постепенно заживала, и теперь он мог самостоятельно выходить на улицу, опираясь на костыль. Рука тоже начала понемногу двигаться — даже картофельную кожуру чистил без проблем.
— Эй, Нин-мальчик, сколько лет твоему старшему брату? Женат ли?
Шао Нин помогала одной местной женщине, обрезая ивы ножом, пока та плела из прутьев корзины.
— Мой старший брат уже помолвлен. Родители ещё в детстве договорились.
Ли Кань, как раз вышедший из дома на костыле, услышал, как Шао Нин уже успела сосватать ему невесту — да ещё и по родительской договорённости.
— Вот как? Интересно, какая же девушка достойна такого красавца, как твой брат?
Шао Нин не стала спорить. Даже при первой встрече она подумала: «Да он чересчур хорош собой».
— А ты сам неплох, просто ещё молод. Когда подрастёшь до возраста своего брата, обязательно станешь красивее его. Посмотри на своё личико — переоденься в женское платье, и все примут тебя за девушку.
Шао Нин вздрогнула и натянуто рассмеялась.
— Да что вы, тётушка! Я думаю, когда вырасту, буду популярнее брата.
Популярнее его? Да куда уж этой худощавой девчонке быть популярнее него! Где только смотрят глаза этой женщины?
Ли Каню надоело слушать их похвалы, и он развернулся, уходя обратно в дом.
Женщина улыбнулась:
— У тебя такой хороший характер, гораздо лучше, чем у твоего брата. Твои родители счастливы иметь такого сына.
Ей нравился Шао Нин не только за ласковые слова, но и за трудолюбие. У неё самих детей не было, и потому она искренне привязалась к этому заботливому пареньку.
Шао Нин сосредоточенно обрезала ивовые прутья, как вдруг услышала ржание коней.
Она обернулась и увидела знакомую фигуру — Вэй У.
Бросив работу, она вскочила на ноги.
Женщина впервые видела такое и испуганно замерла.
— Кто это…?
— Не бойтесь, тётушка, они пришли за нами, — успокоила её Шао Нин и побежала в дом.
Вэй У и его люди уже спешились у ворот, каждый с мечом в руке. Женщину едва не хватил удар.
Ли Кань медленно вышел из дома, опираясь на костыль.
Увидев его, Вэй У немедленно опустился на колени:
— Ваша светлость! Простите, что задержались.
Ли Кань кивнул. Слуги тут же поднесли ему новую одежду.
Женщина была поражена до глубины души и, дрожащим голосом, спросила Шао Нин:
— Нин-мальчик, что всё это значит?
Шао Нин сжала её руку:
— Простите меня, тётушка… я вас обманула.
Ли Кань переоделся — прежний величественный и элегантный наследный принц вновь предстал перед всеми.
«Наследный принц…» — думала женщина, потрясённая. За всю свою долгую жизнь она ни разу не видела столь высокопоставленного человека.
Шао Нин вручила ей мешочек с серебром:
— Спасибо вам за заботу в эти дни. Это небольшой подарок от моего господина.
— Нет-нет, я не могу этого взять! — замахала руками женщина. Как она посмеет брать деньги от представителя императорской семьи?
— Тётушка, если вы не возьмёте, значит, вы всё ещё сердитесь на меня за обман.
— Ну…
Шао Нин вложила серебро в её руки, затем вытащила из-за пазухи деревянную шпильку.
— Эти деньги — от моего господина, а эта шпилька — мой личный подарок.
Она вынула из волос женщины простую бамбуковую палочку и вставила вместо неё деревянную шпильку.
— Как красиво!
Шао Нин осталась довольна своим выбором.
Женщина осторожно коснулась украшения и, не сдержав слёз, вытерла их рукавом:
— Ты, мальчишка…
Шао Нин села в седло вместе с отрядом Вэй У и, уезжая, помахала стоявшей у ворот женщине. Её лицо выражало искреннюю грусть.
Ли Кань, сидевший на коне впереди, бросил на неё беглый взгляд. «Вот тебе и слуга-мальчик, который, оказывается, пользуется большей популярностью, чем я».
* * *
Ли Кань вернулся в особняк принца Юй. Дворцовый лекарь осмотрел его ранения.
Нога, хоть и выглядела серьёзно повреждённой, к счастью, была вовремя обработана и не представляла опасности. Запястье повреждено, но при должном покое скоро восстановится.
Едва лекарь ушёл, Вэй У и Ли Синь одновременно опустились на колени:
— Простите нас, Ваша светлость! Мы не знали, что ваши раны так тяжелы.
Ли Кань махнул рукой:
— Ничего страшного. Это я сам запретил вам появляться раньше времени. Такие мелочи не стоят внимания.
«Перелом ноги — и это „мелочи“? Что тогда считать серьёзным?» — подумали оба.
— Что происходило в моё отсутствие?
Вэй У и Ли Синь переглянулись.
— День рождения принца Юй отложен.
Ли Кань медленно поднял голову, на лице заиграла насмешливая улыбка.
Ли Синь добавил:
— После нападения на вас мы поймали одного из убийц. Выяснилось, что он был мёртвым телохранителем одного из влиятельных родов. Человек оказался бесстрашным — едва его схватили, сразу покончил с собой. Об этом узнал сам император и приказал принцу Юй вместе с нами искать вас. Когда нашли разбитую карету у подножия утёса, принц Юй решил, что вы погибли, и, вернувшись домой, тяжело заболел. Поэтому и отложил празднование дня рождения.
Ли Кань презрительно усмехнулся. «Крокодиловы слёзы. Болеет из-за моей смерти? Скорее боится гнева императора».
— Распространите слух: я вернулся и получил ранения.
— Слушаемся!
На самом деле Ли Кань мог вернуться раньше, но не хотел участвовать в празднествах принца Юй и предпочёл остаться в той хижине. Однако судьба всё равно вернула его к исходной точке.
* * *
Шао Нин, чудом выжившая и успешно защитившая наследного принца, заметила, что отношение окружающих к ней изменилось. Ли Кань, признавая её заслуги и заботу, разрешил ей два дня отдыхать перед возвращением к обязанностям.
Приняв горячую ванну, Шао Нин почувствовала, будто заново родилась.
Зевая, она действительно нуждалась в отдыхе. Расправив постель, она собиралась сладко заснуть.
Но едва она разделась и легла, как в дверь постучали.
— Нин-гэ, ты здесь? — тихо позвала Дунхуа.
Шао Нин быстро села.
— Ага, сейчас! — ответила она, проверяя, всё ли на ней в порядке, и накинула поверх рубашки халат.
Открыв дверь, она предстала перед Дунхуа и Шили с непокрытой головой и распущенными волосами. После ванны её обычно смуглое лицо стало удивительно белым и нежным.
Дунхуа обрадовалась:
— Нин-гэ!
Шили скрестила руки на груди. От этих постоянных «Нин-гэ» у неё мурашки по коже.
— Услышав, что ты и Его Светлость благополучно вернулись, Дунхуа очень волновалась и пришла проведать тебя. Ты не пострадал?
Шао Нин повернулась к Шили:
— Со мной всё в порядке. А вот Его Светлость ранен.
Они уже знали, что у наследного принца сломана нога.
Дунхуа обняла руку Шао Нин, явно переживая. Та ласково ущипнула её за щёчку. Их жесты выглядели очень нежно, и Шили презрительно фыркнула.
— Хорошая сестрёнка, не волнуйся обо мне.
Шили окинула Шао Нин взглядом. Та была в рубашке, поверх которой накинут халат, волосы растрёпаны — очевидно, собиралась спать. Их визит действительно был несвоевременным.
— Дунхуа, ты убедилась, что с Нин всё в порядке. Пора идти. Она ведь устала после долгого отсутствия. Не стоит мешать ей отдыхать.
— Но я… — надула губы Дунхуа, явно не желая уходить.
С тех пор как Шао Нин исчезла, Дунхуа постоянно о ней тосковала. Шили не понимала: что в этом парне такого, что вызывает такую привязанность?
— Дунхуа.
— Глупышка, я как раз собирался поспать, а потом найти тебя. Раз уж ты сама пришла, я смогу выспаться подольше.
Шао Нин повернулась и достала заранее приготовленную шкатулку. Внутри лежала деревянная шпилька.
Подойдя к Дунхуа, она сказала:
— Обещал привезти тебе вкусняшек, но по дороге случилось несчастье. Зато я увидел эту шпильку — она мне показалась очень красивой, так и купил.
Она вставила украшение в причёску Дунхуа.
Щёчки девушки порозовели, глаза широко распахнулись от изумления.
— Нин-гэ…
— Действительно идёт тебе!
Шили увидела, как Шао Нин протягивает вторую шпильку — другого узора.
— Шили-цзе, это для вас. Небольшой подарок.
Шили удивилась:
— Мне?
— Да. С тех пор как я попал во дворец, вы всегда меня поддерживали. Я мужчина и не знал, что купить… Увидел эти шпильки — показались красивыми. Надеюсь, вы не сочтёте их недостойными.
Шао Нин почесал затылок, смущённо улыбаясь.
Шили взяла шпильку и провела по ней пальцем. Дерево было грубоватым, явно недорогим. Но после того, как Дунхуа первой получила подарок, она почувствовала лёгкую горечь. А теперь…
— Спасибо. Шпилька очень красивая.
http://bllate.org/book/7130/674749
Готово:
