В городке Цзюси, когда уже собирались запереть ворота, двое всадников подскакали к ним во весь опор. Страж у ворот, нахмурившись от раздражения, окликнул:
— Кто такие, что так поздно ещё в город ломятся? Покажите документы!
Прибывшие были одеты в чёрные халаты. Более низкорослый из них подал стражу проездную грамоту:
— Господин надзиратель, мы из столицы. Много лет назад потеряли связь с роднёй, а недавно услышали, будто она здесь, в этих краях. Вот и мчались всю ночь, да и опоздали малость… Простите великодушно… — При этом он незаметно сунул стражу слиток серебра.
Тот взвесил его в руке. Ого, да весом-то не шутит! Лицо его сразу расплылось в улыбке:
— Коли ищете родных, то, конечно, проходите! Быстрее в город, найдите гостиницу, а завтра уж и дальше в путь — не торопитесь.
— Благодарим вас, — поклонился низкорослый мужчина, и оба вскочили в сёдла, въехав в город.
Страж захлопнул ворота и спрятал серебро в карман:
— Аж пять лянов! Вот удача! Не зря говорят — столичные щедры… Да и фамилия у них редкая — «Юнь»… — пробормотал он себе под нос и, не желая больше ни о чём думать, завалился спать в свою сторожку. Его дело — ворота сторожить, а всё остальное — не его забота.
Въехавшие в город путники остановились в первой попавшейся гостинице. Низкорослый мужчина принёс в комнату таз с горячей водой:
— В этих глухих местах условия бедные, прошу простить, юный господин.
Юнь Лан безразлично принял таз и взял полотенце:
— Узнал, где та деревня?
— В пяти ли к востоку. Служка нарисовал карту — завтра по ней точно найдём.
Он поднял глаза и заметил, что Юнь Лан смотрит в окно, неизвестно, услышал ли он вообще.
— Юнь И, а простит ли она меня?
Юнь И не знал, что ответить.
Юнь Лан горько усмехнулся и положил полотенце:
— Не простит, верно? Сюнь Юэ внешне мягка, но внутри — сталь. После внезапной беды в доме Юэ ей и так тяжело, а тут ещё мать учинила такое… И я не сумел вовремя вернуться, чтобы защитить её. Из-за этого она оказалась в глуши, в нищете… Разве она когда-нибудь терпела подобное?.. — Он стиснул зубы от ярости: — Всю жизнь позволял матери мной распоряжаться, но зачем… За что она так поступила? Меня-то ещё можно, но чем Сюнь Юэ провинилась?
— Юный господин, постарайтесь взглянуть шире. Теперь генерал реабилитирован, а юная госпожа жива. Пусть гнев её сейчас и не утихает — со временем всё наладится. Капля точит камень. Она поймёт ваши чувства.
Юнь Лан растерянно посмотрел на него:
— Правда поймёт?
— Конечно. Завтра вы увидите её. Лучше отдохните. Вы же хотите выглядеть получше.
Юнь И расстелил постель.
— Да, я должен быть в порядке. Ведь она всегда любила моё лицо больше всего.
* * *
Яньмэньский перевал.
Вскоре после ужина Туаньтуань заснула. Цинь Ханьлянь проводил четвёртого принца во восточное крыло. Уже собираясь уходить, он услышал от слуги:
— Генерал, раз уж вы здесь, не соизволите ли выпить чашку чая?
Затем тот тихо добавил:
— Господин вас ждёт. Не откажитесь, прошу.
«Господин?» — Цинь Ханьлянь приподнял бровь. — В таком случае не откажусь.
Они вошли во двор. Один слуга увёл зевающего четвёртого принца в покои, другой повёл Цинь Ханьляня по извилистым тропинкам внутреннего двора. Долго шли в темноте, пока наконец не достигли заднего двора.
Ещё не переступив порог, Цинь Ханьлянь почувствовал сильный запах лекарств. Ему подали платок, и евнух сказал:
— Прошу подождать здесь. Я доложу.
Цинь Ханьлянь кивнул. Из комнаты доносился еле слышный, прерывистый голос. «Неужели принц Нин не в бессознательном состоянии? Может, сведения неверны?» — подумал он.
— Прошу внутрь, генерал, — евнух склонил голову и пригласил войти.
Цинь Ханьлянь прошёл через переднюю в спальню. У кровати витал лёгкий, но очень знакомый аромат.
Евнух вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
— Приветствую вас, ваше высочество! — начал было Цинь Ханьлянь кланяться, но принц махнул рукой.
— Ты пришёл… Садись.
Он сидел, прислонившись к подушкам. Был страшно худ, рука — одна кожа да кости, будто ветер мог её сломать.
— В последний раз, когда я тебя видел, тебе едва пятнадцать исполнилось. А теперь возмужал, совсем взрослый стал… — Он говорил с трудом, делая паузу после каждого слова.
— Ваше высочество раньше охраняли Нинский перевал, а мы с отцом — Яньмэнь. Юг и север — не пересекались. Потом вы прибыли сюда… Жизнь сыграла злую шутку. Хотя вы теперь совсем не похожи на того, кого я помню.
Цинь Ханьлянь подал ему чашку чая, видя, как принц мучительно сдерживает кашель.
— Я состарился, обезобразился… В последние дни часто вижу во сне твою сестру. Она проходит мимо, даже не взглянув на меня… Видно, не узнаёт. Но всё такая же прекрасная… — На лице принца появилась грустная улыбка. — У меня осталось мало времени. После смерти похороните меня на восточном холме, оттуда видно столицу. При жизни я не смел к ней подойти, но после смерти хоть издалека взгляну — и на том спасибо.
Цинь Ханьлянь не знал, как ему сказать, что его сестра давно не в столице, не улыбается, как во сне, а превратилась в горсть праха в далёкой деревне.
К счастью, принц Нин продолжил сам:
— Уже полгода болен. Тайно послал письмо императору, чтобы он нашёл тебя и отправил сюда, в Яньмэнь. Это была моя идея…
Цинь Ханьлянь резко поднял голову. Ему хотелось спросить: «Почему?»
Принц Нин остановил его жестом:
— Знаю, ты предпочитаешь вольную жизнь. Но подумай о сестре. В знатном доме без поддержки родни ей будет тяжело. А госпожа маркиза — женщина расчётливая. Пусть юный господин и любит твою сестру, но внутренние покои — коварное место. Ты должен стать опорой, чтобы ей жилось легче. Не бойся — я заранее просил императора искать твою сестру в столице. Он каждый раз писал, что с ней всё хорошо. В прошлом году, говорят, у неё родилась дочь… Ты видел ребёнка? Наверное, прелестная девочка.
Где же произошла ошибка? Информация принца Нина совершенно не соответствовала истине. Цинь Ханьлянь молча смотрел на него.
— Что случилось? Я ошибся? — спросил принц Нин.
— Моя сестра умерла год назад, — тихо сказал Цинь Ханьлянь. — Когда отец пал в немилость, госпожа маркиза, боясь за себя, подсыпала ей яд. Верный слуга помог ей бежать в деревню. Она была уже с ребёнком. Через несколько месяцев после родов она увидела меня в последний раз… и умерла.
— Умерла… — Принц Нин посмотрел на него, не веря своим ушам. От внезапного приступа гнева и горя он закашлялся и выплюнул кровь, после чего потерял сознание.
* * *
В покои ворвались лекари, оттеснив Цинь Ханьляня к стене. Он стоял ошеломлённый. На его руке ещё теплилась кровь принца.
— Генерал, у принца снова приступ. Вам завтра в лагерь — лучше идите отдыхать, — сказал евнух, подавая ему платок, чтобы стереть кровь.
— У него часто такие приступы?
— Уже третий за месяц. Полмесяца назад лекари говорили, что он не переживёт и завтрашнего дня, но он держался… Ждал вас. Говорил, что многое должен вам передать.
Глаза евнуха покраснели — он с детства служил принцу Нину и был к нему привязан.
Цинь Ханьлянь вышел из восточного крыла как во сне. Холодный ветер ударил в лицо, закружилась голова, всё тело словно окоченело. У ворот он увидел Чжэньнян с фонарём в руках. Она подошла и накинула ему плащ:
— Почему так долго?
Цинь Ханьлянь смотрел на неё, будто не узнавая. Чжэньнян встревожилась и прикоснулась к его щеке:
— Что с тобой? Пошёл во дворец и вернулся без души?
Он сжал её руку:
— Просто ветер такой… Глаза режет.
Чжэньнян поняла, что случилось что-то серьёзное, но не стала допытываться:
— Пойдём домой.
— Да, домой.
Цинь Ханьлянь молчал всё время. Чжэньнян велела подать горячей воды для ног, и они легли в постель, обнявшись. Она не задавала вопросов.
Посреди ночи в окно постучали. Цинь Ханьлянь тихо встал. Чжэньнян сонно спросила:
— Что случилось?
— Ничего. Ко мне пришли. Спи, я скоро вернусь.
Он ласково погладил её по спине и укутал одеялом. На улице его ждал тот же евнух:
— Генерал, с принцем плохо. Пожалуйста, зайдите.
Цинь Ханьлянь последовал за ним. Лицо принца Нина стало ещё бледнее, дыхание — хриплым, как у мехов в кузнице. Но, увидев Цинь Ханьляня, он оживился и протянул руку. Тот подошёл ближе.
— Дин Мао, принеси… чёрный тигриный жетон и… то, что я приготовил… — сказал принц Нин евнуху.
— Ваше высочество… — тот колебался.
— Быстрее! — закашлялся принц от волнения. Дин Мао поспешил выполнить приказ.
— Я был таким глупцом… Сто лет стоял на границе, не вмешивался в дела двора… Только просил его… позаботиться о Сюнь Юэ… А он… — Принц Нин с горечью сжал кулаки. — Теперь мне остаётся лишь просить прощения у твоей сестры на том свете.
Дин Мао вернулся с вещами и почтительно подал их принцу.
— Всё это… для тебя. Чёрный тигриный жетон даёт право командовать моими тайными людьми. Остальное — карты и списки верных людей на границе… Я лично со всеми поговорил… — Эти слова, казалось, истощили последние силы принца. Он тяжело дышал, будто каждое дыхание могло стать последним. Но спустя мгновение лицо его прояснилось, и речь пошла легче: — Всё это — тебе.
Цинь Ханьлянь почувствовал ком в горле. Он понял: это прощальный дар.
Принц Нин, словно застенчивый юноша, достал из-под халата маленький портрет:
— Я нарисовал… Всю жизнь нарисовал только один портрет. Слишком дерзко получилось… Посмотри, какая она красивая… — Он прижал изображение к груди. — Я пойду к ней… На этот раз я приду первым.
В последние мгновения жизни его измождённое лицо озарила сияющая улыбка, которая навсегда застыла на губах. Он наконец отправился туда, где его ждала возлюбленная.
Рядом раздались рыдания. Цинь Ханьлянь встал и, опустившись на колени, совершил глубокий поклон.
На крыше зашелестел снег — первый снег этой зимы начал падать на границе.
* * *
Цзюси.
На следующее утро небо было хмурым. Служка гостиницы проводил их до ворот и подробно объяснил дорогу, обеспокоенно глядя на тучи:
— Похоже, скоро дождь. Может, завтра съездите?
Юнь И поблагодарил за заботу, но если бы не поздний час вчера, юный господин, наверное, сразу бы поскакал в деревню.
Они поскакали и через полчаса добрались до деревни Таоюань. Здесь редко видели чужаков, тем более таких статных всадников на высоких конях.
Девушки, возвращавшиеся с реки с корзинами белья, спешили в сторону, но тайком оглядывались. Дети окружили незнакомцев. Маленький Шитоу бросился вперёд, но разочарованно отступил — думал, это дядя Туаньтуань, а оказалось, нет. Он уже так давно не видел Туаньтуань…
Он сделал ещё пару шагов назад, но его схватил Юнь И:
— Эй, малыш, подожди! Спрошу кое-что.
Шитоу, обиженный, вырвался:
— Чего тебе?
Юнь И протянул ему несколько монет:
— Просто скажи, видел ли ты одну девушку. На эти деньги купишь себе сладостей.
Шитоу взял монетки:
— Ладно, спрашивай.
Юнь Лан достал из рукава портрет:
— Видел такого человека?
Мальчик внимательно посмотрел:
— Это же сестра Юэ… А ты кто?
Он действительно знал её! Юнь Лан взволновался:
— Где она живёт?
— Похоронена на том холме. Недавно я с мамой ходил помолиться.
«Похоронена? Помолиться?» — В ушах Юнь Лана словно грянул гром.
— Не верю! Это неправда! Ты врёшь!
Его лицо исказилось. Шитоу испугался и попытался убежать, но Юнь Лан схватил его за руку:
— Врёшь! Она жива! Все вы врёте!
— Больно! — заревел мальчик. — Мама, помоги!
Его крик привлёк госпожу Гу:
— Отпусти ребёнка! Сейчас же!
Юнь И, видя, что женщина готова драться насмерть, потянул Юнь Лана за рукав:
— Юный господин… юный господин!
Юнь Лан оцепенело разжал пальцы.
— Простите, госпожа, мы просто спросили у мальчика…
http://bllate.org/book/7123/674156
Готово:
