Едва уездный начальник немного успокоился, как тут же пригласил Вэй Мэньбао принять участие в обряде жертвоприношения Хэбо — и в этом приглашении ясно читалась надежда на покровительство.
Вэй Мэньбао прибыл по приглашению, и чиновник тут же засиял заискивающей улыбкой. Не жалея слюны, он принялся рассказывать высокому гостю о местных обычаях и нравах. Увидев, что Вэй Мэньбао его не перебивает, уездный начальник решил, будто тот внимательно слушает, и разошёлся ещё сильнее.
Особенно он увлёкся, рассказывая о местном обычае «свадьбы Хэбо». Так усердно он размахивал руками и разбрызгивал слюну, что совершенно не замечал, как у Вэй Мэньбао всё больше хмурятся брови.
Когда настало время жертвоприношения, загремели барабаны и заиграли флейты. Толпа окружила девушку в красном, направлявшуюся к жертвенной площадке.
Площадка была сооружена из бамбуковых шестов и наполовину нависала над рекой.
Раз это не царское жертвоприношение, использовать бронзовые котлы было нельзя, поэтому подношения положили в плетёные корзины.
Когда девушка в красном поднялась на площадку, Вэй Мэньбао и его спутники отчётливо разглядели её лицо.
А уездный начальник при этом буквально остолбенел. Откуда жрица раздобыла такую красавицу? Жаль, что такую отдают Хэбо!
Тут Вэй Мэньбао, глядя на девушку у алтаря, спросил чиновника:
— Что это за представление?
На самом деле он уже знал от местных жителей об обычае «свадьбы Хэбо». Вопрос задавался лишь для того, чтобы завлечь чиновника в ловушку.
Услышав недоумение высокого гостя, уездный начальник поспешил объяснить:
— Это свадьба для Хэбо, господин. Та девушка в свадебном платье — его невеста.
Но Вэй Мэньбао при этих словах разгневался:
— Такую дрянь посылают Хэбо в жёны?
Уездный чиновник на миг подумал, что ослышался. Какую «дрянь»? Ведь это же редкая красавица! За всю жизнь он немало видел женщин, но такой красоты — впервые.
Если такую считать уродиной, то где же искать настоящих красавиц?
Однако почти сразу он подумал: «Действительно, жаль такую отдавать Хэбо. Может, стоит спасти её и забрать себе в наложницы?»
— Господин совершенно прав! — воскликнул он. — Эта девица и впрямь недостойна. Отдав её Хэбо, мы лишь оскорбим божество, и тогда всему уезду несдобровать! Быстро уведите её обратно!
Мелкие чиновники тут же поняли, что задумал их начальник. «Счастливица! — подумали они. — Её забирает себе уездный начальник, так что жизнь ей спасена».
Но жрица была недовольна. Ей с трудом удалось найти такую наивную простушку, а теперь её отпускают? Где ещё искать невесту для Хэбо?
Она вместе со своей смуглой ученицей подошла к уездному начальнику:
— Время жертвоприношения почти вышло! Если задержимся, Хэбо разгневается!
— Да, — подхватила ученица, — если прогневаем бога реки, страдать будут все жители!
Жрица и уездный чиновник давно действовали заодно, и он прекрасно понял её намёк. Но красота девушки так манила его, что он не мог решиться.
И Сюй холодно наблюдала за всей этой комедией. Её всё равно не могла утопить река, так что она не спешила.
Пока уездный начальник колебался, Вэй Мэньбао произнёс:
— Если невеста так ужасна, Хэбо точно не обрадуется. Но и время терять нельзя.
Раз так, пусть жрица сама спустится в реку и объяснит Хэбо причину. Думаю, он милостив и не станет гневаться.
— В реку?! — жрица побледнела. Она совершенно не умела плавать! Да и вообще не имела никакой связи с Хэбо — просто использовала его имя, чтобы грабить народ.
Но Вэй Мэньбао не дал ей возразить. Из-за его спины вышли двое здоровенных детин и, схватив жрицу, без промедления швырнули её в воду. В это время года река была полноводной, мутной и стремительной.
Жрица пару раз всплеснула руками — и её унесло течением.
Уездный начальник и ученица жрицы остолбенели от ужаса. Они не ожидали, что Вэй Мэньбао окажется таким прямолинейным и жестоким.
А тот смотрел на всё с видом полного спокойствия и уверенности, будто поступил совершенно естественно.
И Сюй едва сдержала смех. Этот смертный действительно интересен.
Прошло немного времени — жрица, очевидно, уже утонула. Тогда Вэй Мэньбао повернулся к уездному начальнику:
— Почему она до сих пор не вернулась? Неужели Хэбо оставил её на обед? А нам-то всё ждём его воли.
Чиновник про себя подумал: «Да её уже рыбы съели! Какой обед?» — но вслух сказал:
— И правда, странно, что не возвращается...
— Тогда пошли за ней ученицу, — распорядился Вэй Мэньбао, указывая на смуглую девушку.
Та сначала опешила, но прежде чем успела опомниться, её уже схватили и бросили в реку. Ученица плавала ещё хуже жрицы — хлебнула воды и исчезла.
Уездный начальник побледнел. Эта девушка была не просто ученицей жрицы — она была его старшей дочерью.
Глядя, как дочь тонет, он едва сдерживал слёзы. Но спорить не смел: теперь он наконец понял, что Вэй Мэньбао пришёл сюда не просто так. Просто у того слишком много сильных людей рядом.
Мелкие чиновники старались спрятаться поглубже в толпе — вдруг их пошлют следом?
Но Вэй Мэньбао ждал и ждал. Наконец, когда уже начало темнеть, он сказал уездному начальнику:
— Похоже, Хэбо оставил их на ночь. Но ведь обе — девушки, и даже в доме бога оставлять их одних неприлично. Нужно послать мужчину, чтобы присмотрел за ними.
Услышав это, уездный начальник сразу понял, чего добивается Вэй Мэньбао. В ужасе он ткнул пальцем в какого-то мужчину из толпы:
— Ты! Спускайся в реку!
Тот, простой крестьянин, сразу обмяк и рухнул на землю.
Вэй Мэньбао покачал головой:
— Он не годится. Ещё не увидел Хэбо, а уже дрожит. Что будет, когда предстанет перед богом?
— Тогда вот он! — указал чиновник на крепкого мужчину.
Тот хотел тоже упасть, но слуги Вэй Мэньбао не дали ему этого сделать — схватили и швырнули в воду.
Этот мужчина оказался хорошим пловцом: даже в бурной реке он уверенно держался у берега.
Вэй Мэньбао снова покачал головой:
— Хэбо его не принимает. Вытаскивайте его, а то осквернит взор бога.
По его приказу слуги протянули упавшему длинный бамбуковый шест. Тот вылез на берег и громко закричал:
— Хэбо не принял меня, потому что я слишком низкого звания! Он сказал, что из всех здесь только уездный начальник достоин спуститься к нему!
Услышав это, уездный начальник облился холодным потом.
«Что за чушь про звание! — подумал он. — Это ложь! Он хочет погубить меня!»
— Схватить этого лжеца! — закричал он. — Он осмелился выдать слова Хэбо за свои!
Но мужчина оказался проворным — юркнул за спину слуг Вэй Мэньбао и заорал:
— Я не лгу! Хэбо действительно хочет видеть тебя! Беги скорее, а то разгневаешь его!
Раньше такие слова могли произносить только сам уездный начальник и жрица. Теперь же положение изменилось, и он наконец понял, каково это — быть в их шкуре.
А Вэй Мэньбао тем временем повернулся к нему и приказал:
— Раз Хэбо зовёт тебя, ступай немедленно!
Уездный начальник окончательно растерялся. Он упал на колени перед Вэй Мэньбао и запинаясь заговорил:
— Нет, господин! Не верьте этому подлому рабу! Он лжёт!
И Сюй смотрела на того, кто ещё недавно был так самонадеян, а теперь ползал и умолял, как жалкий червь. «Глупец, — подумала она. — Ведь это же ловушка, которую устроил тот, кому он кланяется. Надо было бежать, а не выть».
Не прошло и мгновения, как слуги Вэй Мэньбао подхватили чиновника за руки и ноги и бросили в реку.
Тот не умел плавать — сразу исчез под водой.
Люди, долгие годы страдавшие от произвола, радостно зааплодировали. Некоторые даже стали бросать в Вэй Мэньбао фрукты и зёрна.
И Сюй, видя, как все с энтузиазмом швыряют что попало, подняла оставшийся рядом гнилой лист капусты и тоже запустила им.
В ответ получила шлепок по голове от Лянь Чжаня.
— С чего ты вдруг вмешиваешься в дела смертных?
И Сюй, увидев, как Лянь Чжань незаметно подкрался к ней, отмахнулась от его руки и фыркнула:
— Мы сейчас почти как смертные. Раз уж попали в мир людей, надо следовать их обычаям.
— Следовать обычаям — значит швыряться гнилой капустой? — в голосе Лянь Чжаня слышалась сдерживаемая улыбка.
И Сюй прекрасно поняла, что он насмехается над её ребячеством.
Действительно, кто бы мог подумать, что великая правительница Гуйсюя окажется такой любознательной и вольнолюбивой?
Но после тысячелетнего заточения даже самый серьёзный человек начинает жаждать внешнего мира, его яркости и новизны. Это была та самая жажда, что внушило ей Гуйсюй — великолепная, но всё же тюрьма.
И хоть в Гуйсюе она могла разбрасывать жемчуг и кораллы, как игрушки, ничто не сравнится с радостью от броска гнилого листа.
Но зачем кому-то знать об этом? Никому не нравится, когда выставляют напоказ старые раны.
Однако И Сюй никогда не отличалась великодушием, так что позволить насмешку просто так она не могла.
— А разве вам, драконам, не нравится брать себе в жёны смертных девушек?
Это была явная насмешка над драконами, будто бы те ведут себя как тираны.
Лянь Чжань возмутился:
— Иногда драконы и вправду влюбляются в смертных, но только если чувства взаимны. В большинстве же случаев мы выбираем себе пару из равных себе.
Этот обычай «свадьбы Хэбо» — глупость самих людей. Мы, драконы, тут ни при чём.
Жизнь смертных коротка, а драконы живут вечно. Разве что смертная достигнет Дао и станет бессмертной — тогда можно быть вместе. Но большинство драконов просто ленивы, чтобы тратить столько времени на воспитание смертной. Поэтому и не заводят таких связей.
А те, кто всё же влюбляется в смертных, — самые трудолюбивые и терпеливые в нашем роде. Для них любовь важнее всего, и они готовы ждать.
Но Лянь Чжань явно принадлежал к ленивой партии. Ему больше нравились соблазнительные и игривые русалки и другие водные духи — с ними можно и пошутить, и развлечься.
Именно поэтому он и принял И Сюй, когда та сама пришла к нему: он принял её за одну из тех русалок.
И Сюй хмыкнула:
— Если не нравится, почему не мешаете? Забавно смотреть, как смертные гибнут без причины?
— Если каждый божественный наставник будет вмешиваться в дела смертных, мир давно бы превратился в руины. За человеческие дела отвечают другие. Вот и этот дурной обычай — разве не нашёлся человек, который его искоренит?
И Сюй подняла глаза на помост, где стоял бородатый мужчина.
Откуда она знала? Да просто на него все смотрели, как на центр вселенной — разве можно было не понять?
http://bllate.org/book/7122/674075
Готово:
